雄鸡的神经系统如弓弦，被雄性激素拉得满满的，因此，它争强好胜不示弱，好斗。
鸡有五德，文、武、勇、仁、信。古今斗鸡的风俗，将这武这勇并用了。
斗鸡娱人吗？那简直是惨烈的刺激。这该是当今的保护动物一类组织所力主禁止的活动。这种活动有着久远的历史，据说夏朝时就已经开始了。它掀动的狂热，曾紧绷一代又一代人的心弦，闹出人间悲喜剧，甚至演成政治风云的变幻。
《史记·鲁周公世家》：“季氏与昇氏斗鸡，季氏芥鸡羽，昇氏金距。季平子怒而侵昇氏，昇昭伯亦怒平子。”斗鸡引起纠纷，鲁昭公也被拉进纠纷中来。鲁昭公发兵攻打季平子，季氏则联合其他力量抗击鲁昭公，把鲁昭公赶到齐国去。
这场斗鸡纠纷，起因不在于胜负结果，而在于因双方为增强鸡的战斗力，各自使用了花招，结果鸡的怒目相对，变成人的怒目相视。
“季氏芥鸡羽”，《左传·昭公二十五年》记为“季、昇之鸡斗，季氏介其鸡，昇氏为之金距”。介为甲。介其鸡，有种解释是：“为鸡著甲”。另有一说，介、芥相通，《史记》说“芥鸡羽”，宋代裴枓集解所引的解释是：“況芥子播其鸡羽，可以坌昇氏鸡目。”在鸡羽撒上些芥粒或芥末，用来眯住对手的眼睛。《史记》此段记载，据《左传》而来。司马迁用“芥”而不用“介”，大约是鉴于汉代斗鸡实际采用的“技术”吧。
但此后写斗鸡的诗文便常用“芥羽”一词了。如汉代有“芥羽张金距，连战何缤纷”诗句，南朝梁简文帝诗有“芥羽忽猜俦”句。北周王褒《看斗鸡》诗也有：“妒敌金芒起，猜群芥粉生”的说法。
为了取胜，斗鸡者的手段不止芥羽一项。依《左传》和《史记》所记，昇氏在与季氏斗鸡时也采取了置敌于死地的措施——金距。金距是给鸡爪套上锐利的金属爪套。鸡五德之一的“足傅距者武也”，说的就是经如此武装的鸡，与赤手空拳相比，杀伤力自然大增。
为提高斗鸡的战斗力，古人还发明了另一种小手段：在鸡头上涂狸膏。三国曹植《斗鸡篇》言：“愿蒙狸膏助，常得擅此场”，北周庾信《斗鸡》说“狸膏熏斗敌”，所言的便是此项手段。狸膏即狸的膏脂。狸，也叫狸猫，善于捕鸡，为鸡所惧。斗鸡前，将狸膏涂在鸡头上，以借助狸的气味，涣散对手的斗志。
斗鸡者对于胜券的把握，不仅在于为鸡装上明枪暗器，更重要的是对上场厮杀的鸡进行特殊的驯练。《庄子·达生》讲周宣王的斗鸡：
纪沬子为王养斗鸡。十日而问：“鸡已乎？”曰：“未也，方虚骄而恃气。”十日又问，曰：“未也，犹应向景。”十日又问，曰：“未也，犹疾视而盛气。”十日又问，曰：“几矣。鸡虽有鸣者，已无变矣，望之似木鸡矣，其德全矣，异鸡无敢应者，反走矣。”
这只鸡，为驯其善斗，至少专门驯养了40天。先驯十天，不行，还显气躁；再十天，不行，欠沉稳；又十天，驯鸡人仍不满意；又过了十天，可以了，那鸡被驯得沉着若呆，各种善斗的本领都掌握了，即使有鸡打鸣啼叫，它也阵脚不乱，似木鸡一般。旁的鸡见了它掉头就逃，没有敢于应战的。《列子·黄帝》中也可见相同的记载。
这个驯斗鸡的故事，就是成语“呆若木鸡”的来源。只不过，那成语用以形容因恐惧或惊讶而发愣发呆的样子，此一呆与彼一呆已是两码事。《庄子》所称赞的“望之似木鸡”的境界，是一种大智若愚一般的境界，确是不同凡响。
统治者、贵族阶层嗜好斗鸡，上行下效，使斗鸡之俗延续了几千年。《史记·高祖本纪》注引《括地志》云：“太上皇时凄怆不乐，高祖窃因左右问，答以平生所好皆屠贩少年，酤酒卖饼，斗鸡蹴鞠，以此为欢，今皆无此，故不乐。”原来刘邦的老子身在皇宫大内，却总想着踢球斗鸡的民间生活。于是，为使太上皇开心，刘邦建新丰城。《汉书·孝宣王皇后传》记，其父“奉光少时好斗鸡，宣帝在民间数与奉光会”。此外，正如上文所提到的，三国魏的曹植写过《斗鸡篇》，南朝梁简文帝有《斗鸡》诗传世，北周王褒也赋诗《看斗鸡》。凡此种种，不一而足。
唐代，因玄宗皇帝的喜好斗鸡之戏，而造成一种社会病态。据唐代《东城父老传》记，李隆基即位前就好斗鸡。那时斗鸡之戏是清明节俗的一项内容。李隆基当上皇帝后，在宫内建鸡坊，“索长安雄鸡，金毫、铁距、高冠、昂尾千数，养于坊中”，并有五百人专司驯鸡。结果，“上之好之，民风尤甚”。有钱的倾家荡产买鸡，没钱的就以假鸡为戏。长安有个名叫贾昌的少年，驯鸡有一套办法，博得玄宗欢心，一下子就荣华富贵，成了闻名天下的“神鸡童”。
这个“神鸡童”确有本事。据《东城父老传》描写，元宵节和清明节时，贾昌到骊山为唐玄宗表演斗鸡，他“冠雕翠金华冠，锦袖绣襦裤，执铎拂，导群鸡叙立于广场，顾眄如神，指挥风生。树毛振翼，砺吻磨距，抑怒待胜；进退有期，随鞭指低昂，不失昌度。胜负既决，强者前，弱者后，随昌雁行，归于鸡坊”。为使斗鸡昂奋起来，贾昌先激发之，使得雄鸡“树毛振翼”——毛羽竖立，亢奋地拍着翅膀，“砺吻磨距”——一再磨砺尖喙和跖距；“抑怒待胜”——处于一触即发的临战状态。斗鸡开始后，贾昌驯的鸡，随着他的指挥鞭，进退周旋。斗鸡结束后，这些鸡排着齐整的队形，随贾昌返回鸡坊。这不仅是斗鸡，也是出色的驯鸡表演。
唐代斗鸡驯鸡发达，社会却为此付出了世风奢靡的巨大代价。斗鸡使人如痴如狂，也使一些“斗鸡小儿”恃宠骄横，不可一世。诗人李白《古风》诗：“路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。鼻息干虹泜，行人皆怵惕。”他们气喘得粗，路横着走，老百姓唯恐躲之不及。
如此玩物丧志，使斗鸡走马成了并不怎么光彩的词。对坐龙椅的皇帝也是如此。明代张居正等辑《帝鉴图说》，将历史故事付诸图画，进呈当朝天子，以事规谏。其中有两幅涉及斗鸡题材。一幅表现斗鸡场景，两只鸡正相持，周围站着观斗者；另一幅，不仅有抱鸡者步行于途，而且有抱鸡策马者疾驰而过，画面上端，云间依稀露出宫殿的屋脊。此画要讲的话，一目了然。
