经济文献中农业周期（蛛网周期）理论认为，在农业部门发生波动是因为：（1）下一时期的生产是由当前或过去的价格决定的；（2）当前的价格由当前的生产所决定。一般地讲，农业周期可以由国内外的旱灾或其他自然灾害引发，它们将减少供给并使商品价格上升。高价格接下去将促使生产者在随后的时期里增加生产，这又将引起价格回落。这一过程如此进行下去就形成农业周期。农业周期的长度一般取决于生产新一茬庄稼和家畜所需的时间。
1991年，时任国务院港澳办工作人员的林叶博士出版了枟中国经济增长论枠，该书除了探讨中国经济增长的模型外，还用专门章节讨论中国的农业周期。通过对1950~1985年中国农业总产值的分析，林叶得出了以下结论：中国农业生产的动态变化一般都经历高涨、衰退、低谷、扩张四个阶段并形成明显的周期性，35年中经历过七个周期，而且具有五个明显的特点：第一是周期长度不规则。长则9年，短则3年，平均长度5 。14年，周期发生的频率较高；第二是波动幅度较大，最高波幅为 17 。8%，最低波幅为-13 。6%，落差达31 。4%；第三是农业周期与国民经济周期（用工农业总产值变动表示）基本吻合，并有“超前现象”，如 1955 年、1959年、1964年、1980年等年份具有明显的扩张或收缩的超前；第四，从总体上看，中国农业波动呈减缓的趋势；第五，中国农业波动又带有扩散的特点。由于发达国家农业经济波动源于生产过剩，中国农业波动在于生产短缺，农产品产量低，农民消费能力差，农业基础薄弱，导致农业波动的发散性。关于中国农业经济波动的成因，林叶博士认为主要来自政治动荡、投资波动、农产品价格、自然因素以及土地制度的影响。例如，1950年的土地改革法，使广大农民获得了土地，农民空前焕发了生产积极性，第一个五年计划期间，我国粮食生产平均年增长速度达到3 。2%；1956年以后的农业合作化运动，虽然土地经营实现了规模化，但是农业生产没有实现机械化，原始农具与集体劳动的矛盾导致了以后的农业生产效率下降。至于农产品价格也一直是困扰我国农业发展的瓶颈。为了积累建设资金，我国农产品收购价格一直采取低价的政策，使粮食生产一直处于简单再生产的水平。一旦粮食减产，次年粮食价格就会有所上升，第二年粮食生产略有回升；过年后粮食价格再度走低，粮食生产又出现萎缩。这是一种显著的价格—粮食生产收敛循环。这个见解应当是林叶博士的一个贡献。
河北经贸大学的董全海通过农副产品收购价格环比总指数与农林牧渔业总产值环比指数的比较，不同意陈志国、李惠茹二人提出的自1984年以来，在我国形成了一种价格对农业生产的“弱波趋势”，即价格对农业生产的刺激力由强转弱，有明显的递减趋势。董全海坚持认为，中国的农产品价格波动依然是中国农业生产波动的重要原因。董全海通过对农副产品收购价格环比总指数与农林牧渔业总产值环比指数的比较，考察了价格与总产量的变动关系。农副产品收购价格环比总指数与农林牧渔业总产值环比指数之差为正值时，表示价格增长幅度大于产值增长幅度；两者之差为负值时，表示价格增长幅度小于产值增长幅度，差的绝对值越大表示差距越大。以两者之差的变动情况看，有时为正值有时为负值，除存在显著通货膨胀的1988年、1989年两年外，差的绝对值一般都不很大。这说明在我国1983~1993年中，不存在农产品价格环比指数与产值环比指数之差（正值差）越来越大的情况，即不存在陈文所说的“弱波趋势”。
在2005年中国经济周期研讨会上，安徽社会科学院孙自铎指出粮食供给波动比农业波动要大。1997年粮食进出口规模1890万吨，连续6年进口3688万吨，相当粮食产品的8%。降低周期波动要解决粮食问题：一要解决粮食供给能力，我国粮食自给率95%，进口5%比较合适；二要保持粮食价格稳定；三要保持粮食生产稳定。1997年以来减少660多万公顷土地，导致城市化土地吃紧。
首都经济贸易大学经济学院的张连成教授认为，粮食生产是弹性小的行业，不会引发经济周期，也不会影响经济周期。农业生产不会导致经济周期，只是非常规性波动。粮食价格只影响个别价格波动，食品类价格指数对物价上升起到一定作用。农产品价格上升导致物价上升，物价指数是滞后2年。国家发展研究中心的张立群认为粮食价格能否反映物价指数，GDP的缩减指数与食品物价的关系值得进一步讨论。
