元朝末年，连年灾荒，加上赋税多如牛毛，弄得人民痛苦不堪，怨声连连。这时，各地烽烟四起，天下已经大乱。朱元璋见元朝这样腐败，就立志把它消灭，夺取天下。有道是：
“三军易得，一将难求”嘛！所以，朱元璋带了军师刘伯温和武将胡大海四处奔走，暗暗寻访大将，以便时机成熟，马上动手。
一天，他们三人来到浙江嵊县境内，一走两走，来到了苍岩旁边的小江桥畔。朱元璋见桥墩里有一件黑糊糊的东西，就叫了起来：“呀！那是什么？胡大海下去把它捞起来一看：
“呵，还是一只鞋呢！”刘伯温忙快步上前：“是呀！这鞋那么长，唷！它还是鸡葛屯打的呢！看来这人定非寻常之辈。”朱元璋高兴地说：“对呀！那个人要穿这么大的鞋，必定力大无比，说不定还是个栋梁之才呢。快！我们赶快寻访。”于是，三个人一忽儿东村进，一忽儿西庄出，一会儿访山农，一会儿问渔民，但一时仍没有着落。
有一天，他们翻过七条岭，绕过八个岗，来到了一个小山村。朱元璋叫刘伯温去向村边的一户人家求宿，那屋主人说：“老弟，我家有间小屋，本来倒可将就住下，只是家里没有这么多蚊帐，屋后就是竹园，蚊虫特多，恐怕委屈你们……”这时，朱元璋高声说：“不要紧！我老朱在此住宿，叫蚊虫去叮竹好了。”就这样，他们三人，白天出去访问，夜里住在他家。这样接连宿了八夜。
在这八天里，他们就以这个山村为中心，到四面八方去细心查访。他们从一个樵夫那里得到消息：这里不远处确有一个高大魁梧、力大无穷的能人，那个人一餐要吃一斗米饭呢。
还有个人讲得尤其活灵活现，说他有次去砍柴，亲眼看到了那个人，在河边用钢叉乱刺。问他是怎么回事？他说他看到这小水潭里有两条大鲫鱼，想捉回去给他母亲吃。问他是哪里人？叫啥名字？他说是“秤柱坑”人，叫“常遇春”。
朱元璋一听，高兴极了，忙带刘、胡二人，攀山越岭而去。走了好半天，但见山越来越陡，树越来越茂，不多时，见前面半山里，有几间竹椽草屋，并有一片小逍地，屋门虚掩着。胡大海上去将门一推，突然“呼”的一声，跳出两只斑斓大虎，张着血盆大嘴，朝他步步逼来。吓得他张口瞪目，忙拿扁担要打。朱元璋一见，忙上前喝道：“孽畜！我老朱在此，休得无礼！到山里去玩吧！”这真是“卤水降豆腐，一物降一物”，那老虎被朱元璋一喝，马上伏在地上，驯服得像绵羊一般，接着就自去了。三人进得屋来，但见草屋虽小却井井有条。这时，只听屋里有人问道：“春！谁和你一道来了？”一看，原来里面坐着一个双目失明的老太婆。朱元璋忙上前说：“老大娘！是我们来了。”老太婆却大吃一惊：“啊！你们是谁？你们是怎么进来的啊？”她想，自己和儿子逃难到这里，一晃已有好几年：自从自己双目失明之后，为了看好家，她儿子特地到山里活捉了两只老虎，把它养起来管门，从此就没有一个外人进来过。怎么今天有人能进来呢？朱元璋恭敬地说：“老大娘！门口的那东西见了我们摇头甩尾地蛮客气呢！如今我叫它们出去玩一会。”老大娘晓得这几个不是寻常之人，忙热情地请他们坐下，问他们三人到此山窝做啥？于是，朱元璋就向她详细地讲述了天下大势，讲明这次出来就是来访贤求士，要她答应常遇春一道出去打天下。常母听了这番言语，既是高兴，又是担心。高兴的是有人出来消灭元朝，统一中国，他儿子可以干番轰轰烈烈的事业。担心的是自己年迈失明，这一来生活不便，何况他儿子又是个孝子，一定不肯出去的。这怎么办呢？急得她坐立不安。但常母经过慎重思考之后，觉得还是应该让儿子出去。就对朱元璋等三人说：“我春儿性情鲁莽，为了说服他，我倒有个主意，不知使得使不得？”刘伯温忙说：“什么好主意？”常母说道：“我儿归来，你就说是我失散多年的弟弟好了……”话音未落，外面果然响起了沉雷般的响声：“妈！怎么啦？两只山猫呢？”朱元璋一望，只见常遇春身高一丈，方面大耳，熊腰虎背，气宇轩昂。心中大喜，忙上前去打了一躬。可常遇春一见三人，也大吃一惊：“啊！我说山猫怎么不见了？原来是你们搞的鬼。呸！你们是哪里来的山神野鬼？敢到太岁头上动土！赔我山猫，不然，休想出门一步！”
说罢挽袖将拳，就要动手。常母忙喝道：“春！不要无礼！你道他们是谁？喏！这是你的娘舅！唉！我们姐弟被元兵冲散已二十来年了。快来见礼。”常遇春忙过来向刘伯温赔礼。接着，刘伯温就从朝廷到百姓，从天文到地理，山南海北地谈了起来。常遇春虽赞同改朝换代，夺取天下，但他说：“我妈已年过七旬，又是双目失明，尽管有处安身，可我眼前确是无法分身。且待我妈百年之后，我一定同来共举大事。”这时，常母晓得儿子的脾气，就说：
“春，你另外别无亲人，日后你走要听娘舅的话。春！客人远道而来，家里没什么小菜，快去弄点山货回来再说。”常遇春连声说是，就向三人拱拱手。接着，往外一纵，转眼不见了。把胡大海也惊得直瞪双眼。这时，常母庄重地理理双鬓对朱元璋说：“好！我就把春儿交给你们了。不过，要他如今就去，还得想个办法才行。我看只要如此如此……不过，这要委屈你们一下。”他们三人听了，都觉得是个好办法，就按照常母出的主意，故意装成被反绑在屋外的大树上。
等他们三人伪装好后，常母又一一查过，然后，就摸进后面那间草屋。但不多久，猛听得“啪”的一声，接着就有浓烟喷出，霎时火光冲天。朱元璋想不到有这一下，急得似乱箭穿心，但又动弹不得。这时候，只见常遇春左手挟着一头野牛，右手拎着两只野猪，攀山越涧而来，后面跟着两只简直像猎狗似的管门老虎。他一见火光，猛地惊呆了，忙把野物一抛，狂奔而来。老远连声高喊：“妈！天呀！我的妈呀！”当他从火堆中寻出他妈尚未烧尽的尸体时，忙跪在地下，抱尸号啕大哭。
这时刘伯温流着眼泪对朱元璋说：“常母真是位识时的良母，为了解除儿子的后顾之忧，竟自焚而去，真是个巾帼英烈啊！”朱元璋连连点头说：“是呀！日后我老朱如坐龙庭，一定要好好册封这位深明大义的良母呢！”
常遇春呢，开始也曾怀疑这是三个远方来客所为，但当他怒气冲冲地找到三人时，却发现他们都被反绑在树上，忙问：“这是怎么回事？”于是，刘伯温就按常母的交待讲了起来：“你出门不久，突然闯进一大批元兵，一见我们三人，就拉我们到屋外盘查去了。据说一个当官的逼你妈交出十只鸡，你妈求告说真的没有，可那些狗贼们蛮不讲理，伸手一巴掌，将你妈打倒在地。当我们三人赶过来和他们评理时，这班野兽仗着人多势众，反把我们团团围住，硬把我们反绑起来，说我们多管闲事，要活活饿死我们呢！后来这伙贼人就把你妈妈活活地烧死了，唉！这世道还是人过的吗？如今，你已被元兵害得家破人亡，又无后顾之忧，就安心跟我们打天下去吧！”朱元璋接着说：“是呀！你妈不是讲过，叫你听娘舅的话嘛！如今国恨家仇，都逼着你造反，你就跟我们一道走吧！”
从此，常遇春跟随着朱元璋南征北战，为建立明朝立下了汗马功劳。
