传说以色列人在摩西先知的带领下出了埃及后，走了三个月，来到了西奈旷野，并在那里安营扎寨。这时耶和华对摩西说：“你去告诉以色列人，我把你们从埃及带了出来，如今你们若实在听从我的话，遵守我的约定，就要在万民中宣布自己是我的子民，你们要成为以我为祭司的国民，要成为圣洁的国民。”摩西宣讲了耶和华的话，以色列人众口一声：“凡耶和华说的我们都要遵行。”耶和华很满意，让以色列人沐浴、洗衣服。第三天早晨，西奈山上突然电闪雷鸣，烟雾缭绕，并且角声阵阵。不久，耶和华出现，向摩西亲授他与以色列人的约法。约法共分十条，称“十大诫命”。它们是：
一、崇拜唯一的神――上帝，不许信仰其他的神；
二、不可制造和崇拜偶像；
三、不可妄称上帝的名字；
四、须守安息日为圣日；
五、要孝敬父母；
六、不可杀人；
七、不可奸淫；
八、不可偷盗；
九、不可作假证陷害人；
十、不可贪恋别人的妻子和财物。
“十诫”在犹太教中被奉为最高法律，基督教也继承了它，作为自己的重要戒律。西方法庭要求证人作证前要按着《圣经》发誓，即由“十诫”中的第九诫而来。
