官吏和皇帝之间究竟是什么关系呢？站在皇帝的角度看，皇帝如同牧羊人，官吏好比皮鞭下的山羊；站在官吏的角度看，官吏如同狡猾的狐狸，皇帝好比林中的老虎。
北齐时，大臣杨愔颇受文宣帝高洋重用。高洋代魏自立时，害死了自己的妹夫魏孝静帝，后来，为了拉拢杨愔，便把他的妹妹前皇后太原长公主嫁给了杨愔，并累封他至开封王。高洋临终时，儿子高殷只有十六岁，个性软弱，高洋留下遗诏让杨愔等人辅政。
通常，皇位新旧更替之时也是政权频起波澜之际。高洋一死，下面的王爷臣子都有些蠢蠢欲动。杨愔先发制人采取了一系列措施，企图削弱政敌常山王和长广王的权势，于是动了杀机，可是高殷不肯，二王得到密报，决定先下手为强。在外放刺史的拜职会上，二王布下打手，杨愔等官员被一阵痛打，杨愔的一只眼球也被打出来了。紧接着，二王又将杨愔等人带到小皇帝那儿，软硬兼施，一阵要挟后，小皇帝说：“叔父只要饶我性命，这些人随你们处置吧。”于是，杨愔等数人均被杀害。太皇太后娄氏把金子放在杨愔被打掉眼珠的眼眶内，算是表示了一点“心意”。
在此背景下，便出现了一首可以形象点明君臣间关系的童谣：羊，羊，吃野草，不吃野草远我道，不远打尔脑。的确，对于皇室来说，下面的官吏就好比羊，出路只有三条：一是“吃野草”，即乖乖地听话，在权势者面前服服帖帖，安分守己；二是“不吃野草远我道”，丢掉你现在的饭碗和乌纱，离开权力的“道”；三是“不远打尔脑”，如果你既不愿乖乖地听话，又不想放下现在的权力，那就只有被打破脑袋这一条死路了。
官吏呢？某种程度上，官吏像只狡猾的狐狸，一方面在老虎的淫威下可以讨得些战利品，另一方面可以狐假虎威，获得些权力，还要顾虑着不要摸到老虎屁股。在林中的兔狍狗獐面前，他们威风凛凛，但在老虎眼中，他们也不过是可利用的食物链下端。但是，狐狸狡猾到一定份儿上，有时也可以扮猪吃老虎，或者投靠新的依附者，或者自己成为林中的统治者。
说来说去，皇帝和官吏之间的关系需要用权力和利益来维系，虽然皇帝们一心用君君臣臣的伦理纲常画一个保护圈，但这个圈子往往只能罩得住唐僧，却挡不了妖怪。
看看明朝末期的君臣关系，我们可以发现一个有趣的现象。
据《明季北略》记载，崇祯梓宫暂厝在紫禁城北面的河边，两个和尚自愿前来为皇帝超度，而明朝百官却无一人。
李自成的两个重要下属宋献策和李岩经过此地。李岩问宋献策：“何以戴乌纱帽的反不如和尚？”宋献策回答：“那些乌纱帽原是陋品，并不是和尚之品比官员强。”李岩再问：“明朝选士，由乡试而会试，由会试而廷试，然后观政候选，可谓严格之至。为什么国家有事，报效之人不能多见也？”
宋献策的回答是：明朝的国政，误在重制科，循资格。因此国破君亡，鲜见忠义。满朝公卿谁不享朝廷高爵厚禄？一旦君父有难，皆各思自保。新进者心想，我功名实非容易，二十年灯窗辛苦，才博得一乌纱帽上头。一事未成，哪有马上死的道理？此制科之不得人也。其旧任老臣又思忖，我官居极品，亦非容易。二十年仕途小心，方得到这地位，大臣非止一人，我就算一人死了也于事无补。此资格之不得人也。二者皆认为功名是自家挣来的，所以全无感戴朝廷之意，无怪其弃旧事新，而漫不相关也。
树倒猢狲散，清兵南下时，投降的大臣非常多。江南一些缙绅起兵主要是以复社文人做领导，他们大多是不受重用或闲待在家中的知识分子，如陈子龙、夏允彝、唐世桢等都是没有功名的读书人。《研堂见闻杂录》中曾感慨唐世桢的事迹：“忠臣烈士，不出于缙绅，而出于一青衿弟子，不出于食禄大臣，而出于偏藩几日之薄官，其为明朝结三百年之报，惟公一人矣。”
明末重臣东南文人领袖钱谦益，口口声声要殉国。待到国亡之时，爱妾柳如是劝他投河以成大节，钱谦益说：“今夜水太凉，不如改日再来吧！”后来，降清的钱谦益依旧在骂名中保住了功名富贵。不过，连后来的清代皇帝也颇有些瞧不起这些投降的大臣，因为站在皇帝的角度看，他们更希望看到的是臣子的忠贞，毕竟别人的镜子里也能照出自己的影子。
不过，这种忠诚与背叛的博弈包含着诸多因素。生死、名利、舆论、发展加之种种个人因素的纠结，你会发现官场其实更像市场，修得文武艺，售于帝王家，这家不行转别家。
王朝破产，忠诚不易，背叛不难，想跳槽的人总能找到说服自己的理由，尤其在前任老板对自己不太仗义的情况下。
