面对空前严重的困难，怎么办？党中央、毛泽东在积极寻求对策。
一天，毛泽东把边区党政军的几位主要领导人——林伯渠、高岗和肖劲光叫到自己的窑洞，商讨解决困难的办法。毛泽东对他们说：
“我们到陕北来是干什么的呢？是干革命的。现在日本帝国主义、国民党顽固派要困死、饿死我们，怎么办？我看有三个办法：第一是革命革不下去了，那就不革命了，大家解散回家。第二是不愿解散，又无办法，大家等着饿死。第三是靠我们自己的两只手，自力更生，发展生产，大家共同克服困难。”
林伯渠、高岗、肖劲光作为边区的主要负责人，正在为边区面临的困难发愁，听了毛泽东的一番话，心里豁然开朗。三人不约而同地回答说：“大家都会赞成第三种办法。”
毛泽东听了，笑了笑，接着说：
“现在看来，也只有这个办法。这是我们的唯一出路，是打破封锁、克服困难的最有效最根本的办法。至于顽固派对进出边区的物资实行封锁，我们也可以想些办法，来它个反封锁嘛！”
接着，他对身边的留守兵团司令员肖劲光谈起军队的任务，说：
“战士们都有两只手嘛？一只小鸡带两只爪，还知道找食吃呢。我们有两只手，一个大活人，还能被饿死，困死？你们就一手拿枪，一手拿锄头好了！”
在党中央和毛泽东同志的号召下，首先在陕甘宁边区，继而在各个敌后抗日根据地，掀起了轰轰烈烈的大生产运动。为了鼓舞广大军民的生产积极性，毛泽东挥笔题写了8 个大字：
“自己动手，丰衣足食。”
毛泽东在1939 年9 月16 日回答中央社、扫荡报、新民报记者时说：我们主要靠自力更生，艰苦奋斗。为了坚持统一战线，党提出了依靠人民群众的全面抗战路线，坚持统一战线的独立自主原则。“我们不能学国民党那样，自己不动手专靠外国人，连棉布这样的日用品也要依赖外国。我们是主张自力更生的。我们希望有外援，但是我们不能依赖它，我们依靠自己的努力，依靠全体军民的创造力。”
1939 年2 月2 日，中共中央在延安召开生产动员大会。毛泽东在会上发出了“自己动手”的号召。1941 年，针对当时面临的严重经济困难，中共中央再次强调走生产自救的道路。各抗日根据地的党政军学人员和人民群众响应号召，掀起了大规模的生产运动。大生产运动首先在陕甘宁边区展开。边区政府成立生产委员会，采取有效措施，鼓励生产，要求在原有基础上扩大耕地面积，提高粮食产量，并号召种植经济作物，特别是纺织原料。是年初，中共中央下令八路军旅开赴荒无人烟但土质肥沃、适于开垦的南泥湾。这支部队在缺乏资金、工具的极端困难的情况下，发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，一面动手开挖窑洞解决住宿问题，一面勘察开辟地区，学习耕作技术，制作生产工具。从旅长王震到普通战士、随军家属，人人动手，开荒种地。经过不长时间就使南泥湾变成了“陕北的好江南”。与此同时，在延安的党政军学各方面数1941 年12 月，中共中央发出生产自救的号召，各抗日根据地积极开展大生产运动。这是毛泽东同志的题词：
“自己动手，丰衣足食。”
万人，都投入大生产高潮中。部队、机关、学校根据不同情况，担负不同的生产任务。
毛泽东、朱德、周恩来等党政军负责人，带头参加生产劳动，亲手开荒、种菜，经常利用休息时间去劳动。周恩来、任弼时还参加过中共中央直属机关纺线比赛，被评为“纺线能手”。
中共中央还十分重视总结根据地财政经济工作的经验。毛泽东在1942 年12 月的陕甘宁边区高级干部会议上做了《抗日时期的经济问题和财政问题》的报告，后来又为中共中央起草了《开展根据地的减租、生产和拥政爱民运动》的党内指示，并做了《组织起来》、《必须学会做经济工作》等讲话。他在总结经验的基础上对根据地的经济建设和开展大生产运动的基本方针做了系统阐述。
根据地的经济建设和大生产运动，由于坚决贯彻了中共中央制定的总方针和各项具体方针，取得了巨大的成就。农业生产和工商业都得到迅速发展，人民生活得到明显改善。部队、机关、学校的生产也取得显著成绩。经过几年奋战，八路军旅把荒芜的南泥湾改变了面貌，成为全军大生产运动的一面旗帜。许多部队实现了粮食、被服和其他日用品的全部自给或部分自给。由于军民努力生产，收入增加，人民的负担大大减轻了。抗日根据地的经济自救，为巩固根据地革命政权，渡过严重困难，支持敌后长期战争，争取抗日战争的胜利奠定了物质基础，也发扬了党的自力更生、艰苦奋斗的光荣传统。
“黄河之滨，集合着一群中华民族优秀的子孙。人类解放，救国的责任，全靠我们自己承担……”这首延安抗大的歌，是抗日时期经常高唱的歌曲。自力更生、艰苦奋斗焕发了全体军民的巨大创造力和无穷的精神力量。靠这种精神，装备落后的抗日军民打败了装备精良的日本侵略者；靠这种精神，克服了物质上的困难，革命力量得到了大发展；靠这种精神，使穷乡僻壤的延安成为红色首都，成为全国人民向往的地方，从而使中国共产党终于从延安走向全国。
