神虎没有像龙那样被金粉涂身，没有被帝王攀上亲缘，也没有从政治上捧到至高无上的地位。神虎本来就是大地之母，山兽之君，从来都是本来的面目，从无修饰的生活在大地上，生活在广阔的民间天地之中。在汉代以前，巫师们虽然把它作为通天的使者，曾经给它加双翼，东汉时又仿西方的飞狮，也给虎加翅膀，改名叫“飞虎”，但好景不长，不知由何时起，神虎的翅膀被拿掉了，又恢复了本来面目。
神虎又回到民间后，生存空间不仅没有缩小，反而更扩大了。神虎的形象经千百年人们的创造再创造，由啖食生灵的凶相，变成天真有趣，温驯可亲的样儿，成为人们的好伙伴，婴儿的好朋友。
民间塑造神虎的形象并非塑造成神，对它也无供奉，也无皇家钦定的程式化样式限制，而完全是人民群众的自由创造。因此，民间的造虎最为丰富多彩，极富人情味，其主要原因是神虎走下了祭坛，进入了民俗和民艺的审美领域之中。相反，身处宫廷中的神龙的形象却日益僵化，特别到了清代，形象更加苍老。处于民间的神虎形象，却总是富有朝气，有的还像稚气的小娃娃。
早在原始社会的新石器时期，虎的造型便进入了儿童的玩具系列，民艺的虎与陶制的马、鸡、鸟、犬、羊、蛙、龟、鱼、人物等，成了在儿童的世界里伴随他们成长的天使，又是孩子们幻想的纽带。如出土的龙山文化陶制兽面，不像祭祀的神？，可能是个虎头，突出的两个大眼和直竖的鼻子，似环形的双耳。与出土的约5000余年前河姆渡文化的陶鱼、陶猪、陶鸟、陶狗等，都具有原始艺术的造型特征，并具有儿童玩具的想象力。
商代遗址出土有灰陶制的卧虎，头特别突出，造型风格与龙山陶制兽面有异曲同工之妙。这个灰陶虎玩具，样儿像受到主人的训斥后俯首退缩的窘态。商代妇好墓出土很多小型玉雕，有的是带在身上的玉佩，有的是儿童玩具，其中的小玉虎，有坐式和卧式，都是头大，四肢短小，或虎身细长，像是出生不久的娃娃。
出土的唐代铜官窑褐陶虎玩具，似是卧着闭目养神，毫无兽王的神气。出土的宋代白釉褐花虎哨，造型又像驯服的小狗。孩子玩耍时，可以从它的背后吹出哨声，增加了孩子的乐趣。再看北京清代彩绘布老虎玩具，更像一只憨笨有趣的小狗。由此联想到近代史上的一件趣事。1909年摄政王载沣抱着三岁的皇帝溥仪登基时，大臣们山呼万岁，把小皇帝吓得大哭起来，扰乱了登基大典，群臣惊恐万状，束手无策。唯有一个太监急中生智，急忙塞给小皇帝一个布老虎玩具，才完成了这次尴尬的大典。给小皇帝的布老虎造型，大概就像流传至今的北京布老虎的样儿。
南宋临安过端午节时，官宦人家剪彩胜，扎小虎头缀到妇女头上。这种风俗在秦朝就有了。“秦始皇好神仙，常令宫人梳仙髻，贴五色花子，画为云凤虎飞升”。
做虎鞋也是“自古皆有之，谓之履，？？皆画五色。至汉有伏虎头，始以布？？上脱下，加以锦为饰，至东晋以草木织成凤头履、聚云履、五朵履……汉有鸳鸯履”。所谓“伏虎头”，就是在鞋的前头绣上伏卧的虎。但不知是妇人穿还是娃娃穿。
西汉时，有兽头形角枕，河北满城汉墓中便有实物出土。唐中宗韦皇后的“七妹”喜制“豹头枕”、“白泽枕”（实为虎枕，因高宗祖名虎而避讳“虎”字）、“伏熊枕”等。古人认为，豹头枕可“辟邪”，白泽枕可“辟魅”，“伏熊枕以宜男，亦服妖也。”
清代王誉昌注崇祯宫词之“白风装成鼠见愁”句说：“明崇祯五、六年间，宫人于鞋上绣兽饰，呼为猫头鞋”。所谓“猫头鞋”，就是虎头鞋。湖北、湖南习惯称虎为猫。
以上所引是零散的古代资料，或是宫廷、官宦人家的例子，虽然也是来自民间的习俗，但不是民间习俗的全貌和主导。如北京故宫博物院藏有清代的民间年画、门神、风筝、泥玩具、布老虎等等，说明长年禁锢在紫禁城中的人们，也想过一过民间的生活，耍一耍民间的玩意儿。
为了习俗和礼仪的需要，民间运用各种艺术形式来造虎，这种艺术是文人士大夫们所鄙视的民间美术，又简称民艺。民艺的形式主要是民间剪纸、民间绘画、民间刺绣、民间服饰、民间印染、民间玩具，民间画塑、民间织锦，以及民间雕刻等等。
民艺作品除一些品类需由作坊和专业人员制作外，主要的由各家各户制作，供自家享用，并通过自己的创作寄托对生活的祈愿、向往和对平安幸福生活的追求。自然，这些作品也美化了环境，烘托了节日的气氛。作品很少拿到市场上销售。
民间艺术创作的队伍有多大，谁也说不清，也很难统计。可以说，除有的民族因宗教信仰外，几乎遍布全国的城镇和乡村。因作者的主力大多是妇女，民间艺术又因此被誉为“母亲的艺术”、“本源艺术”。
（一）民间剪纸艺术中的虎
“生女子，要巧的，石榴牡丹冒铰的”，这是陕北安塞迎亲时唱的一段喜歌，说明娶来的新娘要心灵手巧，剪窗花不用别人的样子，剪的石榴牡丹花都是自己背着剪的。同时也说明，陕北农村剪窗花十分普遍，这也是新娘必备的条件。
民间剪纸主要集中在华北、西北、东北、中原、内蒙古以及华东地区，中南和西南地区因住房窗子小，不便贴窗花，剪纸多作为礼花和刺绣的底样。由于剪纸艺术分布太广，作者太多，仅选择几个作者创作的神虎剪纸作简要论述。
陕北安塞高金爱剪的《爱虎》，是一个温驯善良的虎妈妈，肚里怀着的三个小虎崽即将出世，虎妈妈小心谨慎地保护虎仔的安全，富有人情的母爱。她另有一幅《爱虎》，可谓姐妹篇，两个小虎仔已出世，长得很健壮，正在嬉戏，多像人间的娃娃。她用剪纸创造虎，实为对人间的母子的写照。已故老人王占兰剪的《虎》，呆呆地站着，为了表现虎不停地环顾左右，将虎头作两度空间的表现，有正视的虎脸，又有侧视的虎脸。安塞陈生兰剪的《爱虎》，像家中养的又肥又胖的大猫，颈部戴着一串铃，臀部剪出两朵钱型的花纹，当地称为“钱贯女”，是母虎的标志。徐桂花剪的《下山虎》，表现出山兽之君的威风，它扬起四肢，竖起虎尾，奋疾地从荆棘处奔下山去，麋鹿在逃避，猴子和飞鸟在惊恐地张望，似乎一场搏击就要开始了。张凤兰剪的《老虎》，虎相老态龙钟，又肥又大的头下垂，又短又小的腿似乎难以支撑自己的身躯。但是作者在虎身上剪出五朵桃花，大概象征老虎会焕发出青春。黄陵县的张烈芳剪的《老虎》，虽然坚齿利爪，但虎身、虎腿、虎耳上都盛开出花朵，臀部有蜂来采蜜，看来这只美丽的虎也是青春焕发的母虎。
再看山西静乐县的民间剪纸。两幅《虎虎有生气》的剪纸都是表现虎妈妈带着小虎仔戏耍，很富有人情味。另一幅《骑虎》，表现年轻人骑在虎背上，虎欢快的与背上的人一路对话，人与虎的关系是多么和谐，亲密无间。古籍中说：“驾龙骑虎周遍天下为神人使”，剪纸竟表现一个普通的年轻人骑虎周游天下。
再看安徽《虎吃五毒》剪纸，虎头剪得很大，头上生双角，还顶着一个“王”字，样子显得滑稽可笑。肚里吃下五种毒虫，都露在肚子的外边。作者名程建礼，是专业剪纸艺人，他的作品能出奇制胜，富有创造性。宁夏也有民间剪纸，如《虎头枕》，虽说是虎头枕的绣样，却又是独立的剪纸作品，表现双虎上下连在一起，实为两虎交合。黄河入海处的山东滨州，赵恒英、吉中英、任成荣剪的虎，便是民谚所说的“照猫画虎”。
笔者于1986年3月在河南淮阳城内，遇到一位七十余岁老奶奶名叫宋玉珍，她临街在地上铺了块包袱皮，摆了几搭虎头鞋绣花鞋样出售，造型与众不同，艺术上有独创性。她剪的虎头是由石榴、桃子、葡萄、荷花、花蕾、花叶，以及蝴蝶、蜻蜓、鸡、鼠组成。用果子的核、花的子房为虎的眼睛。或用双对的鸡、双对的老鼠吃葡萄、鸡的卵为虎的眼睛。若从局部看是花的果，鸡生的卵，但从整体看便是虎头，额部再上个“王”字，更是虎无疑。
另有甘肃陇东镇原的《喜花》剪纸，表现姑娘出嫁了，有两只猛虎保护，还有两只猴子为她种桃树，象征平安福寿。庆阳《喜娃娃》剪纸，表现新年时，娃娃有了压岁钱和小红灯玩具，上身穿上了节日老虎绣花外衣，真是喜气洋洋。
民间艺术家们以她们的聪明智慧，根据自己的意愿来塑造“爱虎”，塑造人情味的虎，塑造满身花朵的虎，塑造花果组成的虎，无不倾注着人们对神虎的钟爱之情。这种虎没有凌驾人之上，而生活在人们的身边，生活在人们的心中。
（二）民间玩具中的虎
当孩子在婴儿阶段，妈妈或姥姥总要给娃娃找个小伙伴，或陪娃娃玩耍，或伴娃娃睡眠，或给娃娃守夜，或作娃娃的枕头，这就是她们亲手缝制的布老虎。
布老虎不知源于何时，但起码与人为伴的历史长达数十代、数百代。当娃娃长大后，婴儿时玩耍的布老虎或作传世的珍品留给下代用，或缝制新的样式，总之是代代绵延不断。
各个省的布虎造型可谓千姿百态，众彩纷呈。有的省内，便有几个文化圈，每个文化圈中的造型均有不同。自然生态中的虎一般是橙黄色的毛皮，黑色的斑条纹。而民间造的虎有黄色、橙色、红色、绿色、紫色、蓝色、白色、黑色；有的在虎身上用几种颜色的布组成。
北京传统的布老虎造型，保留所谓金睛白额大虫的气魄。虎身用黄布，头部白眉白鼻阔嘴，圆眼睛特别突出。北京还有双头虎，虎头虎身一样粗，用布作的配件，缀上虎耳、虎鼻、虎嘴和虎须，虎腿又细又短，很像憨气十足的娃娃。河北省白沟河的布老虎，虎的面部绘成人的相貌，头上插两支染色的鸡毛，有一股英雄气魄。河南灵宝的布老虎喜用白色布制作，以墨线勾花纹，再用粉色、橙色晕染，头上扎桃形耳，额部绘绿色红光的太阳，眼的两旁画半片艾叶。河南豫北获嘉的双头虎，在两虎的腰部彩绘出花带。
陕西洛川有黑色的布老虎，还有白色的娃娃虎，娃娃的下体与虎的臀部相连，虎身用彩线绣出各种花卉。陕西渭南的布虎，虎头的造型如唐代的镇墓兽，獠牙很长，吐着红色的长舌；洛川的布虎也吐舌，但比宝鸡的短。
山西运城地区有鱼尾布老虎，前面是虎头和前肢，后部是鱼和鱼尾，两边各绣一条大鱼贯穿虎的腹部和尾部。这种鱼尾虎不是屋脊上的螭吻，因为螭吻的头部是龙不是虎。根据民艺的传统含义，虎象征女性，鱼象征男性，鱼虎结合，自然是男女两性结合。河南灵宝的娃娃枕便没有隐讳，枕的一头绘成男娃头像，一头绘成女娃头像，实为双头虎枕。
湖北的布虎喜用黑布，虎身用花布拼接，虎的眉眼和阔嘴，用不同颜色的布作配件。
山西有种半米高的布老虎，做工很细，浑身装饰布制的花朵，以铁丝弹簧连接，不属于玩具，是生了娃娃后，亲友家送的礼品，陈列在产房，大概也是娃娃的保护神。
儿童玩具中还有皮老虎，泥老虎，可以挤出响声，吹出哨声。还有木旋的花棒棒，有的上面也画虎头。
（三）虎头帽虎头鞋的含意
从我国北方各地的小儿虎头帽看，多像殷商时代的武士铜盔，虎头的眉眼耳鼻嘴的造型结构都十分相似。殷商武士铜盔顶上插羽毛或缨珞，民间虎头帽改饰绒线球。戴到娃娃头上，谁也不会认为虎吃人，倒像用虎装扮起来的勇士。人们希望用虎的威慑力，使妖魔望而生畏。
有的虎头帽汇集很多造型，不用语言，只能意会而不能言传。如陕西关中地区便有这种虎头帽。在虎头的额部，用彩绸结两个绿叶中的大花蕾，帽后绣一只大蝴蝶，蝶的头绘成男人的头，似去钻花采蜜。这还不算，虎头上又加两枝梅花，落上一对喜鹊。作者到此仍不满足，又在蝴蝶和喜鹊中间，加了一个布做的小娃娃。由此把虎头帽上的象形寓意的谜底全都亮出来了。而且，清楚地表明，虎也是娃娃，虎娃娃是爱的结晶。
笔者在福建惠安看到一件传世的虎头帽，做工十分精细。虎头的侧面，绣虎头鱼身的动物，在它的尾部长出很粗壮的大树，枝叶繁茂，开了十朵大红花，鸟儿在花间飞翔。往下，便是一串横排的小鱼。这种虎头上的纹样是什么寓意，始终是个谜。
山西忻州地区有种小儿虎头帽，加上金皮绣花显得很辉煌。帽分两层，在黑虎头的上面又加一个黄色的虎身，似乎两虎共一个头。另有黑虎头上，爬一只全身的黄虎，似乎两只虎正在交合。河北省石家庄地区，也有相似的虎头帽，两只虎并排卧在帽上，不同的是双卧虎不是平面的，而是用彩布做成立体造型。山西、河北这两种虎头帽还不完全直露，多少还有隐含的寓意。
朋友曾送我一件云南大理白族的虎头帽，在蓝黑色的盔形帽子的正面，缀一块圆形凸出的黄色绣片，绣着张口露齿的虎头。黑须，竖鼻，头上多一对角。虎头的左右绣蝴蝶采牡丹，松鼠吃石榴，脑后绣两个太极图。本来后面还有一条虎的长尾，可惜此帽年代太久，丢掉了。我在昆明见到很多白族虎头帽，在红、蓝、黑色的帽盔正中缀一块方形浅色的布，上绣虎头。整个虎头帽是圆形的，虎头是方形的，大概象征天圆地方。前面提到的虎头帽上绣蝴蝶采牡丹，松鼠吃石榴，显然虎又象征青春和爱情。正如白族年轻姑娘送给情人的挑花手帕上，右下角挑两只小虎，相对立于花旁。手帕用汉字挑出四句七言诗：“燕子有情天上来，花到春天自然开，情如梁上双燕子，爱似池中两鸳鸯。”中间挑八角星，内有四个字：“四季常青”。
有些地区，娃娃脖子上的围涎绣的也是虎。陕西、山西的围涎多是全身虎，虎头在前面。笔者在湖南长沙见到一个小儿围涎，前面在黑色布上绣全身虎，后面在红色布上绣全身的鱼，鱼虎结合的寓意如前所述，不赘言。笔者在福建漳州见一方背娃娃的背袋，在黑色的布上缀有五片圆形的绣花，中间的一块绣片中间又加了一块黑色的绣片，上面用红线绣虎头，在虎鼻处又绣了双喜字。寓意甚明，娃娃和小虎，便是爱情的结晶。
再看小儿穿的虎头鞋，鲁南、苏北和南京等地，鞋上绣双身虎，共一个头。在商、周青铜器上有这种纹样，绣到娃娃的鞋上，别有民俗的寓意。有的虎头鞋上绣的虎头，突出的两个圆眼，小小的嘴巴，很像娃娃的面孔。河南豫西的虎头鞋，虎的双眼由双凤组成。有的用双鱼组成，鱼头向下，虎嘴处绣荷塘的藕和莲蓬。民间常以鱼穿莲、鱼吮莲喻意两性爱情和交合。还有的虎头鞋是鱼的双目组成的，上下方都绣一朵莲花，如同西安半坡原始彩陶上的对鱼纹样，喻两性相亲相爱。
从以上娃娃的虎头帽、虎头围涎、虎头背袋、虎头鞋的绣花和挑花来看，民间热爱虎，不仅仅是祈望它辟邪镇妖，而且通过它表达了人们的情感。虎既是人类爱情的象征，又是人类新生命的象征，世间没有任何一种动物，让人们的精神投入这么深。近十余年来，经广大民艺学家广泛的考察研究，发现和发掘了民艺虎文化中丰富的内涵，实在令人惊奇。
在民间的建筑上、雕刻上，在陶瓷、器皿、织锦等方面，还有很多虎的造型，因篇幅所限，不赘述。
（四）湖北的“蝉虎”
湖北民间结婚时，多在帐的两旁装饰两条用彩色布制成的布贴画片，有两米多长。有的帐饰布贴中有虎头小人，头朝下，手臂像双翅，双腿像燕尾，似从天上飞下；下方缀缨珞。当地还有种小儿围涎，造型与这种虎头小人近似。还有种小儿帽，帽上缀着有纹样的金属片，正中缀金属的小虎头。前两种他们称为“蝉虎”，后种称为“蝉帽”。
古时有“蝉冕”和“蝉冠”。汉代侍从官员帽子上冠以貂尾纹为饰。后来，蝉冠作为显贵的通称。湖北的蝉虎和蝉帽，自然并不具有显示权贵的含意，可能是寓意子孙后代“蝉联”不断。甘肃陇西秦安县麦收时磨的第一磨麦粉，给孩子烤制蝶形的面饼，便称为“麦蝉”，既喻小麦连年丰收，又喻子孙蝉联不断。
河南卢氏县文物管理所藏有一件龙山文化红陶祖（亦称人祖，形似男性生殖器），上面便附着蝉形平面装饰。古代丧葬时，在亡人的口里放一块玉石，雕成蝉形，称为“玉含”。商、周青铜器上，亦有连续的蝉纹，都与生命的蝉联有关。湖北民间的蝉虎和蝉帽，喻意取自古代，但在造型上有新的发展。
（五）山东、河北的“面老虎”
鲁西北的冠县，有个百余人口的小村，名叫“郎庄”，过去叫“狼庄”。据说过去这儿狼很多，扰得人畜不得安宁。人们便用麦面捏制“面老虎”，狼得讯后，便销声匿迹了。村民怕狼返回，便继续捏面老虎。天长日久，捏面老虎渐渐成为郎庄的副业生产，大量向外村销售。面老虎的品种有娃娃骑虎、骑狮、骑天狗、骑鱼，以及各种神话人物、飞禽走兽，名称仍叫“面老虎”。这种面塑较小，捏塑成型后蒸熟烘干，敷重彩，不霉不裂。过年过节时拿到庙会或集市上出售。可以挂在娃娃的身上，也可挂在室内辟邪纳吉。
离冠县不远的河北广宗县，有徐呈祥和陈明贵二人，可能受山东冠县的启发，在家乡也用麦面捏制“面老虎”，也是拿到集市上出售，作为娃娃节日或生日身上的饰物。
（六）虎头吞口之谜
湖北有的大宅院门楣上挂木雕大虎头。云南彝族地区门楣上挂葫芦瓢，上画虎头。贵州少数民族地区挂陶制的虎头。四川北部和陕南山区，门楣上挂画虎头木勺。这些都统称为“吞口”。古代宝剑剑体的握柄前，有兽头装饰，似剑从兽的嘴中出来，故叫吞口。江西有种小儿凉帽，上面的装饰或似虎头，或似人的头，名叫“吞喉”，大概是吞口的音转。
吞字有噬义，即吞噬、吞食。民间的“吞口”便用虎头造型，张着坚牙利齿的大口，能把害民的恶鬼妖魔吃掉，这也是取《山海经》神荼、郁垒用苇索缚住恶鬼，投虎吞噬的意思。挂“吞口”于门楣，也是自汉以来门口挂桃符、挂虎头于门上习俗的遗存吧。
