易帜，就是换旗，是指废除北洋政府的红、黄、蓝、白、黑五色国旗（红黄蓝白黑五种颜色，代表着汉满蒙回藏五族共和），改挂国民政府的青天白日满地红国旗。
国旗一升一落，说起来简单，但做起来却是步履维艰。因为，五色旗的降落，意味着北洋军阀统治时代的寿终正寝；1928年底，张学良东北易帜，东北三省归顺南京政府，标志着中国结束了军阀连年征战的混乱局面，实现了国家的统一。
张学良是奉系军阀首领张作霖的长子。在求学期间，他受到辛亥革命、五四运动以及欧美资产阶级文化思想的影响，在个人爱好、理想和抱负方面，与其父张作霖多有不同。当他看到国内军阀纷争，帝国主义坐收渔利时，立誓“本个人之良心，尽个人之能力，努力以救中国”。在其父张作霖在世时，就曾多次向其进谏，希望能够停止内战。但是，出身绿林的张作霖一心要成为中国的最高统治者，对儿子的话自然是充耳不闻，甚至还破口大骂。为此，张学良甚为苦恼。
1928年6月，随着皇姑屯一声爆炸声响，张作霖被炸升天，张学良集国恨家仇于一身，易帜决心更坚。
此时，由于军阀连年混战，已使民不聊生，老百姓热切盼望早日结束这连绵的战事，希望能安安生生地过上几天舒心日子。因此，张学良东北易帜的主张，得到了东北人民的热烈拥护。教育界人士上书张学良：“我国近百年来，文化迟滞，经济落后，国弱民贫，外患纷乘，必合全国之力以御侮，方克有济”；工商界人士发表宣言：“顺应潮流，改旗易帜，服从国民政府，实行三民主义，以谋统一”；学生更是走上街头，发表演讲，呼吁早日易帜。但是，激烈反对者大有人在。在东北军内部，元老重臣几乎全部反对东北易帜。他们主张东北自立天下，不能听命于南京政府，纷纷苦口婆心地劝诫张学良：“换了旗就等于失去了自主，得听别人指挥；不换旗，拥兵关外，举足轻重，战守自主！”面对这些曾是张作霖左膀右臂及拜把兄弟的前辈，张学良感到压力重重。
而在外部，日本政府更是明目张胆地阻止东北易帜。因为他们害怕易帜之后，英、美会将触角伸到东北来，与其共享东北的权益，而日本一直都是将东北视为自己的殖民地，它是绝对不允许别国插手东北的。所以，日本首相向日本驻奉天总领事林久治郎发出训令：“坚决阻止东三省政府同南方合作”。
接到训令的第二天，林久治郎就亲自拜会了张学良。双方一番寒暄之后，林久治郎直接切入主题，“东三省应保境安民，不宜实行三民主义。”张学良听罢，沉默不语。林久治郎拿出田中首相的信递给张学良。张学良大致浏览了一遍，就知这是一颗日本人打给他的糖衣炮弹。信中说：南京政府带有共产党的色彩，而且地位还远未稳固，东北实在没有与之联系的必要；如果南京政府以武力压迫东北，日本愿不惜牺牲，尽力相助；如果东北财政发生困难，日本银行也愿予以充分接济等等。张学良深知，如果直截了当地拒绝日本的“好意”，会招致日本动用武力解决问题。那样，东三省的老百姓就要遭殃了。为了避免与日本发生正面武装冲突，张学良只好通电蒋介石，“弟现在实处两难，不易帜无以对我兄，无以对全国，易帜则祸乱立生，无以对三省父老。”易帜之事只好暂缓。
日本对此还不肯善罢干休，借张作霖葬礼之机，派特使林权助会晤张学良，对其软硬兼施。“东北不能悬挂青天白日旗。”林权助端起茶杯阴森森地说。“这是大势所趋！”张学良毫不示弱地回答说。“哼！”林权助恼羞成怒地说：“如果东北当局不听从日本的劝告，要与南京政府达成妥协，为了维护我国的既得利益，我们将不得不采取必要的行动。”张学良听后微微一笑，义正词严地说：“贵方好比是我们的良友，而南京政府，则好比是我们的主人。就理论而言，似先当听主人之言，然后才能容纳良友之见。”张学良一席不软不硬的话使林权助面红耳赤，他蛮不讲理地高声叫嚷：“我们就是不准你挂旗。”双方不欢而散。
在张学良回访林权助时，双方再次就东北易帜问题发生了尖锐的冲突。林权助威胁张学良说，东北如更换旗帜就等于与日本断交，日本绝不会漠然置之，甘愿冒干涉中国内政的嫌疑，也在所不惜！进而警告说，如果张学良一意孤行，日本将不惜诉诸武力。张学良对日本的强硬态度极为愤慨，他再三强调，我是一个中国人，当然以中国人的立场为出发点，必须以东北三省人民的利益和志愿为依归，在任何情况下，我都不能违背东三省的民意！第二天，日本就在沈阳火车站集合军队，进行示威，制造紧张局势。为了避免与日本发生军事冲突，张学良再次电告蒋介石：“对于日方如此态度，人皆气愤，但是对付之策有三种：一是强硬，二是软化，三是圆滑。强硬就必须要动武，不但东三省力有不足，即全国协力亦无把握。软化就会将东北变成日本的保护国，这也是不行的。目前，只能暂时以圆滑之法以延宕之，争取国际支持。”并通知林权助：“东三省易帜，延期三个月。”
就这样，在内外的压力下，特别是在日本政府的粗暴干涉下，东北易帜之事不得不一拖再拖。但是，易帜步伐并没有因此停止。此间，美国政府惟恐日本独霸东北后，会有损于美国的利益。于是，美国驻华公使马克谟，在征得南京政府的同意后，前往沈阳会见张学良，表示美方愿为实现东北换旗付出努力。张学良机智而又巧妙地利用美、英、日等帝国主义国家之间的矛盾，利用美英等国牵制日本。美英等国为自身利益，紧紧抓住日本出兵山东的问题不放，一再向日本施加压力。在日本国内，在野派也不断加强反对田中内阁的活动。在各方面的压力下，处于内外交困之中的田中首相不得不宣布：“东北易帜之事，只要维持日本在满蒙的既得利益，日本就不再持反对意见。”
东北易帜的条件渐趋成熟。12月24日，张学良决定，于本月29日东三省同时改悬青天白日旗，并严正强调，事前必须严守秘密，不能走漏丝毫风声，以免惹起他方的注意。
1928年12月29日，在奉天省府礼堂内，张学良宣布东北易帜。站在高高的台子上，张学良激动地说：“我们为什么易帜，实则是效法先进国（日本）的做法。该国起初也是军阀操权，妨碍中央统治，国家因此积弱。其后军阀觉悟，奉还大政于中央，立致富强。我们今天也就是不想发散中央的权力，举政权还给中央，以谋真正统一！”全场顿时响起了雷鸣般的掌声。
会后，张学良通电全国，“仰承先大元帅遗志，力谋统一，贯彻和平，已于即日起宣布遵守三民主义，服从国民政府，改旗易帜。”东北各地，高悬青天白日旗，百姓欢呼雀跃。同一日，南京政府电复张学良：“完成统一，捍卫国防，并力一心，相与致中国于独立自由平等之盛，有厚望焉。”
12月31日，南京政府正式任命张学良为东北边防军司令长官，张作相等人为副司令。易帜工作基本结束，国民政府在形式上统一了全国。
东北易帜，既是张学良息内争、御外侮、反帝爱国思想发展的必然产物，也是他为拯救国家危亡而联蒋抗日的一大壮举。这一义举，无论在结束新老军阀混战局面，促进祖国和平统一，还是在挫败日本直接占领或独立东北的阴谋，维护国家领土主权完整方面，都有一定的进步意义。
东北易帜，表明国民党政府完成了对全国形式上的“统一”，也表明了北洋军阀统治时期的最后结束。
