一向坚持国共合作的孙中山逝世后，国民党各派之间的矛盾分歧就越来越公开化了。这时，对国民党后来发展越来越具有决定作用的一个人物，就是当时已具举足轻重力量的蒋介石。他实际上是右派势力的保护者和组织者。蒋介石的势力是在北伐前后逐渐扩大的。他当然不想让人民的力量独立充分地发展。
1926年1月1日至19日，中国国民党在广州举行第二次全国代表大会。大会选出的国民党中央执行委员会中，共产党员和国民党左派处于次要地位，中央监察委员会内右派占了绝对优势。蒋介石也在这次大会上第一次当选为国民党中央执行委员，随后又被选为常务委员，又担任了国民革命军总监的职务。这样，他在国民党和国民革命军内的地位都大大提高了。
北伐战争期间，上海工人在共产党领导下举行武装起义，解放了上海这座中国最大的城市。这时，原来屯兵上海南郊观战的北伐军才在白崇禧的率领下开进上海。由于北伐革命深得民心，北伐军还是受到上海人民的热烈欢迎。四天后，北伐军总司令蒋介石从安徽乘军舰赶到上海，亲笔题与“共同奋斗”的锦旗，派乐队送到上海总工会，向上海工人表示敬意。
蒋介石在暗中却与帝国主义者、大资产阶级的代表密谋策划反革命政变。江浙财阀同意给他几百万元的巨额财政资助。帝国主义答应以驻上海的侵略军相配合。青帮头子黄金荣、杜月笙则组织了反动团体——“中华共进会”，纠集大批流氓打手，随时听候调遣。4月2日，国民党中央监察委员会通过“查办共产党案”，随即蒋介石便与白崇禧、李宗仁、陈果夫等在上海举行一系列“清党”“分共”的秘密会议。4月8日，以白崇禧为首的上海戒严司令部成立。4月11日，蒋介石密令东南各省一致清党。经过一系列密谋策划，蒋介石就作好了充分的准备。
中共中央和上海区委对蒋介石的某些阴谋活动有所觉察，努力加强工人纠察队，力图巩固革命成果。这些天来，周恩来、赵世炎更是多次提醒总工会和工人纠察队要提高革命警惕，防止突然事变。可是，中共中央总书记陈独秀对此却毫无警惕，于4月5日与汪精卫发表《联合宣言》，说蒋介石“决无驱逐友党、摧残工会之事”。这样，就使受蒋介石表面行为欺骗的大部分纠察队员处于无戒备状态。
4月11日下午4时，国民革命军二师的大批士兵开始在街头巡逻。深夜，上海总工会所在地——闸北湖州会馆灯火通明，人们进进出出，异常忙碌。快10点半时，一名联络员奔进来气喘吁吁地说：“26军二师已经宣布戒严，不准行人在街上行走，到处在进行盘问！”
就在这天，上海总工会委员长、共产党员汪寿华接到杜月笙的请柬，邀请他这天晚上参加在法租界的宴会。事前有人认为这人什么事都干得出来，应当拒绝赴宴；但也有人主张应当去，只要注意安全就行了。汪寿华考虑再三，还是按时赴了约。
凌晨两点，蒋介石的党徒指使青红帮流氓500多人，冒充工人，从租界纷纷出动，来到预定的各个目的地。4时许，天还没亮，60多个流氓突然冲进湖州会馆。他们每人臂上都缠着一块白布，上面有一个黑色的“工”字。到了会馆近前，就劈劈啪啪地放起枪来。20多名纠察队员见这伙人来势凶猛，马上开枪还击。
双方射击了一会儿，突然开来了一支军队，带队的是第二十六军二师五团的团长。只听他大声喊道：“为什么开枪！停止射击！停止射击！”枪声停了下来，但双方还对峙着。团长奔到总工会门口，问纠察队员们道：“你们都是工人，为什么发生内讧，互相开枪？”纠察队员见对方是国民革命军的官长，便纷纷说：“这帮人冲过来不问情由就开枪，我们当然要还击！”
团长迟疑了一下，说：“请你们不要还击，这帮人由我们去缴他们的械。”不一会儿，那60多个流氓果然都被缴了械，有几个不肯缴枪的还被捆绑了起来。纠察队员看到军队支持总工会，便请团长等进屋吃茶、请烟。大家客气了一会儿，团长对纠察队总指挥说：“既然发生了这种不愉快的事情，就请你跟我们一起到二师司令部去见见师长，商量个解决的办法吧。”
总指挥尽管觉得有些蹊跷，也没有多想，他便带着6个纠察队员跟团长走了。走了一段路，团长突然板起脸对总指挥说：“他们那一方的枪缴了，你们的枪也得缴！”总指挥吃了一惊，但立即沉着回答道：“那不行。他们是来捣乱的流氓，我们是工人纠察队，怎么可以缴械呢？！”
团长冷笑一下，向旁边递了个眼色，一名营长马上指挥士兵把总指挥等的枪缴了；随即又回到了湖州会馆。他把全体纠察队员叫来说：“为了维持地方秩序，我代表国民革命军要求你们也全部缴械。如果不听我的忠告，我就下令强制执行！”
纠察队员都不肯缴枪。于是团长换了笑脸说：“是啊，缴械总不大好看。那就不缴吧，请你们把枪靠在一边就行啦，不然我没法向上级交代。”纠察队员缺乏经验，照他说的把枪三叉式地靠在一起。不料枪刚架好，军队就架起机关枪，逼迫纠察队员全部退出湖州会馆。
同一时间，工人纠察队总部和各区的工人纠察队，都发生了类似的诱骗缴械事件。有些地方作了抵抗，但因众寡悬殊，很快被镇压下去，数十名纠察队员当场被杀害，伤200多人。上海总工会委员长汪寿华亦在当夜被杜月笙谋害。
蒋介石、白崇禧等人的反动行径激起了上海人民的极大义愤，当天中午12点，5万多名工人和市民在闸北青云路广场举行集会，要求交还纠察队枪械，肃清流氓反革命分子，保护工会。南市群众在集会后，一起到龙华白崇禧的总指挥部请愿。白崇禧避而不见。数万名群众在大雨中站了3个小时，谈判毫无结果。
在中国共产党的领导下，上海总工会决定再次发动上海总同盟罢工。13日，20多万工人罢工，10万人在青云路广场集会，抗议蒋介石的暴行，要求发还枪支，肃清反革命。会后，他们高呼口号到宝山路的26军2师司令部请愿。队伍长达一公里。
当队伍走到宝山路附近时，从四面的弄堂里突然跑出来一队队全副武装的士兵，对准密集的游行队伍，疯狂地用步枪和机关枪扫射起来。霎时间，工人们一批批倒下了，后面的队伍很长，无法后退。天下着雨，工人的血和着雨水，流在地上，宝山路成了一条血河。
士兵们又冲上前去用枪托打，刺刀刺，对赤手空拳的工人大打出手。这以后，白色恐怖遍布全城，大批工人领袖、共产党员被捕杀害。就在短短的3天之内，有300多人被杀，500多人被捕，5000人失踪。陈延年、赵世炎等先后在上海英勇牺牲。这就是骇人听闻的“四一二”反革命政变。
继上海“四一二”反革命事变之后，国民党反动派又在广州制造了四一五惨案。共产党员和革命群众被害达200余人，被捕达200余人，被捕达2000余人。著名共产党员萧楚女、熊雄、邓培、李启汉均被反动派杀害。在此期间，南京、无锡、宁波、杭州等地也遭到国民党反动派的大屠杀。
