陈实高考后，自我感觉非常好，认为上重点大学的线没有问题。上一年他虽然也考取了上海的一所重点大学，可父亲的风湿性关节炎犯了，一下耗尽了家中所有的积蓄，他又不能丢下有病的父亲一人在家，于是就放弃了此次读大学的机会。今年，他经过反复考虑，决定带着父亲一道进城，边打工边照顾父亲的身体。如果能圆了大学梦，开校进入大学后他就一边勤工俭学，一边照顾好父亲。如果打工不顺利，他就只得再一次推迟上学时间了。
来到上海，陈实在城郊租了一间简易的住房，将父亲安顿了下来，就到城里去找工作做了。找了好几天，最后才在一个建筑工地做了一个出苦力的杂工。辛辛苦苦工作了一个月后，却不见老板发工资。陈实问工友这是怎么一回事？工友说，按这家公司的惯例，半年后能发上工资就不错了，哪有一个月就能拿到工资的？陈实觉得不妥，他大学录取通知书已经在手，这样下去，大学开校时他哪有钱去报名读书？他赶紧辞掉了工地上的打杂工作，另外想想法子。他听人说海边渔村很缺人手，就试着去渔村找事做。
陈实来到渔村的一家小卖部打听，小卖部老板见他人老实，愿意帮他的忙，说有一家渔民出海打鱼正需要人帮衬，问陈实愿不愿意去渔船上帮工。陈实说只要能按时发工资就行。刘老板告诉他，这些渔民都是出一趟海回来后就结算一次工资，不会拖欠的，你三天后等我的消息吧。
这天天气十分闷热，陈实见工作有了眉目，就想到海里去游游泳。他身着一条短裤就扑向了大海。好久都没有这么轻松地在水里蹦达了，他挥动双臂，向大海深处游去。今年夏天奇热，来海里游泳的人特别多。陈实快速地撂下了一拨又一拨人，离岸边已经很远很远了。畅游了一会，在附近巡逻的一艘快艇上的高音喇叭突然喊话了，告知大家将有一次大的海浪袭来，提醒游泳的人立即往岸边游。陈实自小在长江边长大，仗着水性好，就没把海浪当回事，依然自由自在地在海水里徜徉着。
半个小时后，海浪从大海深处一浪赶着一浪来了，气势汹汹，排山倒海，陈实明显地感到有一股巨大的力量在推动着他的身体。他没半点畏惧，反而欢快地在海水中击打着，更加体味到奋力拼搏的艰辛和乐趣。突然远方传来了一声声微弱的呼救声，陈实循着呼救声一望，只见一百多米外一个小红点在海水中一起一伏地颠簸着。呀，那是一个在汹涌的海浪中拼命挣扎的人，看来此人的水性不行，已经遇到了危险，他怎么就没有听到海浪预警的通知呢？巡逻快艇也发现了这个呼救者，快速向呼救者驶去，却意外地在途中发生了故障，不停地在海水里打着旋旋。陈实情知情况危急，迅即向小红点游去。由于是逆着海浪的方向而游，陈实游得非常吃力。但他巧妙地避开波峰，选择好角度，利用波谷扑来的一瞬间斜着身奋力往前猛划，迎击了一个又一个波涛，终于游近了小红点。陈实一看，竟是一个十五六岁的少女。他赶紧一手托着姑娘，嘱咐她不要紧张，一手划着水，借着波涛的推拥，好不容易才游到了岸边。一上岸，他已经精疲力尽了，将姑娘交给了在岸边援救的人们，就躺在沙滩上喘着粗气。
等陈实缓过气来，海滩上的人已经散尽，他自然也没把这件事放在心上。三天后，他如约来到渔村小卖部，刘老板告诉他：“被救少女的家人急着找你呢，你没留电话，我也帮着他着急呢。”陈实说：“小事一桩，何足挂齿？”刘老板说：“才不呢，人家点明要见你的面，要当面酬谢你。”说着就拨通了对方的电话。不一会，小卖部门前开来了一辆小车，从小车上下来一个精明的中年人。他自我介绍说，他叫钟泽厚，是替远在美国的WD跨国公司的约翰董事长来答谢他女儿的救命恩人的。陈实一听，接连摇头否认：“不对不对，我救的是一个中国姑娘，不是外国人。”钟泽厚道：“没错呀，董事长千金是一个美籍华人，她自然和中国人没有什么两样了。”陈实这才明白他救了一个外国小姐，居然还是一个外国大老板的千金。钟泽厚将一个鼓囊囊的牛皮纸信封递给了陈实，说是董事长给的2万元酬金。陈实说什么也不愿收，表示他只是做了一件他应该做的事，那能受此大礼？钟泽厚说，不收可不行，这是董事长交待的任务，你若不收下，董事长就会怪我们办事不力。刘老板也在一旁劝道，小陈还是收下吧，这是外国大老板的一片心意。再说你父亲治病和你读大学不正需要钱吗？陈实见推托不过，恭敬不如从命，只得把钱收下了。
陈实拿着2万元钱回家跟父亲把这事一说，父亲很是高兴，直夸他做得好，只是不该接受人家的财礼。有了钱，陈实领着父亲到一家医院去看了病，取回了药在家里慢慢服用，然后跟着渔民上了渔船出海打鱼去了。
陈实虽不会在海上捕鱼，但他干活十分卖力，见什么就干什么。这次出海运气好，碰上了大的鱼群，渔船获得了大丰收。在海上辛勤劳作半个月回来后，渔船主人爽快地给了他2000元工资。
陈实刚要回家见父亲，小卖部刘老板又叫上了他，说钟泽厚还有事找他，让他在小卖部等一等。不一会，钟泽厚开着小车来了，从车上下来一位姑娘。钟泽厚对陈实说，董事长又从美国打来电话，说此事他们办得太草率，怎能是给了酬金就算了事，一定要让女儿当面向救命恩人致谢，所以他就把沪美小姐带来了。沪美小姐恭恭敬敬地向陈实鞠了三鞠躬，抬起头向救命恩人腼腆地一笑：“谢谢恩人！”陈实乍一见沪美，觉得非常陌生，根本不是他那天救起来的少女，心里一个激灵。他礼貌地招呼过沪美后，将钟泽厚拉在一旁悄悄地告诉他：“我那天救的不是沪美，是你们弄错了，无功不受禄，我得把钱退给你们。”钟泽厚被弄糊涂了：是你救的就是你救的嘛，怎么还要借故推托？他赶忙将陈实请上了车：“走，我们先将沪美小姐送回学校后，回头再来谈这码事。”
将沪美小姐送回她就读的大学后，钟泽厚开着车和陈实一齐来到了他的住地。陈实当着钟泽厚的面，把此事的真相向父亲说了。父亲也坚持应该把酬金退回。钟泽厚看着陈实空荡荡赤贫的家，和递回来的2万元巨款，心中不禁涌起了一股酸酸的味。他激动地说：“你、你们……哎，不管是怎么回事，你们还是把这钱收下吧，你们现在这个境况，多需要这笔钱啊！”父亲正色道：“咱们穷和该不该收这笔钱是两码事，做人诚实是最要紧的。”陈实态度也十分坚决。钟泽厚只得极不情愿地收回了这笔钱。
陈实满以为这件事就这么了了，他盘算着再跟着渔老板出海去打几次鱼，他报名读大学的钱也就差不多了。谁知他又一次出海回来后，钟泽厚又找上了门，还带来了一个外国人。钟泽厚介绍说这个美国年轻人叫乔治，是WD跨国公司在中国分公司的负责人。钟泽厚和乔治都请求陈实父子一定要帮他们个忙，乔治还学着中国人的样子行了大礼。陈实的父亲赶忙把乔治搀扶了起来：“使不得，使不得，有什么事说就是了，只要是我们能办得到的。”钟泽厚说，他们董事长是一个十分重感情和办事认真的人。他要是知道他们连寻找救命恩人这样的小事都办不好的话，一定会炒了他们的鱿鱼。他们很看重这份工作，钟泽厚的妻子下了岗，儿子明年就要参加高考，要是没了这份工作，他家的日子根本没法过。他们央求陈实，如论如何都要承认下沪美就是他救下的。他们表示，除交回这2万元酬金外，还自个另外凑了1万元感谢费，求陈实做做这好事。陈实左右为难了：要答应下两人的央求吧，就违背了他一贯诚实做人的原则，就等于出卖了自己的诚实美德，咱虽然穷，出卖体力出卖智力都可以，就是不能出卖这优良品质；要不答应吧，就会影响到钟泽厚和乔治的工作，他又于心不忍。正在陈实左右为难、父亲没有明确表态时，钟泽厚和乔治将两个信封硬塞给了陈实，然后迅速离开了陈实家，跨进小车一溜烟跑了。
父子俩面对这3万元钱思忖良久，拿不出一个妥贴的办法来。陈实最后对父亲说，我还是得去试试，也许这一招有用。
陈实来到了沪美就读的大学，找到了沪美，对她说：“我想跟董事长通通电话，行吗？”沪美立即热情地用手机将父亲的电话拨通，说陈实有话要对他说，老董事长慨然应允：“好呀，我也正想向我女儿的救命思人当面表示感谢！”陈实接过了手机，老董事长在电话里一个劲地道谢。董事长还问他有什么要求，陈实却岔开话题道：“董事长，我有一句大实话，不知当说不当说？”“说呀，有什么话你就直说呀！”“但你要答应我一个条件，我才敢说。”“什么条件？”“就是、就是……就是我说出来后，无论情况怎样，都不要影响到钟先生和乔治在贵公司的工作。”“嗬，就这么个条件呀，我答应你，答应你！”陈实于是把救人的真相告诉了董事长。董事长在电话里沉吟了半晌：“……哦，原来是这样。不过，年轻人，我仍然要谢谢你，你做得对！”陈实悬着的一颗心终于放下来了。
接着，陈实又去到WD中国分公司，将3万元钱退回给了钟泽厚和乔治，并告诉他们董事长已经承诺不会给他们之间的合作常来任何影响。他退回了这笔不该属于自己的酬谢，心里才会轻松。钟泽厚和乔治都啧啧称赞和感谢这个诚实而又有志气的年轻人。
陈实又一次从海上捕鱼回来后，钟泽厚闻讯赶到了他的家里，告诉他董事长的最新决定。那次董事长与陈实通完电话后，心里受到了极大震动，不由寻思道，是什么样的家庭背景和学校，才能培养出这样优秀的年轻人，于是就指示中国分部调查了解陈实的情况。当董事长知道陈实家境这么贫寒，还为读大学的费用发愁时，被彻底感动了。他当即作出决定，招收陈实为公司的终身员工，眼下可带薪读大学。如果陈实本人愿意的话，还可到美国的大学去学企业管理，他父亲的生活则由公司雇人料理。董事长同时提出了一个要求，希望陈实能担任沪美的道德行为指导老师。他说，沪美来中国留学，不仅是学习中国的文化知识，更应该学习做人的道理，陈实是指导她一生做人的最好的导师。
这次陈实没有推辞，欣然接受了董事长的安排，他选择了就在上海读大学的方式，课余时间都在WD公司打工。
