据《史记》中记载，孔子曾经拜访过老子，向他请教礼。老子告诫孔子说：“一个聪明而富于洞察力的人身上经常隐藏着危险，那是因为他喜欢批评别人。雄辩而学识渊博的人也会遭遇相同的命运，那是因为他暴露了别人的缺点。因此，一个人还是节制为好，即不可处处占上风，而应采取谨慎的处世态度。”
老子还告诫孔子说：“君子盛德，容貌若愚。”这里的盛德是指“卓越的才能。”整句话的意思是，那些才华横溢的人，外表上看与愚鲁笨拙的普通人毫无差别。此外，据《庄子》的记载，当杨子去请教老子时，老子也谆谆告诫他不要太盛气凌人，而是要谨言慎行、谦虚待人。无论是谦虚还是谨慎，可能会让有些人觉得是消极被动的生活态度。实际上，倘若一个人能够谦虚诚恳地待人，便会得到别人的好感；若能谨言慎行，更会赢得人们的尊重。
老子还告诫世人：“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长。”这句话的大意是：一个人不自我表现，反而显得与众不同，一个不自以为是的人，会超出众人；一个不自夸的人会赢得成功；一个不自负的人会不断进步。相反的，老子告诫世人：“企者不立，跨者不行。自见者不明，自是者不彰，自伐者无功，自夸者不长。”
而如果一个人锋芒毕露，一定会遭到别人的嫉恨和非议。甚至引来杀身之祸。历史上和现实生活中的这种例子比比皆是。
杨修是曹营的主簿，他在三国一书中，是很有名的思维敏捷的官员和有名的敢于冒犯曹操的才子。
刘备亲自打汉中，惊动了许昌，曹操也率领四十万大军迎战。曹刘两军在汉水一带对峙。曹操屯兵日久，进退两难，适逢厨师端来鸡汤。见碗底有鸡肋，有感于怀，正沉吟间，夏侯惇入帐禀请夜间号令。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”人们便把这作号令传了出去。行军主簿杨修即叫随行军士收拾行装，准备归程。夏侯悼大惊，请杨修至帐中细问。杨修解释说：“鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，来日魏王必班师矣。”夏侯惇也很信服，营中诸将纷纷打点行李。曹操知道后，怒斥杨修造谣惑众，扰乱军心，便把杨修斩了。
后人有诗叹杨修，其中有两句是：“身死因才误，非关欲退兵”。这是很切中杨修之要害的。
原来杨修为人恃才放旷，数犯曹操之忌。曹操出兵出潼关，到蓝田访蔡邕之女蔡淡。蔡邕是曹操的好友，盛孚才名，但因哭董卓之尸被王允下狱缢死。蔡琰字文姬，原是卫仲道之妻，后被匈奴掳去，于北地生二子，作《葫茄十八拍》，流传人中原。曹操深怜之，派人去赎蔡淡。凶奴王惧曹操势力，送蔡琰还汉朝。曹操把蔡琰许配董祀为妻。曹操当日去访蔡琰、看见屋里悬一碑文图轴，内有“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字。曹操问众谋士谁能解此八字，众人都不能答，只杨修说已解其意。曹操叫杨修先未说破，让他再思解。告辞后，曹操上马行三里，方才省悟。原来此合隐语“绝妙好辞”四字。曹操也是绝顶聪明的人，却要行三里才思考出来，可见急智捷才远不及杨修。
曹操曾造花园一所，造成后，曹操去观看时，不置褒贬，只取笔在门上写一“活”字。杨修说：“门内添活字，乃阔字也。丞相嫌园门阔耳。”于是翻修。曹操再看后很高兴，但当知是杨修悉其义后，内心已忌杨修了。又有一日，塞北送来酥饼一盒。曹操写“一合酥”三字于盒上，放在台上。杨修入内看见，竟取来与众人分食，曹操问为何这样？杨修答说，你明明写“一人一口酥”嘛，我们岂敢违背你的命令？曹操虽然笑了，内心却十分厌恶。曹操怕人暗杀他，常吩咐手下的人说，他好做杀人的梦，凡他睡着时不要靠近他，一日他睡午觉，把被蹬落地上，有一近侍慌忙拾起给他盖上。曹操跃起来拔剑杀了近侍，然后又上床睡。不久他起来后，假装问谁人杀了近侍。大家告诉他实情。他痛哭一场，命厚葬之，因此众人都以为曹操梦中杀人。只有杨修知曹操的心，于是便一语道破天机。凡此种种，皆是杨修的聪明犯着了曹操；杨修之死，植根于他的聪明才智。
那么，曹操斩杨修对吗？不对，因为曹操挟怨杀人，是带着积怨公报私仇的。“门”内添“活”事件，曹操对杨修是“心甚忌之”；“一口酥”事件是“心恶之”；梦中杀人事件是“愈恶之”。一次比一次憎恨杨修，借着乱传军令，曹操名正言顺斩了宿怨。故此，这不是从大局出发，从严令军纪上杀杨修的，他之开杀戒，开得不对。
杨修之死给我们留下了重要的启示。第一，才不可露荆杨修是绝顶聪明的人，也算爽快，且才华横溢，其才盖主，这就犯了曹操的大忌。有些将帅帝王是不喜欢别人胜过自己的。有一些资料说，乾隆皇帝好卖弄才情，好写诗，写过数万首诗。他上朝时经常出些辞、联考问大臣。大臣们都很聪明，明明知道那是很浅的学问或狗屁不通的对联，也不说破，故意苦思冥想，并且求皇帝开恩“再思三日”。这意思无非是让乾隆自己说，果然喜滋滋的皇帝说了出来，于是大臣一片礼赞之声，把个皇帝老儿喜得不得了。杨修犯的正是这禁忌，你处处出尽风头，那魏王还能英明得了吗？这不是叫人赞扬你而冷落了主人么？这是他必死的原因之一。第二，事不要点破。譬如鸡肋，曹操正苦思于此，不知如何解脱，你捅穿这层薄纸，就是羞辱了他，这是杨修死因之二。
以上两点，是杨修的死因，也是为人在世要吸取的教训。
我们在日常工作中，不难遇到以下问题：有一些事，人人已想到、认识到了，却无一人当众说出来。这些人并非傻仔，而是都学精了。人所共欲而不言，言者乃大傻也。老话有一句叫：“枪打出头鸟”，这话你争着说，必定犯着时忌，或说中别人之痛处，这样你就会倒霉了。
杨修是历史的一面镜子。他的死殊为可惜，可他的死确实使后人清醒。
