卧薪尝胆的故事，常被用来鼓励人们刻苦发愤，忍耻吞辱，战胜困难，争取胜利。在变幻莫测的政治斗争中，每个人的情形时刻都有改变的可能，或由辉煌转向暗淡，或由高山峰巅跌入万丈深渊，如何在这强烈的反差中控制好自己的情绪，积累力量，企图东山再起呢？
勾践卧薪尝胆的故事之所以千古流传，不但是因为勾践最后洗雪了耻辱以报国仇，更主要的是他那忍辱负重的精神成为我们克服暂时的困难，知耻后进的楷模。这就是做人要有“心机”，该做“孙子”时就做“孙子”，目的是为日后成功做他人的“爷”。
由于勾践被夫差打得大败，他不得不屈服求和向吴国俯首称臣，因为此时勾践只凭意气与夫差拼个鱼死网破，恐怕越国将会在历史上消失；于是，他一方面在吴国君臣面前表现得忠心耿耿，卑躬曲膝，摆出一付“奴才相”，不管吴国的臣子如何羞辱他，如何考验他，也不管自己的亲人属下如何不理解他，耻笑他，他都一概忍受下来，但另一方面，勾践的复国之心未死，东山再起的志向未灭，他卧薪尝胆，刻苦图强，任用范蠡、文种等人，十年生聚，十年教训，终于转弱为强，灭掉了吴国，因此，勾践的忍可以是几年、十几年，但这完全是策略性的，是一种瞒天过海的韬晦之计，是一种以屈求伸的雄才大略，这种人的谋略一旦成功，将一反忍的常态，变本加厉地对他所忍的人进行清算。
此外，勾践卧薪尝胆，以屈求伸的故事还告诉我们要“知耻而后勇”。一般说来，一个人（或一个民族、一个国家）从知耻、忍耻到雪耻，这个过程必然有一段历史距离。大多数受辱者，皆因当时的力量或者环境处于劣势，在与人或者命运抗争的过程中，或由于力量悬殊，寡不敌众，或由于天时地利，不如对方，致使自己被对方打败（或受凌辱）而遭受屈辱，但又不能立即雪耻，只能将耻辱强忍吞下，铭刻心头，经过养精蓄锐，日渐强大，时机成熟，再雪旧耻，正所谓“君子报仇，十年不晚”便是这个道理。
“知耻而后勇”，其实质是忍今日之耻，而求明日之伸，但若一味地忍耐就无意义可言了。那么，为何要忍呢？正是所谓“十年河东，十年河西”，相信目前虽然处于不幸的环境中，但是终究会有峰回路转的一天，以此来不断地提醒和鼓励自己忍受眼前一时的痛苦，等候时来运转。这其中，最关键的是等待，要相信时间的公平。《菜根谭》中曾有这样一段话：“伏久者飞必高，开先者谢独早，知此，可以免蹭蹬之忧，可以消躁急之念。”
长久潜伏在林中的鸟，一旦展翅高飞，必然一飞冲天；迫不及待地绽开的花朵，必会早早凋谢。凡事焦躁无用，身处横逆之中，只有善屈善忍，储备精力，一鸣惊人的机会一定会来临。能够忍耻，能够忍受痛苦而等待，都是不忘耻辱的结果。古人说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻也。”也就是说，一个人不可以不知耻，不知道耻辱的耻辱，才是真正的耻辱。
对耻辱有两种截然不同的态度：有人知耻、忍耻、雪耻。知耻后，一时无法雪耻，只好暂时隐忍，一旦时机成熟，立即将耻辱洗雪干净，勾践就是其中的典型。但也有人受耻而不知耻，即所说的人百颜无耻或恬不知耻，也就是说，这种人能厚着脸皮忍耻而无信心、决心或勇气雪耻，则是可悲可叹。
三国蜀后主刘禅就是这样一个十足的无耻之徒。当时，魏国的镇西将军邓艾攻蜀，一路过关斩将，直取成都，蜀国君臣成了亡国奴。后主刘禅不但亲自乞降，又令蜀将姜维向魏将钟会投降（他这样做，并非像勾践那样屈一时之辱而后雪耻）。刘禅降魏后，魏主设宴招待他，有意安排演出蜀地原有的杂技，四周蜀国降者观后极为悲伤，而刘禅却兴致极高，谈笑风生。
有一日，魏主问刘禅：“先生是否愿归蜀地１刘禅竟然答道：“生活在这儿很快乐，不想回去了。”
可悲之极！
“为国而耻者，知耻而后进；为己而乐者，亡国不知耻”，后人这样评价勾践和刘禅。
有人说，在政治生涯中，应不问过程而求结果。同样，在屈伸之间，伸是最终目的，屈为伸而服务，只伸不屈，会输得头破血流；只屈不伸，无作用无意义可言，只是窝窝囊囊地活着。
