南宋年间，金兵南下侵扰，赶到明州海边，一路上不断遭到百姓组织起来的义军的袭击。金将兀术考虑到长江沿岸还驻着宋军的大批人马，不敢久留，带领金兵抢掠了一阵以后，就向北方退兵。
建炎四年（公元1130年），兀术将宋高宗追上，率军焚烧了临安城（今浙江杭州）后向北退回。行前，纵兵大掠，因满载掳掠辎重不能陆行，于是选择了从秀州（今浙江嘉兴）、平江（今江苏苏州）、常州 （今江苏）沿运河而行。三月丁巳，金军至镇江（今江苏），被浙西制置使韩世忠阻挡。韩世忠原先驻军秀州青龙镇、江湾（今上海境内）一带，闻兀术已赴平江，于是移师镇江等候兀术。韩世忠是主张抗金的将领，他对金兵的侵略暴行十分气愤，决心趁金兵北撤的时候，狠狠阻击。
金兵到了以后，韩世忠率领兵士8000人驻扎在焦峙（今江苏镇江北焦山）。兀术到了江边，打听到韩世忠不放他们过江，就派使者到宋营下了战书，准备和宋军一决生死。韩世忠跟兀术约定了决战的日期。金兵有10万人，宋军总共才 8000人，双方兵力悬殊很大。韩世忠清楚，要打赢这场仗，只有依靠士气。决战的时刻到了，韩世忠和夫人披挂上阵，将士见主帅夫人上阵助战，士气顿时高涨。一场战斗下来，金兵被杀伤的数不胜数，兀术的女婿龙虎大王也被宋军活捉了。
兀术又派出使者到宋营，表示愿意把从江南抢来的财物全部还给宋军，只求让他们渡江，韩世忠不答应。兀术又提出把他带来的一匹名马献给韩世忠，也被韩拒绝。兀术不能过江，只好带着金兵乘船退到黄天荡（今江苏南京市东北）。哪里知道黄天荡是一条死港，船驶进那里，找不到出路。正在为难之际，有人献计说：“这里原来有一条河道，可以直达建康，只是现在堵塞不通，如果兵士能将它开凿出来，就可以逃过宋军的追击了。”兀术立刻命令金兵开挖河道。金兵人多，挖了整整一夜，就开凿了一条25公里长的水道。兀术赶忙指挥金兵沿水道逃到建康，不料半路上又遇到宋将岳飞的堵截，不得已又退回黄天荡。
金兵在黄天荡被宋军围困了48天，将士们叫苦连天。四月，福建人王某经不住兀术的悬赏，向他献计说：“舟中载土，上铺平板，穴船板以棹桨，待无风时出击。韩世忠的海船庞大，无风不能动，可以用火箭射击，将他打败。”兀术依计而行，宋军大败，韩世忠只好乘小船退回到镇江。
兀术摆脱韩世忠的阻击，带兵回到建康，又大肆抢掠了一番，准备撤回北方。到了静安镇（今江苏江宁西北），又遭到了岳飞军的袭击，被杀得一败涂地，狼狈逃窜。岳飞赶走金兵，收复了建康。金军吃了苦头，从此再也不敢轻易渡江了，南宋都城临安（今浙江杭州）和半壁江山得以保全。
从黄天荡的战例上，我们可以作如下分析，金兀术失败首先是因为他兵陷于《孙子兵法》所说的“绝地”之中，选择与宋军决战就是一个大错误。金兵作为北方游牧民族在镇江与江南士兵水战，实在是自不量力，镇江亦可以算是沼泽连绵的“圮地”。金军北撤因遭江南军民抗击，自然士气低迷，而韩世忠军队严阵以待，更有梁红玉击鼓助威，士气大振。孙子说：“途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。故将通于九变之利者，知用兵矣。将不通九变之利者，虽知地形，不能得地之利矣。”这句话对金兵来说，是他们所不理解的，所以，金军在镇江大败，也是理所当然的。
黄天荡对金兀术来说是死地。照常理，宋军获胜是天经地义的。但韩世忠也没有考虑到“九变之术的不利”，所以当金军采取火攻之术时，战舰尽被焚烧，损失惨重，这是他始料不及的。由此可见，《孙子兵法》智者之虑，必杂于利害。杂于利而务可信也，杂于害则患可解也”的正确性。
