“门神门神骑红马，贴在门上守住家；门神门神耍大刀，大鬼小鬼进不来”。每到岁末，家家户户都要请两张门神回家左右相对贴在自家大门上，门神大多面目狰狞，形状可怖，中国人认为贴他们可以把那些妖魔鬼怪阻挡在自己家门外，护佑家宅康宁。门神也因为与老百姓生活息息相关，而成为民间最受信仰的神祗之一。那么门神是怎样产生的？他们的原型又从哪来呢？关于这些至今没有定论，主要有两种说法。
一种说门神来源于“桃人”。中国人认为桃树是“神树”、“仙木”，可以避邪驱鬼。桃木剑可以杀鬼，佩戴桃木符可以避邪，而在门上挂上桃木人也可以让大鬼小妖不能进家，《典术》中就有记载：“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也。桃之精生在鬼门，制百鬼，故今作桃人梗着门以压邪，此仙木也。”而桃人最早就据说是两位神仙——神荼、郁垒的化身。他们生活在上古时代，是帮助黄帝管理鬼国的部将。他们住在东海的排都山上，山上有一株树干茂密得可以覆盖三千里的大神树。在神树的东北方有一座鬼门，门两旁一左一右各站神荼和郁垒，树下有一只凶猛的白虎。树顶上还站着一只金鸡，每天太阳从东边升起的时候，第一个照在它身上，金鸡便放声啼叫，声音传遍神州，天下的雄鸡也会跟着啼叫，把夜间在人间游荡的孤魂野鬼吓回到鬼门里。神荼、郁垒在门两边监视着那些回来的鬼怪。每到年末岁尾，他们便会在桃树下会审诸鬼。一旦发现有那些在人间作怪的鬼怪，会马上把鬼怪喂白虎。因此，鬼怪最怕神荼、郁垒，哪怕是看见他们的画像、听见他们的名字都会马上逃走。所以人们便用桃木雕成两位神仙模样挂在门边驱怪。而“金鸡”因为是司晨之灵，白虎是百兽之王，那些夜间活动的鬼怪都十分害怕他们。所以“帖画鸡户上”而使“百鬼畏之”，“画虎于门，鬼不敢入。”关于这种说法较早记载在《月令广义·正月令》上：“黄帝之时，神荼郁垒兄弟二人性能执鬼于桃树下。令人画其像于桃板，列于门户，书其名于下。”
到了汉代，春节挂新桃木人形成风俗，县官们常在除夕之夜，在内门旁用草绳悬挂桃木雕人，门上画上老虎，以抵御所谓的凶鬼。后来桃木人慢慢发展到在纸上画像，也就成了门神画。到了宋代，雕版门神画在北宋首都的汴京出现。
另一种说法来自于《三教源流搜神大全》上所记载：唐太宗李世民建立唐朝搬入新宫殿时，半夜三更常听到卧室外面有扔砖头瓦片的声音，后来还听见有厉鬼哭喊嚎叫。唐太宗于是请了很多和尚和法师来为他布法场，烧香念经降服冤魂。可是一点用都没有，宫门外的鬼祟越闹越烈，弄得他寝食不安。一次上朝时，他把这件事告诉给大臣们。大将秦琼奏道：“臣生平杀个人就像切块瓜，收尸体像聚蚂蚁，还会怕鬼魅吗？我愿和尉迟恭全副武装站在宫门外把守，把那些鬼魂赶走！”李世民同意了。这天夜里秦叔宝、尉迟恭手拿玉斧，腰系钢鞭、弓箭，把守在唐太宗的卧室外，果然一个晚上都没有听见任何声音。后来唐太宗为了免除他们二人每晚守夜的辛劳，便请来画师画了他们二人的全身像，悬贴左右宫门上，那些冤鬼作祟的事从此都消失了。这件事传到民间后，人们纷纷沿袭了这个办法，把二位将军的画像也当了门神，在《西游记》中有记载：“他们本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称门尉，万古作门神。”他们也是民间流传得最广泛的。二个门神的神像样式也有很多，有坐的，有立的；有徒步的，有骑马的；有执金瓜的，有舞鞭的。后来，还有其他的武将的画像都被人们画成了武门神，如赵云、马超、薛仁贵、孟良、焦赞、杨延昭、穆桂英、岳飞等等数十种。也出现了文官演化出的文门神，大多穿一品朝服，或抱象牙笏板，或拿蝙蝠、马、宝瓶、鞍等吉祥器物。
门神的来历是什么至今仍然是个谜，但门神从其诞生之日起两千多年来，就傲立于千家万户的大门之上，抖尽了威风，至今不衰。
