侯君集又问：“那太子强健起来了吗？”李世民摇摇头，叹了口气：“君集呀，朕真的作难呀！”李世民慢慢地坐了下来，殿中是长久的沉默，良久，李世民抬起头来道：“但是再作难，也不能对不起为打下这万里江山死去的将士，对不起天下苍生。”说到这儿，李世民扶起侯君集，亲自给他斟了一杯酒，看着他说：“朕想问你一句，如果朕真的废了太子，你能顾这大局吗？”
侯君集扑通跪下：“皇上，您让臣做什么都行，但是这一条臣却不能答应您。”李世民颤声道：“为什么？”侯君集用激动的语气说道：“臣不怕皇上怪罪臣，太子不同于亲王，古往今来，被废黜的太子有哪一个是得以善终的？”李世民一愣，他想起了被自己杀死的兄长建成，挥挥手：“你起来吧，咱们吃饭！”
不久，李世民召几位大臣商议如何处置侯君集，除了房玄龄，其他人要么主张处死要么不说话。李世民力排众议，下旨将侯君集开释，并且保留了他的公爵爵位，仅仅革去了他的职位，这已经是皇帝能给出的最轻处罚。张亮等几个李泰死党不服这个结果，还要穷追猛打。李世民火了，指着张亮等人斥道：“治军是要严，别人犯了这样的过失，你们根本不用问朕，该怎么惩罚就怎么惩罚！但是像侯君集这样的元老功臣，现在活着的还有几个？你们自己数数？为了这大唐江山，他拼杀了一辈子，晋阳起兵后哪一仗他落下了？朕现在告诉你们，只要他不谋反，朕就不能杀他，杀他就是薄恩寡义！”
此后侯君集一直居住在长安，成了一个无所事事的闲人。失去这样一个重要靠山，太子李承乾的处境更加岌岌可危。偏偏这个时候魏征又病了，贞观十七年正月，这位帮助李世民开创了贞观之治鼎盛局面的旷代名臣去世了。经历过玄武门之痛的魏征生前一直竭力反对废长立幼，在他活着的时候，李世民虽然早就有废黜李承乾的考量，却始终没敢迈出这一步。魏征死后，李世民废储的最后障碍不存在了。整个朝廷都在议论这件事情，而东宫一系的人自己也都意识到，一柄剑已经悬在太子头上。
各种关于皇帝即将废储的传言日甚一日，太子李承乾如坐针毡。海棠安慰丈夫：“殿下，你不要着急，等春暖花开了，咱们带着皇长孙进宫，让孩子多喊几声皇爷爷，人老了，最心疼小的，见着孙子，他就会对你好起来的。”李承乾一脸绝望：“对我好起来？永远都不会了！他们都在议论今年的清明，我将最后一次参加奠祀祖先的仪式，以后，可能就要搬出东宫了，这是父皇给我留下的最后一点颜面。”
海棠看看太子，又看看立在一边的侯君集问：“难道就没有人愿意替太子说话吗？”侯君集叹道：“魏征死后，朝中诸相只剩房玄龄一人维护太子，独木难支，看来大势已去了。”海棠大声道：“那你们就这么坐以待毙？如果太子从前被废，受苦的也就太子一人，顶多再加上我们父女，可现在呢，又加上一个象儿，我就这么一个儿子，你们难道就忍心让他悲苦一生？”
李承乾的儿子名叫李象，提起他，李承乾生出无限感慨：“我搬出了东宫，对象儿未必是件坏事。当太子有什么好的，我这些年活着还不如死了呢，要是我继续在这里待下去，甚至将来当了天子，象儿就会当太子，说不定有一天也会像我今天一样，后悔不该生在帝王之家，更不该搬进东宫里来。”海棠气急，冲着李承乾吼道：“住口，你这是一个父亲该说的话吗？既然当了太子就没有退路可走，从东宫搬出去，等待我们的将是死路一条。我们吃这么多苦，死不足惜，可象儿呢？他是老天夺走我三个孩子后，好容易留下的一根独苗！我要他好好活着，绝不能让这个孩子也被老天夺走！”说到这儿海棠脸上露出一道凶光来。
李承乾有些骇然地问：“你想怎么样？”海棠眼盯着李承乾道：“我们把所有忠于东宫的人召来，拼个鱼死网破，扶你登基！”李承乾愣住了，看看海棠，又看看侯君集。海棠向着侯君集扑通跪倒：“爹爹，您出将入相这么多年了，难道不知道？这巍峨的宫殿里说话算数的不是玉玺，而是刀剑呀！您在军中有那么多故旧，现在独孤谋为左骁卫将军司守宫门，百骑军班师后改为左卫军前营，有五千精兵，这些都是您最忠实的老部下。只要您树起维护正统的大旗振臂一呼，还有什么事做不成？”
侯君集看看海棠，心中矛盾：“皇上待臣不薄呀，将来我怎么去见他？”海棠咬着牙：“扶太子登基后，我这个做儿媳的去向他老人家请罪，并一定厚待他。”侯君集还在犹豫，海棠站起来道：“好，好，既然这样，我也不为难你们了，我这就备九尺白绫和象儿一起上路，我们死也要做东宫的鬼！”说完，海棠向外走去，侯君集一把拦住她：“太子妃，你别这样，老臣答应你还不成吗？”海棠回头看着父亲，泪如雨下，紧紧拉住侯君集的手道：“爹爹，女儿谢谢您了。”侯君集仰起头来，心中无限悲苦，浩叹道：“我侯君集一世忠名，想不到老了却要做贰臣了！”
事情到了这个地步，侯君集退无可退，他召来东宫死党还有自己的旧部多人密谋，这里有已经迁为汉王的李元昌，还有左屯卫中郎将李安俨、扬州刺史赵节、驸马都尉杜荷等人。侯君集对他们说：“人为刀俎，我为鱼肉，各位要么平日和太子过从甚密，要么是我侯君集的旧部，太子如果真的被废，那上去的不是魏王就是吴王，你们将来会面临一个什么下场，不言而喻。”
李元昌深以为是，他说：“各位还记得当年的玄武门之变吗？一夜之间，秦王府的旧将全都成了殿堂上的公卿，难道你们就不想随太子做成大事，也享受封公拜相的殊荣显贵吗？”诸官员和诸将一阵议论纷纷表示要誓死扞卫太子。侯君集甚为感动：“谢谢各位对太子的忠心，皇上毕竟和我结下了三十年君臣之义，只要他没有正式提出废太子，我们就不以他为敌。但是，如果把老夫逼到非要走这一步，哼，弹指之间，我侯君集就能让这个乾坤扭转过来！”接着他站起身来：“我愿与诸公歃血为盟，这只手愿为太子所用，诸公意下如何？”
众人一起应道：“我等之手，均愿为太子所用。”这时，有人端来一只木盘，上面放一些酒碗，一把短刀，一块帛。侯君集第一个上前，拿过刀刺在臂上，然后用帛拭血，接着李元昌、吕品相、屠长贵等纷纷上前。所有的人刺完了，大家都看着一直没有说话的李承乾。李承乾的目光落在刀上，脸上露出一丝恐惧，良久，伸出手要去拿刀，触着刀柄，猛地缩了回来。侯君集喊了一声：“太子殿下！”李承乾这才一狠心，拿起刀来，一刀刺下。
侯君集举起烛火，将那块沾满血的帛点燃，一团火焰腾起，帛迅速化成了灰烬，侯君集取灰分到每一个碗中，然后端起一只碗：“请诸位共同举杯向天盟誓同生共死，辅佐太子！”
正在东宫密谋再发动一次玄武门之变的时候，一个意外发生了，东宫一名侍卫纥干突然夜闯魏王府欲行刺李泰却失手遭擒。
这纥干本是齐王李佑作为礼物送给李承乾的，他是胡人，武艺甚强，是长安城里有名的剑术名家。张玄素知道李佑尚武，暗中以秦王自比，素有野心，结纳东宫也是另有所图，所以提醒过李承乾对这个兄弟要小心。不过因为东宫与魏府对抗，必须笼络人心，李承乾才没有拒绝李佑，收下了这份礼物，但他对纥干并不十分信任，一直不曾重用他。纥干的刺杀行动败露后，李佑出人意料地反了，李世民派出李世积、刘德威往讨，很快攻破了齐州，把李佑解回了长安。
李世民亲自审问了李佑，李佑求皇帝念着父子之情宽恕自己，李世民愤怒地斥责道：“你让朕念着父子之情，可你带着自己的死士在齐州树起反帜时，心里还有一点父子之情吗？你快说，你造反和东宫有没有联系，是为他们鸣不平还是就是他们所指使？”李佑把头扭到一边，不再说话，李世民的目光转向窗外，那里是东宫的方向，在夕阳映照下显得十分寂静，沉浸在愤怒情绪中的皇帝自言自语道：“难怪有一阵没听见东宫传出胡戏的声音了。”
房玄龄大惊失色，扑通跪下：“皇上，请相信老臣，太子是不会造反的，每一个造反的人都需要先具备自杀和杀人的勇气，他既不敢自杀，又不敢杀人，拿什么来造反？”李世民一脸冰霜，默然不语。岑文本在一旁道：“房大人，事情都到了这个地步，您就不要再护着太子了：世界上最难以认清的就是人，太子懦弱，并不是说太子一党中就没有强悍之辈呀！”张亮也对李世民说道：“陛下，岑大人说得对，李佑不过太子势力的一小股，这城里头还不知有多少太子的一党呢，要是侯君集造反，可就不是这几百党羽了。请您速速下旨包围东官，拿下太子、侯君集一党吧。”
李世民一愣，眼前闪过侯君集的身影，一股寒意从脊梁骨上升起，他不敢再迟疑，下令由李道宗出任左卫大将军、阿史那思摩出任右卫大将军，立即接掌左右十六卫军，没有皇帝的旨意，各军均不得出营门。
李世民心情万分沉重，他早就知道废弃这位不称职的太子会引来一系列矛盾，却没想到会发生这么大的变故，更不能接受自己的长子和跟随自己近三十年的大将会造反这个事实，他在榻前坐下，良久不语。张亮劝道：“陛下，千钧一发，不能再迟疑了，速派大军包围东宫吧！”李世民沉思半天，突然开口道：“备驾，朕要去东宫，劝他们悬崖勒马。”
此言一出，众人均是一愣，七嘴八舌地说道：“皇上，您身系社稷，可不能冒这个险呀。”“皇上，那里现在是龙潭虎穴呀！”李世民，掌猛地击在桌上，带着一脸怒意说道：“胡说！那里是朕儿子住的东宫，怎么是龙潭虎穴！备驾！”房玄龄颤巍巍地向前走了几步，吃力地跪下来恳求道：“皇上，臣本没有资格再进言了，可是又不能不顶着这副老脸说几句话。事情到了这个地步，断无回旋的余地了，万一您有什么闪失，那十七年呕心沥血的大治，就要毁于一旦了，臣看还是——”
李世民抬眼看着房玄龄，他这才注意到，顷刻之间房玄龄的须发仿佛全白了，脸色憔悴，眼中满是泪水。他的心中升起一丝怜悯，站起身来，十分沉痛地说：“朕去东宫劝说太子，正是为了保住十七年大治的果实呀，侯君集做了几十年的大将，哪座军营里没有他的旧部，调兵围东宫，你能保证调去的兵就不会反戈一击了？真要打起来，长安城必乱，不知道有多少人要掉脑袋，从此又将种下一大堆新的仇恨，得多长时间才消弭得了？兵者凶器也，能不用还是不用的好。”说着李世民朝外走去。
群臣一齐高喊：“皇上，您不能去呀！”李世民略停一步，道：“你们不要过虑，毕竟太子是朕的儿子，侯君集是跟了朕三十年的人，朕就不信，他们还真敢反朕？”房玄龄站起身来：“既然皇上执意要去，那就让微臣陪您走一遭吧。”李世民回头看着房玄龄，房玄龄问：“怎么，皇上信不过臣，还是嫌臣这把骨头老了？”
李世民朝他一挥手：“走吧。”
昏黄的烛火映着侯君集等人的身影，倒映在墙上。侯君集巍坐一旁，双眼微闭，表情沉静，心里却如翻江倒海一般，眼前一遍又一遍地闪过十七年前那个夏夜，自己和李世民一起登上玄武门时的情景。一种悲哀的感觉，驱走了本该有的紧张，这位身经百战的老将实在没有想到，十七年的时间竟带来了一次这样的轮回。
