普通的水雷都是触发性的，雷体上装有触角，触角内装有化学反应装置，只要舰船碰到任何一个触角，就会使化学药品从破裂的密封管中流出，形成一个化学电池，产生的电流就会引爆雷管，从而引起其内部炸药爆炸。
这种水雷是通过一条铁索连在一个大锚上，漂浮在水中。一旦将雷索割断，水雷就会漂浮到水面被排除。扫雷舰就是用这一原理来扫除水雷的。
典型的触发水雷是锚雷。它是由雷体和雷锚两部分组成。雷体通常呈球形，涂有黑漆，不易被发现。雷体下部是炸药室，装有100-300公斤TNT炸药和点雷管。上部是空的，使雷体具有一定的浮力。
雷体上有五个触角。雷锚装有自动定深机件，控制水雷布设深度。雷体上的五个触角是引起水雷爆炸的关键。每个触角由锌杯、碳棒和装有电解液的玻璃管组成。
触角是按电池原理制作的。每一个触角就像一节干电池，锌杯等于是电池外层的锌皮；碳棒类似电池顶部带铜头的碳芯；玻璃管中的电解液就是电池中的粘稠液体。
当舰船把触角碰弯时，玻璃管破碎，电解液流到锌杯和碳棒之间，发生化学变化，就形成了电流。触角产生的电流到电雷管，电雷管起爆，引起水雷爆炸。这就是锚雷一触即发的道理。
