这是一年的最后一天。北风呼呼地刮着，大片的雪花飘落着，铺满了房顶和街道，遮住了所有黑暗、肮脏的角落，洁白而又清冷。铅色的乌云在低空堆聚着，仿佛给这寒冷的城市又加上了更浓重的一笔。路上的行人不由得加快了脚步，这么冷的天，谁不想坐在温暖的壁炉前和家人团聚呢！然而，就在这寒冷和黑暗中，却有一个小女孩赤着脚走在满是积雪的大街上。
小女孩离开家的时候，是穿着一双拖鞋的，那双鞋以前是妈妈穿的，对她来说，实在太大了。过马路的时候，有辆马车飞快地向她冲来，她吓得脸色苍白，慌乱中鞋子跑丢了一只，另一只让一个可恶的小男孩抢跑了，他还扮着鬼脸说这只鞋将来可以作他孩子的摇篮哩！
可怜的小女孩！她又冷又饿，却仍抬着那双冻得麻木的脚向前走着。洁白的雪花落到她金黄的、卷曲的头发上，看起来十分美丽，然而这却是一幅让人看了就会不由自主地心酸的画面。小女孩的身上系着一个旧围裙，脖子上挎着一个装满火柴的大箱子，手中还攥着一小把火柴。她逢人就问：“先生，买盒火柴吧！”“太太，买火柴吗？”然而，根本没有人理会她，甚至连看都不看她一眼。
天渐渐黑了下来，小女孩一根火柴也没有卖出去。她赤裸着两只小脚，哆哆嗦嗦地站在凛冽的寒风里。家家户户的窗子开始亮起温暖的灯光，街上飘散着烤鹅的香味，因为今天是圣诞前夜。对，小女孩想起了明天就是圣诞节。此时，她多想回家啊！可是她不敢回去，因为她没有赚到一个铜板，她的爸爸一定会她的。一想到爸爸，她就觉得似乎有个声音在命令她：“一根也不能剩，卖不完就别想回来！”爸爸恶狠狠的样子总是在灯光中跳跃。
小女孩实在走不动了，在一座房子的墙角处坐了下来。她放下火柴箱，将瘦小的身体缩成一团，把纤细的双腿蜷缩在围裙底下，也许这样会暖和一些，可是她却觉得比先前更冷了。
“点一根火柴暖和一下多好啊！”她想。可她怎么敢呢？爸爸一定会打死她的。
“哧”，她终于鼓起勇气燃着了一根火柴。火焰是那么温暖、光明，就连她身后的墙壁也被这小小的火光映亮了。她把手覆在上面，觉得自己仿佛正坐在一个大火炉前，感到从未有过的舒适和温暖。她轻轻闭上眼睛，想尽情地享受这一份光明和灿烂。
墙上那块被火光照着的地方突然变得向薄纱一样透明。小女孩可以一直看到里面去，那里仿佛是一间美丽的大房间，里面有一张桌子，上面摆满了精致的碗盘，盘子里盛着梅子和苹果；中间是一只又肥又大的烤鹅。最奇妙的是：这只大烤鹅竟“噌”地一下从盘子里跳了出来，背上还背着刀叉，摇摇摆摆朝小女孩走来。小女孩还从未吃过这么肥美的烤鹅呢！突然，火柴熄灭了，小女孩的面前又只剩下了一堵又厚又冷的墙。
小女孩忍不住又点燃了一根火柴。这回，火光里出现了一棵又大又美的圣诞树。小女孩坐在这棵圣诞树下，高兴极了，她张着小嘴，笑眯眯地望着这棵美丽的圣诞树：它的绿枝上燃着数不清的蜡烛，烛光跳跃着，在翠绿的树叶的映衬下明亮而又欢快。礼物和花朵挂满了整棵圣诞树，那些色彩鲜艳的图画就跟商店橱窗的装饰画一模一样，仿佛在向她眨着眼睛。小女孩情不自禁地伸出手去，想要摸摸它们，就在这时，火柴又熄灭了。但这次周围并没有暗下来，那成千上万只圣诞蜡烛在天空中升腾着，越升越高，直到变成了天边明亮的繁星，其中一颗坠落下来，穿过天空，划出一条长长的光线。小女孩合起双手，跪在地上，为它祈祷，“一定又有什么人死了！”小女孩自言自语地说道。因为她已去世的老祖母曾经说过，天上落下一颗星星，地上就会有一个灵魂升到天上去。
小女孩又在墙上擦亮了一根火柴，一闪一闪的火苗驱散了周围的黑暗。在这亮光中，小女孩的老祖母出现了，她是那么慈祥，那么温柔，她伸出双手，充满慈爱地拥抱着她的小孙女。
小女孩知道，火柴一灭掉，她亲爱的祖母就会不见了！就像那温暖的火炉、那香嫩的烤鹅、那美丽的圣诞树一样不见了！小女孩急忙把手中所有的火柴全都擦亮了，她多么想留住惟一疼爱她的祖母啊！她手中的这把火柴发出了耀眼的光亮，光环中的祖母疼爱地把小女孩抱在怀里，两人在光明和快乐中一起飞走了，她们越飞越高，穿过了落满白雪的屋顶和教堂的塔尖，穿过了一片片灯光闪烁的城镇、乡村，飞到没有寒冷、没有饥饿，也没有忧愁的地方去了！她们到了一个真正美好的地方——天堂。
新年寒冷的清晨，人们看到一个小女孩坐在一幢房子的拐角处，双颊通红，脸上挂着幸福的微笑。太阳升起来了，阳光照在她小小的尸体上，不知道她是否感觉到了一丝温暖。她依旧坐在那里，手里还捏着一把已经燃尽的火柴。她死了，是在圣诞夜里冻死的。人们都说她是想暖和一下身子，但是没有人会知道她曾在火光中看到过那么美好的东西，也没有人知道她是多么快乐地跟着她的祖母走到了新年的幸福中。
