抄家之后，贾府大伤元气，人们一个个垂头丧气，说不了三两句话就带哭腔，从院里走一趟，能听到好几处哭声。贾母心酸，变着法子想让大家高兴一下。恰好史湘云出嫁后回门，来看贾母，想起后天是宝钗的生日，说何不趁机大家聚一聚。于是贾母拿出一百两银子，叫厨房里准备了两天的酒菜，把小姐媳妇太太们全请来，强打起精神让大家吃喝玩乐了两天。贾母喜欢热闹，不管别人高兴不高兴，她自己倒开了开心，兴头上来，饭菜多吃了几口，这天晚上就有些不舒服，第二天起来觉得胸口胀满，开始以为是吃多了，饿一饿就好了。谁知一连饿了两天，胸口还觉得憋闷，又开始头晕咳嗽。贾政叫人请大夫看了，说只不过是感冒，驱驱风寒就好了，开了点普通的药。贾母吃了三天，一点不见好。
贾政见贾母病重，托人到衙门里告了假，日夜在贾母床前伺候汤药。这天，贾母能略进些饮食，大家心中稍宽。这时又有信来，说贾迎春被孙绍祖作践死了。贾母在病中，不敢让她知道，只叫贾琏去料理。
这时服侍贾母的丫头来告诉贾政，说老太太神色大变，怕是不好。贾政赶紧把贾琏叫来，让他去准备老太太的后事。接着又派人去请太医。太医诊了一会儿脉，出来告诉贾琏：“老太太脉气不好，这两天防着点。”众人都懂这话的意思。
贾母睁开眼要喝茶，邢夫人捧上一杯参汤。贾母吮了一口说：“不用这个，换茶给我。”贾母喝过茶又要坐起。
贾母坐起后说：“我到你们家已经六十多年，福也享尽了。就是宝玉，我疼他一场……”贾母伸出手拉着宝玉说：“我的儿，你要争气才好。”
贾政等知道这是回光返照，连忙递上参汤。这时贾母已牙关紧闭，参汤不能进口。后来就听到贾母的喉里略有响动，脸上带着笑容死去，享年八十三岁。
贾政一面叫人料理丧事，一面又向皇上告了丧假。皇上念贾母是贵妃的祖母，格外开恩，赏银一千两，处理丧事。
贾母已经在家停棺三天。凤姐是个好强的人，虽然在病中，一切事务还是由她主持。那天夜里守灵，凤姐实在撑不住，刚在房里坐下，就听外面有人议论：“琏二奶奶哪去了？这时候她反倒躲起来了。”凤姐听了这话，一股气撞上来，只觉得眼前一黑，喷出一大口鲜血。平儿过来，扶她在炕上躺下。
鸳鸯见丧事大体已有了眉目，凤姐也累得吐了血，这座大厦也已摇摇欲坠，想想自己一个小丫头还能做什么呢，到时不知被谁收在屋里，或被派给哪个混小子，自己是受不了这样的折磨的，倒不如死了干净。于是她一面哭，一面打开妆匣，取出那年剪下的一绺头发，揣在怀里，又解下一条汗巾拴在梁上，听得外头客人散去，赶紧将汗巾拴上扣儿套在脖子上，把脚凳蹬开。
可怜鸳鸯顿时气绝身亡，等家人发现，早已无救了。
