宝玉的姐姐元春选入宫中以后,被封为贤德妃,宁荣二府上上下下个个喜笑颜开,只有宝玉毫不介意,就同没有这事一样。二府的老爷们商议,在府中修一座三里半方圆的大观园,作为元春回家探亲的别墅。于是,各行工匠,金银铜锡,土木砖瓦,潮水般地涌入府中。垒山的垒山,造屋的造屋,开沟的开沟,架桥的架桥;种花的,栽树的,凿池的,铺路的,各显其能。
一年之后,贾府的省亲别院落成。皇上批准:正月十五上元之日,贾妃省亲。
到十五日那天,大清早,贾赦等领全族子弟在大街外等候,贾母领全族女眷在荣府大门外迎接。街头巷尾围布挡严。只见一队队人马过后,才见八个太监抬着一个金顶鹅黄绣凤的大轿,缓缓而来。贵妃娘娘贾元春隔着帘幕向外看,只见园内香烟缭绕,五彩缤纷,处处灯火相映,时时细乐声喧,说不尽这太平气象,富贵风流。她也不由得叹息大过奢华。
贾妃游玩了一会儿,然后更换衣服,去贾母处行家礼,贾母等人一齐跪下请求免去。元春泪流满面,走下前来,一手扶着贾母,一手扶着王夫人,三个人相视而泣。邢夫人、李纨、凤姐和迎春姐妹们,全在旁围绕,垂泪无言。很久,贾妃才忍住悲痛,安慰贾母等:“当日既送我去那不得见人的地方,今日好容易回家一会儿,不说说笑笑,反倒哭起来,等会儿我去了,又不知何时才能回来!”
这时,贾政到门帘外来问安。元春隔着门帘,含泪对父亲说:“普通人家,虽说粗茶淡饭,却终究能朝暮相聚,享受天伦之乐;如今我虽富贵至极,然而骨肉分离,又有什么意趣!”元春这番话乃是人生至理,表达了她身处深宫的寂寞心情,对父亲当时的决定也有怨意,但贾政满脑子是富贵荣华的庸俗思想,不能体谅女儿的苦衷,听了元春的话后,反而文绉绉地讲了一大通感戴君恩的话,还让元春安下心来好好伺候皇上。
元春见了宝钗和黛玉,便问:“宝玉怎么不来进见?”贾母说:“没有命令,他不敢进来。”元春让人快快领他进来。小太监出去带宝玉进来,先行国礼,然后元春让他走到跟前,拉着手揽进怀里,抚摸着他的头笑着说:“比以前长高了些……”一句话还没说完,泪水便如雨点般滚落下来。原来,宝玉自小跟元春最亲近,二人虽是姐弟,实同母子一般。
吃过饭后,元春又为大观园内几处最佳的地方题名,并让宝玉为“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”、“浣葛山庄”等4处最佳景地各写五言律诗一首,以安慰她自幼教导宝玉的苦心。
说说笑笑,很快就到了要回宫的时间。元春依依不舍地与亲人告别,强颜欢笑坐轿回宫去了。