“哦，他不能见我，斯泰帕尔。不能打断我的工作。告诉他我不在家。就这样说吧。如果实在想见我，就让他明天早上来。”
我想到福尔摩斯正在病床上的情景，他辗转反侧，不停地数着时间，等待着我对他的帮助。现在不应该讲客气了。我只有迅速及时地解决才能救他的命。刚接过主人口信的管家还在对主人抱歉不已的时候，我已经从他身边冲进了屋里。
正在火边的一把靠椅上坐着的人站了起来，愤怒地尖叫着。他有着一张淡黄色的脸，面露凶相，满脸冒着油腻的光泽，肥大的下巴底下出现两个U型，一对灰色的眼睛藏在毛茸茸的茶色眉毛底下阴森骇人地盯着我，脑门光秃秃的，一顶天鹅绒的吸烟小帽压在两旁的红色卷发上，自以为流行地倾斜着。头颅大得很，可是在我的俯视下，让人惊讶得吸了一口气，这个人的身躯非常弱小，还有弯曲的双肩和后背，幼年得过佝偻病的人就是这样的。
“这是要干什么？”他发出尖锐的叫声，“为什么要这样冲进来？我不是给你传话，明天早上你再来吗？”
“抱歉，”我说，“没有时间去延迟了。歇洛克·福尔摩斯先生……”
这个矮小的家伙在我提到朋友的名字后发生了异常的变化。他脸上的表情顿时从愤怒变成了紧张而警惕。
“你是从福尔摩斯那里来的？”他问我。
“我刚离开他那儿。”
“福尔摩斯情况如何？他好吗？”
“他快病死啦。这就是我来的原因。”
他指着一把椅子让我坐，他也坐在自己的靠椅上。就在这一刻，他的脸透过壁炉墙上的一面镜子进入我的视线。我敢信誓旦旦地说，他正在恶毒而奸险地笑着。不过我自我否定地想，一定是我的某种神经意外紧张导致的，因为片刻过后，他转过身来，面露关怀地真诚地看着我。
“这件事情令我非常难过，”他说，“我只是在几笔生意上与福尔摩斯先生打过交道。但是我非常欣赏他的才华，还有性格。在业余时间，他进行犯罪学研究，我进行病理学研究。他对坏人进行抓捕，我对病菌进行消灭。我的监狱就是这些，”他一边用手指向一个小桌子上的一列列瓶瓶罐罐一边对我说，“世界上最险恶的罪犯正在这里培养的胶质里服刑呢。”
“福尔摩斯正是由于你有特殊的知识才想见到你。你在他心里的印象是非常好的。他认为你是在伦敦唯一能帮助他的人。”
这个矮小的家伙非常惊讶，甚至放任那顶流行的吸烟帽滑到了地上。
“怎么会？”他问我，“福尔摩斯凭什么觉得我能够解决他的难处？”
“因为东方的疾病对你来说很了解。”
“他怎么会认为自己感染了东方疾病呢？”
“因为，他在进行调查了解职业方面的环节时，与东方水手在码头上一起做过事。”
柯费顿·史密斯先生脸上露出欢喜的笑容，把他的吸烟帽捡了起来。
“哦，原来如此——呃？”他说道，“我想这件事的严重性还没到你想象的程度。他多久前得的病？”
“将近三天了。”
“神志不清吗？”
“有过昏迷。”
“啧！啧！这样看挺严重。他要我去看他的请求如果不答应，那就非常不合乎情理了。可打断我的工作我又很不愿意，华生医生。但是，这件事当然是特殊情况特殊处理。我这就和你一起走。”
福尔摩斯的叮嘱在我耳畔响起。
“我还有别的约会。”我对他说。
“好的。我自己去。福尔摩斯先生住的地方我是知道的。你不用担心，在半小时之内我肯定赶到。”
我担惊受怕地回到了福尔摩斯的卧室。我担心我离开的时候万一发生意外。不过现在，他没那么糟糕了。我的心放了下来。惨白的光依然泛在他的脸上，但不再表现得神志不清了。他虚弱地发着声音，听起来却异常冷静。
“嗯，和他见面了吗，华生？”
“见面了。他马上到。”
“太好了，华生！太好了！最棒的信使非你莫属。”
“他想让我带他来。”
“绝对不可以那样，华生。很明显那是不可能的。他问我得了什么病了吗？”
“我把伦敦东部的劳动人民聚居地里相关的事情对他讲了。”
“没错！好，华生，好伙伴的责任你全部都做到了。请你现在先退场休息吧。”
“应该等下，他的意见我应该了解了解，福尔摩斯。”
“那是必须的。但是，当他觉得这里只存在他和我，我觉得他会给出更加坦率，更有价值的意见。我的床头后面有个位置刚刚好，华生。”
“你真是我的最爱，福尔摩斯！”
“我想不到更好的点子了，华生。人在这地方是不适合隐藏的，但让人察觉也很难。在那里躲躲吧，华生，我觉得可以。”突然，他坐了起来，脸色虽然憔悴，但看起来严肃而聚精会神。“车轮声传来了，快，华生，快呀，伙计，如果你真是我的好兄弟。无论发生任何情况你都不要动，你一定不能动，明白了吗？别出声！静止！只能去听。”一瞬间，他失去了那从天而降的力量，也不再老练果断地说话，只是神志昏迷地微弱地打着呼噜。
我赶紧进去躲避。楼梯的脚步声，开卧室门和关闭的声音陆续在我耳边响起。接着，我大吃一惊：除了有病人呼吸和喘息发出的短促的声音不断传来，我没有听见别的动静。那情形我可以想象，站在病床边的来客正在观察病人。终于，沉默结束了。
“福尔摩斯！”传来他的叫喊声，“福尔摩斯！”声音急切得似乎在叫唤熟睡的人。“你能听到我说的话吗，福尔摩斯？”我听到了沙沙声，就像病人的肩膀在被摇动。
“是史密斯先生吗？”福尔摩斯发出微弱的声音询问，“你能出现，我难以想象。”
我听到那个人的笑声。
“我不赞同你这样想，”又传来他的说话声，“我出现了，你看。这是不念旧恶，福尔摩斯——以德报怨啊！”
“你太好了——太伟大了。我看重你的特殊经验。”
“扑哧”，我听到来客发出的笑声。
“是的。伦敦唯一表示赏识的人就是你，这真可称得上幸运。你明白你得的病的情况吗？”
“一样的病。”福尔摩斯发出声音。
“啊！这症状你认出来了？”
“非常明显。”
“嗯，这不会让我觉得奇怪的，福尔摩斯。就算是相同的病，我也没觉得诧异。如果是同样的病，你就没什么前途了。在得病四天后可怜的维克托就没命了——他是个身体多么强壮、虎虎生威的壮青年啊！就像你说的那样，他在伦敦中心区竟然会被这种稀奇的亚洲病传染到，人们当然都会惊讶。我也对这种病进行过特意的研究。这真是巧啊，福尔摩斯。你都注意到这件事了，你太厉害了。但这是有渊源的，我要不留情面地讲出来。”
“那是你做的，我明白。”
“哦，你真的知道吗？但你却永远不能拿出证据。所有的地方都能听到你传播的对我的谣言，现在得病的你又要求我治病，你自己又是怎么想的啊？这出戏唱的到底是什么意思呢？”
病人传来急促的喘息声，急切而吃力。“把水给我！”他又发出气喘嘘嘘的说话声。
“你马上就死了，我的朋友。不过，我必须在你死前把话对你说完。所以我给你拿水。拿着，不要洒出来！没错。我说的意思你明白吗？”
耳边传来了福尔摩斯的呻吟声。
“尽量给我帮助吧。就让过去的事自己过去吧，”他低声说，“我一定忘掉我的话——我发誓，我保证。只要你治好我的病，我就将它抹掉。”
“把什么忘记？”
“唉，把维克托·萨维奇如何死的忘记。刚才你也认可了，事实上是你干的。我一定将它忘掉。”
“你忘不忘掉都无所谓，你想怎样就怎样。你是不会在证人席上出现的。我对你说的是实话，我的福尔摩斯，如果会见到你，也是在一个情况完全不同的位置上了。就算你知道我侄子的死亡原因，你也不能给我造成任何影响。我们现在谈的是你而不是他。”
“对，没错。”
“那个来找我的人——我记不住他的名字了——告诉我，你这病是在东区水手当中被传染的。”
“我只有这么解释了。”
“你以为你长了一个很了不起的脑子吗，抱歉，福尔摩斯？你自以为自己很精明，是不是这样？这一次，你遇到的人比你精明多了。你回忆一下以前吧，福尔摩斯，你不会由于其他的原因而得这个病吗？”
“我思考不下去了。我的脑子不能用了。受上苍的眷顾，帮我吧！”
“没错，我要帮助你。我要帮助你把你现在的情境还有你是如何落到这步田地给弄清楚。你吐出最后一口气之前，我很高兴你全都明白。”
“给我些缓解痛苦的东西吧。”
“难受吗？是的，快死掉的苦力肯定要叫喊几声的。你好像是抽筋了吧，我看得出来。”
“是的，没错，抽筋了。”
“嗯，但我说的话你还能听清楚。现在听好！你还记得不，就在症状刚刚出现时，你有没有遇到过不平常的事？”
“不会，没有，肯定没有。”
“再想下去。”
“我病得非常严重，完全忘记啦。”
“哦，我来帮你想，你有没有收到什么包裹？”
“包裹？”
“不经意间有人发了一个小盒子给你？”
“我的头好晕——我快没命了！”
“听着，福尔摩斯！”传来了一阵他在摇晃垂危的病人的声音。我除了默不作声地躲在那里之外什么都不能做。“我说的话你接着听。我说的你必须要听。那个盒子，你想起来了吧——一个象牙盒子？星期三送来的。它被你打开了——想起来了？”
“对，没错，它被我打开了。有个尖极了的弹簧在里面。是恶作剧——”
“不是恶作剧。你被骗了。你真是个自作自受的笨蛋。谁让你惹的人是我呢？如果你不来阻碍我，我也不能对你进行伤害的。”
“我想起来了，”传来了福尔摩斯夹杂着喘气的说话声，“那个弹簧！我的血都被它刺出来啦。这个盒子——桌子上的这个就是。”
“是的，这个就是！丢到口袋带走就什么事儿都没有了。你全部的证据也消失了。现在真相大白了，福尔摩斯。你明白了，你是被我害死的，你可以咽气了。因为你清楚维克托·萨维奇的经历，也请你来共同享受。你已快要断气了，福尔摩斯。我会在这里坐着，亲眼见证你去见上帝。”
我几乎听不见福尔摩斯在微弱地说什么了。
“什么？”又传来了史密斯的询问，“开亮点儿煤气灯？啊，暮色来临了，是吧？行。我来拧。你可以让我看得更清晰一点儿。”他走到房间另一侧，房间突然亮了起来。“我还能替你做什么事吗，伙计？”
“火柴，香烟。”
我惊喜万分，几乎叫出声来。我又听到了他自然说话时的声音——也许比正常虚弱些，但我非常熟悉的声音就是这样。时间像是被定住了很久。我猜想柯费顿·史密斯是站在那里盯着他的朋友看，默不作声、无比惊讶。
“这是在干什么？”他终于开始说话了，听起来充满了急躁和慌张。
“自己充当这个角色就是扮演角色的最成功的方法。”我听见了福尔摩斯的声音，“你听到我说了，从三天前开始，我油盐未进，谢谢你的好心，倒了一杯水给我。不过，我感觉还是烟草最叫人难受了。啊，香烟在这儿。”福尔摩斯将火柴划着了。“这就不那么糟了。喂！喂！一位朋友的脚步声传过来了吗？”
我听见了外面的脚步声。莫顿警长在打开门之后出现了。
“一切顺利，你要找的那个人就是他。”这是福尔摩斯的声音。
屋子里有警官通常发出的警告声响起。
“我要逮捕你，凭你谋害维克托·萨维奇的罪名。”最后他说。
“你应该再加一条。他还试图谋害歇洛克·福尔摩斯，”我的朋友一边说着一边笑道，“为了一个病人的存活，警长，柯费顿·史密斯先生太仗义了，他把灯光拧亮，帮我们发出了信号。对了，有个小盒子放在犯人上衣右边口袋里面。最好还是把他的外衣脱下来。谢谢你。为了保险起见，请你最好小心翼翼地拿着它。在这儿放着吧，它在审讯中可能会用得着。”
突然响起一阵哄乱和扭打声，然后传来铁器相撞声和一声痛苦的叫声。
“你不要自讨苦吃了，”警长的话传来，“站住不要动，听见了吗？”然后咔地一声将手铐锁上了。
“真是巧妙的圈套啊！”犯人怒吼着，“不是我该站在被告席，是福尔摩斯。我是被他叫来给他治病的。我担心他才来的。他一定会将他编造的话是我说的这种话来推脱，这样就证明他神志昏迷的猜疑是没错的。福尔摩斯，随便你怎么编谎话吧。我们说的话是可信的。”
“上帝！”我听到了福尔摩斯的叫声，“我一直没想起来。我亲爱的华生，真是太对不起了。我竟然忘记你啦！柯费顿·史密斯先生不需要向你再介绍了，因为你们见面的时候已经是很早以前了。马车在外面吗？你等我换好衣服和你一起走，因为我要到警察局去发挥一些作用。”
“我不再对这身行头有需求了。”福尔摩斯说。利用梳洗的空当，他就着一杯葡萄酒吃了一点儿饼干，看上去精神不少。
“可是，你是知道我不规律的生活习惯的，这些戏对我来说不会有什么难度，其他人就会受不了了。而且使哈德森太太对我的状况完全当真才是最重要的，因为这得由你转告他，而之前要由她来转告你。你不介意吧，华生？你应该清楚你是不会伪装的，如果我的秘密被你知道了，你肯定不会心急似火地去找他过来，而整个计划的关键就在这里。我了解他有一颗复仇的心，所以我敢肯定他是要过来看看的。”
“可是你的外貌，福尔摩斯——你的脸怎么如此惨白恐怖呢？”
“三天的禁食只是增加美容的反面效果，华生。其实用一块海绵就可以将其他问题全部解决。在额头上抹点儿凡士林，在眼睛里滴点儿颠茄，在颧骨上涂点口红，嘴唇上涂一层蜡，这些神奇的效果就这么出现了。我有时候想在装病等题材上写点文章。再加上一会儿说说半个克朗啦，牡蛎啦等等这些无关的内容，就能看起来更像神志不清了。”
“既然实际上没有传染，你为什么还不让我挨近呢？”
“这个也问吗，我亲爱的华生？你以为你的医术我看不上吗？不管我这个危在旦夕的病人虚弱还是不虚弱，但我的脉搏和温度都正常。你那敏感的诊断能让这些逃掉吗？我和你相隔四码，你才会被我擒住。如果我不能将史密斯带到我的掌握之中来，那还能有谁呢？只有你，华生。那个盒子我才不会去碰的。从盒子侧面观察，你就会看见当盒子打开时那个弹簧像一颗毒蛇的牙齿一样冒出来。萨维奇这个人是会妨碍这个魔鬼继承财产的，我保证，可怜的萨维奇就是被他用这种计谋害死的。我会收到形形色色的邮件，这你是知道的，我对送到我手里的邮件十分小心。我非常了解，我假装中了他的诡计，这样我就能趁他不注意时进行攻击，让他承认自己的罪行。在这次装病的过程中我是以真正艺术家的彻底精神完成的。感谢你，华生，我的衣服需要你帮我穿上。等我把警察局的事办完后，我觉得最应该去辛普森饭店吃点既营养又美味的食物了吧。”
