头顶一轮皓月，宫廷大宴应该结束了。颜沐晨套着单衣坐在阁楼的屋顶上，望着一片片民居出神。他是痛恨自己的，浑浑噩噩度过了这么多年，努力过，却仍然没法摆脱儿时的阴影。
无聊的朝廷，无聊的刑部，无聊的皇帝……这大半年来自己到底在跟一些什么样的人打交道，都快分不清楚了。唯一能肯定的是，太过于自我，苦头会吃到死的那天。可无父无母的他就只剩下自尊心了，如果连这个都舍弃，还活着做什么？
慧聪大师圆寂他也没能赶上见最后一面。
总觉得这些年心口一直被什么堵着，痛苦不堪。每当想起父亲死去的一幕，他都痛不欲生。
“大人……”管家敲门。
“什么事？”
“宫里来密旨了。”
刑部尚书赵治刚从内阁议事回来，就看到九士府的人把刑部大堂给围了。他心想别要是自己什么地方得罪了这帮人吧？九士府有十分久远的历史，专门监督官吏。新帝登基五年来，已经有不少过去先帝重用的大臣被他们拉下马。同样身为两朝元老的他可不想下一个是自己。
当然，尚书大人是多虑了。九士府找上门的理由跟他无关，跟侍郎官颜沐晨有关。值得庆幸的是南宫秋卧病在床，来的人是催颖、百里、郑寒。否则也许刑部得有人受伤。
颜沐晨额头上还包着纱布，似乎昨夜还染了风寒，整个人萎靡不振的。
“怎么了？诸位大人。”本官很多政务要忙，还有伤在身，你们能不能放过我。
催颖平静道：“张御史一家昨夜在刑部大牢集体自尽，这么大动静，怎么狱卒不拦一拦？”案子还没终审就畏罪自杀？还是集体自杀。说出来谁都不会信。
颜沐晨摊手，“人要想死，谁拦得住。”
“他可有招认党羽？”
“没有，他什么都不说，然后举家在大牢里撞墙死了。”不信你们自己去看啊。
“颜大人是把我们当三岁小孩了。”郑寒眯起眼睛。
颜沐晨轻蔑扫了他们几眼，“是又怎么样？”
催颖按下郑寒要发难的剑，对颜沐晨毕恭毕敬作揖，“是我们失礼了。多有叨扰，还望颜大人莫怪罪。”说完冲身后的众人使了个眼神，大家也不多逗留，眨眼功夫都消失了。
“到底怎么回事？”回到九士府众人便把问题抛向催颖。
“刑部办案轮不到我们插足，还是不要管的好。”催颖一一赔笑脸。只有百里面无表情的，崔颖知道自己没法忽悠这个人。于是找了个上茅房的借口欲偷溜。
“去哪啊？”刚跑到门口，百里已经在那等着了。
啧，真不愧是九士府第一高手。
朝四周望了望，确定没闲杂人等，催颖走到百里跟前。他记得以前的百里是个对任何事情都很难提得起兴趣的人，怎么最近怪怪的？催颖心下抱怨：百里你这么八卦，跟你举世无双的容貌和剑术完全不搭，赶紧改了这个毛病，安安静静做个美剑客。
“颜沐晨虽然自视清高，可绝不是蠢笨之流，更不是马虎大意之人。但凡进了刑部大牢的犯人，流水的刑具不过一遍别想舒服见阎王。况且还是张御史这种牵涉甚广的重犯。”哪能轻易让他死了。
“所以……”
“所以颜沐晨只是奉命行事罢了。”
百里了然，表情有些嘲讽。
“我猜测张御史为了减罪什么都招了。可皇上想动内阁，还远着呢。他有自知之明。也所以这个案子就只能暂时当做悬案来处置。”催颖漠然地说。
见对方要走，百里叫住他。
“那天晚上你跟都统说话我全听到了。”
催颖茫然。哪天晚上？
“五年之约是怎么回事？”
“就是我已经在这里呆了四年，还有一年就要跟你们道别了。回家娶老婆生孩子，继承我爹的米铺，当个衣食无忧的米虫。”哥哥今年已经29岁，再不成家立业，这辈子就废了。
见那张好看的脸还挂满不信任，催颖继续道：“我从来没害过你不是。”
“说得好像你能害我似的。”百里冷哼。
催颖咽口水，心知这个人是九士府最不能得罪的，否则随时横尸街头不是不可能。“我只是不明白自己为何要给朝廷效力。我对这些没有观念。你理解么？”非亲非故的，为皇帝卖命，他也不会把财富分我，也不会把女人分我。
街角传来急促的马蹄声，两人刚看清楚来者，对方就从马上滚了下来，擦了一脸血。是南宫府上的小厮。他顾不上自己，连滚带爬的到他们跟前，说快召集九士，一同到南宫家，见南宫秋最后一面。
噩耗来得太突然，所有人都措手不及。看着南宫大宅子挂满白帘，催颖心想自己要不要跟其他人一样像死了爹一样悲伤一下。可耻的是这个节骨眼上，自己想干的是另一件事。如果自己提出这个要求，一定会被乱棍打死吧？
在九士府和吏部的尽心张罗下丧事办得很顺利，人也下葬了。眼下最麻烦的事，便是九士府群龙无首。所有人都把目光放在催颖身上，因为都统临终前只见了他和百里两个人。大家多少对百里有了解，从他身上问不出什么。所以先找容易下手的。
“都统临终交代我和百里联名上折子，由林无接替他的位置。”
“噗……”正喝茶的林无十分不给面子的全喷了出来。
众人一听是林无都没异议。他八岁就进府，有资历，且是分析高手，江湖上一等一的暗器师。他继任都统是目前来说最好的决策。
见大伙都如自己预料的服气，催颖接着说：“还有依照九士府的规矩，必须无时无刻保证有九大高手坐镇，现在空缺两个位置。由郑寒来负责招募，或者从府上的小鬼头里挑好的重点栽培也可以。”
“不是只缺一人吗？”郑寒满脸黑线，确定自己没数错。
“啊，本人承蒙南宫都统赏识，诸位兄弟关照，这几年已是占尽便宜，眼下实在不想继续拖后腿。所以本人的位置也希望能让出去。”催颖就指着赶紧找到接替者，他好请辞离开。
果然话音刚落，众人的怒骂声就席卷而来。催颖很诧异大家对他重视的程度。按理说自己一个不会武，成天就只懂得耍小聪明的拖油瓶，完全是拉低九士府的层次。何德何能。
这些天大家都沉浸在悲伤和疲惫中，所以议事结束，众人都各自离开，慢慢调整身体和情绪。毕竟人要向前看。只有百里一个人坐在大堂里，反复想那天在大门口催颖说的话。还有今天撒的那么多谎。
分明都统临终的托付是由催颖接任，他也满口答应的。
深更半夜有人敲门，还不出声，谁开门谁傻子。这么想着，颜沐晨翻过身继续睡。可敲门声停了之后，开始传来撬门声。确定是活人在外头，他掀开被子爬起来。慢吞吞下床，点了灯。然后走去打开房门。
“不如，你告诉我，我该问什么问题比较合适。”他看着来者。
催颖嬉皮笑脸地收好撬门用的匕首，擅自走进屋里。颜沐晨关上门，走到茶桌前，倒了两杯茶。“催大人有什么事不能白天到刑部说？我不记得我们的关系有亲密到能这个时辰在这个地方碰面。”如果还为了张御史的案子，真没什么可谈的。
接过对方递来的茶，已经凉了，“颜大人对蛊可有研修？”
“没有。”颜沐晨十分干脆的回答。
我就知道。“没关系，其实我之所以这么突然造访颜大人府上，是有一事相求。”
“我拒绝。”同样干脆。
“我以为颜大人会先听我所求何事再做定夺。”
“你想多了。”颜沐晨直接躺上床，盖好被子。
催颖也不死心，拉了张椅子坐在床边说：“大人，我想求你开棺验尸。当然不是你亲自验，谁让仵作只有刑部和衙门能调遣，我是逼不得已才找到你的。况且这事还得秘密进行，否则我九条命都不够砍……”他一直碎碎念，念到自己都困了，颜沐晨还是一动不动，看来是睡着了。
许久，床上的人还是有了点反映，“催大人，有求于人是要拿出诚意的。”声音仿佛是从被窝里传出来的。
“打欠条可以么？”催颖后悔每月把俸禄花光光，如今送点好处都没有拿得出手的。
“本官对钱财不感兴趣。”他说的是实话。至少目前为止。
催颖皱眉，心生不好预感。
“催大人可敢承诺保本官进内阁？”
“……颜大人您太看得起我了。”催颖苦笑不已。
“那你请便吧。”
颜沐晨猜测对方是要开南宫秋的棺。那老头是朝廷重臣，未经皇上批示擅自开他的棺，就跟盗墓没分别。要是被发现了，催颖一个人找死没关系，自己还当冤大头陪葬，绝对划不来。所以与其听他半夜三更说个没完，不如直接开大条件，让他知难而退。
听门轻轻关上的声响后，颜沐晨换了个姿势，安心睡觉。
催颖的家宅位于昭和大街赵家胡同，地方不大却有些名气。因在这宅子里住过的几门中，有一门所出考生曾金榜提名，有一门的后人当过威远将军，还有一门被封过刺史。怪就怪在结局都不大好。金榜题名拜朝为相那位结党营私，被满门抄斩；当了威远将军那位战死边关，身首异处；而刺史在上任途中染瘟疫，客死异乡。大家都说不上这宅子是吉还是凶。有人觊觎，有人避而远之。催颖买这屋子，也是图到衙门方便，冬天不用起大早，没想那么多。
“大半夜的在我家门口干嘛呢？”催颖看到黑暗中一道熟悉的身影立在那，认出是林无。猜到对方此行目的，烦躁得很，不自觉地语气上就显得十分不乐意。
林无晃了晃手中的荷叶包，“烤鹌鹑，卤蛋，酱牛肉。”
推开门，里头的灯火便立即亮了起来。这是催颖的设计，据说是为了不用动手点灯。所以大伙钦佩他的头脑不是没缘由的。
“都统，我戒宵夜大半年了。”
林无自顾自地走到后院的厨房，拿了碗筷和梅子酒。
催颖这个人他不大了解，但是好人没错。同僚四年，除了欣赏对方绝顶的聪明之外，还颇为羡慕对方的运气。他也曾好奇过南宫秋把一个看似平庸无奇的人带回九士府的用意。这几年相处下来，他至今仍然琢磨不透催颖。
“你这儿竟然连个丫鬟都没有。”宅子不大，可一个人住就显得特别清冷。
催颖咬了半个卤蛋，含糊不清地说：“隔壁赵大婶每日来给我打扫屋子，还做两顿饭。你说说这年头去哪找那么好的人。”就冲对方这么热心，他都不好意思请丫鬟。“话说回来，你大半夜的不是专程请我吃宵夜的吧？”很晚了，不妨开诚布公，他还想睡觉呢。
林无满嘴酒肉，说不上话，只好猛摇头。好不容易咽下食物，他才道：“我又不是第一次半夜找你。”怎么过去你没多疑。
见对方闭口不答，催颖也不再问。
天边露出鱼肚白，林无捂着肚皮，顶着一脸倦容，慢吞吞地走出催宅。催颖困意很重，磨磨蹭蹭送对方出门。平日里他们都早饭跟午饭一块吃，还是头一次宵夜跟早饭一块的。
“林无……”
“嗯？”
催颖挨着门，“你不信我，至少要信百里。”
林无顿了顿，轻声道：“是呢，百里不可能站在你这边。”所以南宫秋的遗言，他是可以完全相信的吧？九士府的最高荣誉，的的确确是由他林无来继承的吧？
“啊~~~~乏，我就不远送了。”说完催颖迅速关上宅门，把林无扔在外头。
不多时赵大婶过来，把新鲜的蔬菜和肉挂在柴房屋檐下的钩子上，然后从里头拿出扫帚，开始打扫院子里的落叶。
催颖透过书房窗户看了眼，愈发感到刺骨的阴寒。皇帝何尝相信过九士府呢？不管是先帝还是新帝，他们既需要利用九士府强大的实力，同时也无时无刻不忌惮这些人。赵大婶估计趁他不在家的时候，早把宅子翻了个底朝天。尤其是这书房，哪怕无关紧要的只言片语或许都早已被皇帝掌握。
“大婶我要出公差几日，回来给你带好玩的。”催颖背了个大夫时常用的木箱子，四四方方，看似沉重，实则轻便。平日里他都用来装干粮和打发路途无聊的闲书。
“大人吃过午饭再出门吧？”大婶担心他身体。
“待会儿街口买两个包子凑合就行。”他回敬一个放心的笑容。
出了家门，慢悠悠走出赵家胡同，确定身后没有目光。催颖迅速没入人潮，三步并作两步，绕过几个小巷，来到慧文街口，招呼一顶轿子，坐进去便命轿夫前往目的地。
颜沐晨刚下朝回来，打算换身衣裳再去衙门。刚进屋就被床上躺着的人吓到了。
简直阴魂不散。
走出府邸，轿夫压低轿子等待，他想了想，抬手命他们都回去。然后转身吩咐门房今日谢绝访客。
催颖醒来时已经是傍晚，正琢磨颜沐晨应该早下朝了才是，别是又去衙门了吧？肚子好饿……嗯？他瞥见随意挂在椅子上的官服，看样子是回来了。
忽然门被人推开。只见颜沐晨啃着个水果，手里还握着本书，正看得津津有味。门还是用脚关回去的。
“颜大人，独食不是待客之道。”
颜沐晨瞪了眼对方，“本官还想想问你又是怎么进来的？”
“这不重要。”我肚子饿啊。
颜沐晨走到自己的床前，看到被褥上沾了尘土，咬牙切齿，但又不好发作。“你这身行头，是要住下？”他目光移向枕边的木箱，好奇里头的内容，但看着小巧，概也装不下细软。
“大人昨夜所言可还作数？”催颖揉着眉心。
“……嗯，作数。”一种不好的预感涌上心头。
“一年。”
颜沐晨不解，“什么一年？”
“一年内保你进内阁。”可之后的路，是平步青云，是阶下囚，全凭你自己的造化。
“这种虚妄之言，本官会信？”
催颖叹气，“若是在下做不到，颜大人大可把开棺验尸的重罪推到我身上，然后向朝廷揭发。我十个脑袋都不够砍。就以此，大人就该相信在下。”
颜沐晨嘴角抽搐，对方竟然把结局都考虑到了。到底南宫秋的死有什么猫腻？他得承认自己被勾起了探究的欲望。“无论验尸结果如何，对南宫都统的死都不会有其他定论。你可明白？你觉得费这番周折有意义么？”人死不能复生，挽回不了的最好是认命。
“当然。”
颜沐晨垂下眼睑，轻笑道：“十日后你到慕枫镇找铃铛茶楼掌柜要结果。”他必须要花时间做一番准备。
“在下不能参与？”
颜沐晨走到他跟前，冷道：“下葬有日子了，尸体不好看，况且仵作手重……怕你晚上睡不着。”
催颖果然沉默下来，他不是怕，他是不愿意看到南宫秋那副模样。“我能相信你么，颜大人？”这句话像在寻求一个答案，又像是需要一点安慰。
颜沐晨摊手，“你如果有别人可信，就不会来找本官了。”反正决定权在于你。
催颖没再多说，背起放在床上的箱子，打开窗户跳了出去。颜沐晨走过去往外看，只剩下夕阳下飞跃的身影，他不禁露出淡淡的笑容。心道：催颖你藏得真够深。
城郊竹回榭
仆人小瑜端了几盘小菜和米饭，稳稳踏着竹楼的梯子走上来。他家公子只穿了单衣，坐在没有护栏的廊边，悬空着双腿，在专心擦那些长剑。他用力咽下口水，杀人利器光是看着就让人难受。
把饭菜摆放在公子身后的一张小矮桌上，他便下去烧茶了。
催颖一直认为自己是个孤僻的人，不合群，不好相处。但自从认识百里后，完全甘拜下风。此人不合群，不好相处，没兴趣爱好，包括风花雪月之事。从表面上看，确实毫无弱点。
三两下把饭菜吃了个干净，小瑜的热茶也来了，还有热橙子，闻着就舒服。伴着竹林的风声和静渠的水声，略压抑的心绪渐渐平静下来。当然，他没想过这季节哪来的橙子。
“想寄存一些东西在你这儿。”
百里头也没回，慵懒地说：“何时取？”
“如果我能活到五年之约结束那日。”催颖轻叹。
百里不再作声，只是把剑收进剑鞘。
小瑜计算着时辰，知道差不多该添茶了，遂提着壶踏上竹梯。每走一步都努力稳当。生怕步伐太乱打扰他家公子。
“咦……”这是什么情况？公子在对着楼下潺潺流水发呆，手里握着个橙子，而催颖则伏在小桌上睡得哈喇子直流。他不禁感慨，九士府不忌惮百里的只有这个手无缚鸡之力的催颖了。公子一定也是因为知道对方的底细，所以向来丝毫不对此人防备吧？
忽然夜空中闪过一道微弱冷光，百里站起身，把敞开的衣襟掖好，径直走进里屋，同时小瑜手上多了个剥得干干净净的橙子。不一会儿，只见穿戴整齐的百里走出来，手里握着那柄长剑，目光冷冽。这种时候小瑜是很识趣的，默默站在旁边就好，别关心，别打听。
催颖被香味熏醒，打了个喷嚏。迷迷糊糊坐直身躯，揉了揉酸痛的后颈，发现香味来源于桌上的香炉，里头放的是驱虫的药材。催颖能十分清晰的分辨都分别是哪几种药材。只不过他比较火大的是，为什么要放在他鼻子前，会熏死人的好么。小瑜你成心的么？
说要寄存的箱子失踪了，看样子百里已经答应他的请求。那么眼下也没什么好顾忌的。为了早点脱离这纷纷扰扰的朝廷和江湖，他得在五年之约来到前了却所有事。
南宫秋的死因，以及想法子让颜沐晨顺利入驻内阁。
“三根冷焰火，你怎么不省着点用？”百里挨着一棵四人合抱都未必能牵上手的大榕树左侧。立在他一仗之外的男子，握着柄手杖负手而立，正儿八经的，可不像是来叙旧。
“南宫秋的遗言是什么？”
“你不是看到了么？”林无担任都统。
“南宫秋这几年来一直十分赏识催颖，临终亦是只有你二人近身。他不可能将重任交给没有存在感的林无。”他不否认九士府个个高手，放朝廷哪个位置都是顶尖的，可即便是人才，也有分高低。催颖虽不会武，可此人攻于算计，城府极深。这种人更适合担当左右九士府前途的角色。
“你想多了。”百里吐出几个字。
男子停顿片刻，又道：“南宫秋一死，恐怕又会给内阁带来拔刺的契机，林无……他有这个能耐摆平么？”男子嘴角勾起一抹嘲讽。
“谁知道呢。”百里冷道。
男子的权杖在松软的土地上跺了几下，“九士府头顶上的风雨很快就会发作，到时候，希望你看明白局势，做个好的选择。”
“……”
十日后
慕枫镇与其说是镇，不如说是京郊最大的黑市，也是唯一被朝廷默许的黑市。今天天气不好，商户们生意也不大行。好在大多数人干的都是“三年不开张，开张吃三年”的行当，早已习惯了冷清。不过催颖难得来一回，竟然不逛逛，他们多少有些遗憾。要知道催大人出手阔绰，也甚少议价，大家都巴不得做他的生意。
“我得赶在城门关之前回去，过几天来找你喝茶。”拒绝了古董行蔡老板的盛情，催颖跃上马，扬鞭疾驰而去。
因为天气的缘故，官道上堵了许多车马和徒步的旅人。大家都依秩序排队等待入城，眼看就要到关门时间。催颖也失了耐性，骑上马奔到城门下，官兵刚想阻拦，见他出示九士府腰牌，立即毕恭毕敬放行，无视身后怨声载道的老百姓。
茶楼掌柜交于他的是一个沉甸甸的包袱，打开来，发现是一沓泛黄纸张，上面大多有简单的绘画，最下面是一本钉帧好的册子。随意翻了几页，上面密密麻麻记录着验尸的过程。字迹跟那些零散的纸张上出自不同人之手。
把书房门反锁上，催颖开始专心整理零散的纸张，对比册子里的记述一一分析。不知不觉天大亮。
赵大婶拎着新鲜肉和蔬菜一如往常来催宅，可刚走到院子外，就看到滚滚浓烟从里面冒出来。眨眼功夫火光冲天。她心道不好，扔下菜大呼走水。紧接着四周邻居纷纷提着水桶跑出来，可火势太猛，根本无济于事。
一刻钟后官府衙役才到，费了大半天功夫总算把火扑灭，整座宅子也变成了废墟。衙役冒着浓烟冲进已经烧塌的催宅，在一根焦炭的房梁下发现一具尸体。赵大婶不知何时出现在人群中，她认出尸体某些特征，加上衙役用棍子挑出来的玉牌。她顿时坐在地上大哭起来……
英雄谷
林无带领九士府众人给催颖立了碑。噩耗来得太突然，他们都有些承受不住。年纪小的孩子们都哭得特别伤心。前些日子都统病逝他们都没现在这么难过。
颜沐晨下了朝就特地过来。也说不上自己为什么要关心一个只会添麻烦的人。南宫秋的验尸结果一定跟催颖所猜测的不同。至于他怎么突然就被烧死了，古怪却不值得探究，因为人死不能复生，没有意义了。唯独有些不爽，自己被对方摆了一道。
“颜大人……”
九士府一众有些意外会在这里碰到对方。
“嗯。”礼貌性点了点头，颜沐晨直接走进墓园。
众人纷纷朝谷口走去，只有百里一个人，站在原地望着颜沐晨的背影若有所思。
