黄叔瞪了黎厂长一眼，说：“你这说的什么话？好了，这里没你什么事，你出去吧。”黎厂长本来是想趁机拍拍马屁，也顺势火上浇油，把老乌踢出瑶台厂。没想到马屁拍到马腿上。黎厂长走后，黄叔的火气也没了。说：“我再问你一句，是走是留？”老乌苦涩地说：“反正两条腿的人好找得很，我现在走，也不会给厂里造成什么损失，让黎厂长帮您去马路上抓一个就是。”黄叔说：“你理他干嘛，他这是妒忌我对你的好呢。”老乌说：“您对我好，我心里有数，我不是个忘恩负义的人。”可能是刚才动了肝火，平息下来后，黄叔颇觉疲惫，说：“好了，什么也别说了。你的主意已定，我再强留你，也没有意思，强扭的瓜不甜。刚才我发脾气，也是想留下你，话说重了，你别往心里去。”黄叔拨了内线，叫黄小姐进办公室，说：“你带他去把出厂手续办了。不要扣他的工资，该算给他的，都算给他。”又对老乌说：“出去历练历练也好，年轻人嘛。记住有空常来瑶台厂坐坐。什么时候想回来了，瑶台厂的大门，随时为你敞开……总务总管的位置，随时为你留着。”老乌心头一热，眼圈发红，给黄叔深深一躬，说：“黄叔，谢谢您！”
背着行李走出瑶台厂大门时，正值中午下班。老乌没想到，见到他的员工，都同他打招呼，为他离开瑶台厂可惜。老乌不解：“你们不是恨我吗？不是骂我是老板的狗腿子吗？我是没有脸再在瑶台厂做下去了。”“你把我们的话当真了？我们哪里就真恨你了。”老乌说：“不恨我就好。”王一兵拉着老乌的手，紧紧地握了握，说：“保重。”老乌说：“保重。”千言万语，都在这一握中，不由想到他送别李钟的情景。出了厂，自由了，无拘无束了，可是心也空了，迷茫了。走出瑶台厂，老乌回头望，瑶台厂的楼顶，矗立着瑶台酒店用品的牌子，牌子后面，是笼罩在阴霾中的天空，灰蒙蒙的，如一幅色调阴冷的油画。老乌在心里念了一声，再见了，我亲爱的瑶台厂。
走到一个丁字路口，往左去是县城，往右去是瑶台村。老乌站在路口，却犹豫起来，不知该往哪里去。去县城，坐汽车转火车，就能回到老家烟村；往右走，回到瑶台村，找家五元店住下来，重新开始找厂打工。往左走？往右走？后来，老乌又一次睡在工厂的铁架床上，双手枕在脑后，盯着房顶不停转动的风扇，想，人生总是不停在遇到向左走还是向右走的选择，选择了左，会觉得当初要是选择往右也许会好些，选择了右，又想，不知当初选择了向左，会是一番什么景象？此为后话，而在此刻，老乌放下包，独立路口，进退两难。两个选择，都是他向往的，两个选择，在他的心头分量一样，分不出高低轻重。未出厂时，如果让他选，回家的分量自然要重，这些年来，睡在瑶台厂的铁架床上，他不止一次怀想过家的温暖，可是现在，他不再是瑶台厂的工人了，回家，也许就意味着，再也不能来南方。这时他才发现，打工的生活，真的是让人又爱又恨。心情复杂的老乌，背上包，往街上走，走几十步，又转过身，往瑶台村走，走几步，又停下来。老乌想，还是让命运来决定去留吧，从口袋里摸出一枚硬币，说：“菊花朝上，就回家，数字朝上，就打工。”双手合十，把硬币放在掌心，默默地祷告一番，硬币抛向了空中。接住硬币，双手依然合着，再次祷告一番，深吸一口气，拿开上面那只手，数字朝上。打工。老乌对自己说：“再抛一次吧。”再次将硬币抛向空中。这次，是菊花朝上。回家。老乌的选择又回到了原点。老乌想：“老乌呀老乌，你怎么这样没有主见？事不过三，最后一次了。”老乌把硬币放在掌心，摇了摇，再次将硬币抛了起来。接过硬币，老乌这次是急不可待地打开了。数字朝上。老乌背着行李，朝瑶台村而去。
老乌找了一家五元店。对于瑶台村，他是太熟悉了。但五元店，却是第一次住。这是近一年才兴起的行业，在瑶台村，这一年多新建了许多楼房，有些房东直接将房子出租给住户，也有些精明的住户从中发现了商机，一次租下一层两层，然后买回铁架床，就变成了五元店。老乌选择的五元店，在瑶台旧厂斜对门。去房间看了，一间放四张铁架床，中间仅余可容人行的小走廊。每层有一公用卫生间，还算干净，无垃圾乱堆，亦无太大臭味。老乌问能否便宜些？也许，他要住上十天半月的。五元店的老板，一个略显肥胖，操着湖南口音的女人，话很多，从老乌进店起就没停过。现在听老乌说要便宜，哈哈一串笑，说：“五块钱，还往哪里便宜？现在物价涨得好快吧，五块钱，你出去吃一个盒饭都吃不到好的。再说了，别说住十天半个月，这里住了一个多月的都有好几个呢。”老乌心里一凛，看来找工真的是难。办了入住手续。店主说：“看你好眼熟呢，像在哪里见过，肯定见过，只是一时想不起来了。”老乌说：“可能吧，我这个样子，远远瞟一眼，都会记个十年八年的。”店老板就忙着解释说她不是这个意思。老乌笑笑，说他原来就在对面的厂子里打工。店老板说：“对面哪里有厂子？”老乌说：“你来瑶台没多久吧？”店老板说来了半年。老乌说：“难怪，对面是旧厂，你来之前已搬到新厂去了。”店老板说：“怎么不在那儿做了？刚过完年好找工作，现在这个时间，最难找工了。”老乌说：“被老板炒了。”店老板就安慰老乌，说：“慢慢找，也许找个好厂呢。”老乌又问老板生意如何？店老板说赚不了大钱，但比在工厂里打工要自由一些，收入也稳定。老乌想：“这真是个好办法，要是找不到工作，也开个这样的店算了。”于是问店老板，这两层房租下来，一个月得多少钱？店老板听老乌这样问，笑着说：“你也想开五元店？”老乌说：“随便问问，我哪里有钱开呀。”店老板说：“现在要开店可难了，房子不好租，证也不好办，治安、消防、工商、税务，查得很严，没有关系根本办不到证。”
老乌住进店时，是这天下午，他住的那间房，只他一人。老乌倒是躺在床上睡了一觉。好久没有这样睡过了，没了工作压力，不用考虑明天买什么菜，不用算计怎么用老板支付的那一点钱，尽可能把工人的生活搞好一点，也不用去为了有人叫他狗腿子、汉奸而烦恼，至于找工作，那是明天的事，明天的事，明天再说吧，今天他只想睡个安稳觉。可是老乌的安稳觉却没睡成，他正在做梦，梦见烟村的河流，他在河里游啊游啊，怎么一河的水都变成了黑糊糊的臭水，怎么游也游不动了，他看见一座桥，看到那座桥，他更糊涂了，刚才不是在家乡的河里游泳吗？怎么游到云涌了，难怪水黑臭黑臭的。突然，从桥上跳下一人，在他身上重重地拍了一下，老乌吓得一个激灵，就醒了。醒了，却见一小个子，倒在对面的铺上，说：“鸟毛，今天怎么没出去找工作？”老乌迷迷糊糊，冲那小个子傻笑。说：“你认错人了。”小个子说：“对不起对不起，我以为是……咦，老板娘，老板娘。”店主就跑过来，说：“这个小不点，一回来就像个麻雀叽叽喳喳叫个不停，什么事？”小个子说：“对面床的那个呢？”店主说：“中午走了。”小个子说：“知道他进了哪个厂么？”店主说：“听他说，好像是在溪尾村找到厂了。”小个子说：“又一个胜利大逃亡。”店主走后，小个子又瞟了一眼老乌，大抵是老乌的尊容，让他不敢轻易同他打招呼，只是说：“我刚才把你当我一个朋友了，对不起啊。”老乌说：“没关系的，同是天涯打工人嘛。”这样一说，小个子倒来精神了，说：“我叫周全林，他们都叫我小不点。”老乌说：“他们？”小不点说：“一会儿你就知道了。这房间的八个人，都是老战士了。我住了二十三天，你铺上今天进厂的那个，住了半个月。住得久的，快两个月了。呵呵，咱们可是难兄难弟，还没请教老乡叫什么呢。”老乌说：“认识我的人都叫我老乌，”他指着脸上那块胎记，说：“你也叫我老乌吧。”小不点说：“老乌，嘻嘻，第一眼看你，觉得你这人蛮凶，不像好人，和你说两句话，又觉得你一点也不凶，是个老实人。你老家是哪里的？”老乌说湖北人。小不点说他是四川达州人。问老乌：“知道达州吗？”老乌说不知道。小不点说：“那知道大巴山不？”老乌说：“听说过。”小不点说他家就在大巴山。
