原来，这些打麻将的女子，大多是港人包的二奶，在这里租房居住。后来，老乌没事了就开始观察这巷子里来来去去的各色人等。这里租住的人，当真是三教九流、五花八门，当然，多数还是打工者，他们在工厂里做得比较好了，又有女友或是妻子在这里，就在外租房住；还有一些是小本生意人，然后就是二奶、性产业工人、烂仔、黑道中人……老乌的电话超市开张时，来了两个送花的，放下一小盆花在超市门口，然后向老乌收钱。老乌问：“这盆花多少钱？”对方说：“二百。”老乌说：“这样一盆花，到市场最多十块钱。”两个送花的就问老乌：“你他妈还想不想在这里开店？”老乌说：“想开，怎么不想开？”送花的说：“想开你还啰嗦那么多。”老乌明白是遇上敲诈的了，但一想，破财免灾，悻悻地掏二百块钱。后来才知，这一片，所有小店都要交保护费。但他们为逃避警方打击，做得很巧，拿卖花掩饰，就算被抓，也只能算是强买强卖。这些送花的每个月来一次，老乌每个月都要为他们准备二百块钱。
彼时的瑶台村，凡临街的，一楼大抵都开了店铺，无外乎士多店、水店、二手家具店、成人用品店、药店、二元商品店、十元旅店、快餐店、自行车修理店、五金店……最多的是士多店、二手家具店和发廊。发廊门口，白天晚上都转动着带条纹的彩灯，到晚上，小巷就浸泡在昏黄暧昧的灯光里。那些发廊里，坐着一群露着半抹酥胸和雪白大腿的女子。大多数发廊并不理发，只给人洗头、按摩，另外提供性服务。老乌是个谨慎人，对瑶台的情形有较为深入的了解之后，再有人来租房时，他都会让对方提供身份证，并且复印下来，还要提供厂牌之类的相关证明。黄叔说过，情愿把房子空着，也不能什么人都租。然而有一次，老乌在打扫卫生时，发现楼道里有丢弃的一次性注射器。老乌听说那是用来注射毒品的，着实吓得不轻。开始好几天，老乌去到那层楼道做卫生都吓得两腿发软。收房租的时，老乌留意观察了那层楼的租客：301住的，是一家三口，男人在街道文化部门打工，一看就不像吸毒的；302住一对小夫妻，都在工厂打工，估计也不会吸毒；303到306，住的是一家超市的员工；余下的就只有307和308了，307住着一女子，长得漂亮，每次老乌去收房租，那女孩总是半开着门，把房租、水电费递给老乌，老乌从没进过她的家。308的住客，也是个女孩，白天总在睡觉，每次老乌去收房租，她都睡眼惺忪。她的房间比较乱，老乌借口检查煤气安全进去过。女孩抽烟，烟灰缸里总是堆着烟头，沙发上胡乱扔着内衣、胸罩，看得老乌心口扑扑直跳。后来，老乌断定，扔针头的就是这女子。知道了，却不知该如何处理。报警？那是自找麻烦。让她搬出去？没有理由。难道能去说，因为你吸毒，我不能再租房给你了。吸毒的人，社会交往一般都复杂，老乌可不敢去惹麻烦。老乌想：“要不，劝劝那女孩，让她洁身自好，不要吸了。这东西，害死人。你看你，多好看一个女孩，现在弄得一天到晚人不人鬼不鬼的样子。”但老乌只是这样想想，他可没有这样的勇气去对那女孩说。他只是担心着，害怕那女子招乱七八糟的人来，给其他租客带来麻烦。然而，好长一段时间，那女子都安安静静的，老乌才略微放心一些。
然而，让老乌牵挂操心的事情，一件接着一件。这年夏天，电视里天天在播家乡发大洪水的事。连黄叔都过问了，问老乌：“你家不是湖北的吗？”老乌说是：“就在最险的荆江段，电视里放了朱总理去的那个矶头，离我家还不到一里路。”黄叔说：“要不你回家看看？”老乌说：“算了，这里也丢不开。回去了，也帮不上什么忙。”
每天晚上，电话超市的电视机前，总是守着许多打工者，电视频道，也锁定在水灾报道，出门在外，都揪心着家乡的水灾。瑶台厂号召全体员工为灾区募捐献爱心，区电视台也现场报道了，老乌也捐了一百块。而发动这次捐款，听说是黄云瑶的先生程经理。老乌的心，一天到晚揪着，但也没有别的办法，除了每天在电视上关心家乡的水灾，他实在无能为力。老乌担心父母，知道遇上这百年不遇的洪水，父母肯定要上抗洪一线。在长江边长大的老乌自然知道上抗洪一线是多么的苦。那年他岁退学，家乡也是大洪水，他白天黑夜守在堤防上，白天还好，晚上蚊虫奇多，还要隔一段时间去查水位，查管涌，若是遇到管涌出的水是清的就无事，若是涌出的水变浑，就得马上抢险。果然，电视里报道，说有个海南的兵，累死在抗洪抢险的大堤上。好在到这年八月，大洪水终于过去，老乌也得到了父母的消息，知道家里除庄稼绝收外，倒没有别的损失，这才算是放心，就谋划着，到年底把父母亲接过来，再开一间小店让父母看着。当然，这只是老乌当时的计划，然而，生活往往是计划赶不上变化。
老乌生活中的一个重大变化，与女人有关，这个女人，是老乌曾经细数过的女性之一阿湘。早在家乡闹洪水的时候，老乌就见过阿湘。不过当时他并不敢确定，对面士多店打麻将的女人中，有一个看上去颇面熟，只是那些女人长得都好看，而且都抽着烟，打扮又入时，老乌平时不怎么敢拿正眼看她们。一次，几个女子打麻将，三缺一，老板娘就喊老乌：“老乌老乌，过来凑凑角，陪靓妹打麻将。”老乌说他不会打的，一个女子就说：“不会打我教你呀，老板，过来嘛，打得又不大。”老乌还说不去，可是老板娘过来拉他了，老乌只好红着脸，坐上麻将桌。老乌说：“我真的不会打，打得慢了你们别怪我。”老板娘说：“广东麻将，简单，不能吃，只能碰，开杠也赢钱，和牌只能自摸。”老乌生平第一次和这样几个打扮性感的靓女坐在一起打麻将，本来就不大会打，当真是紧张得要死，连头都不敢抬了去看那些女子，鼻子上倒沁了一层汗珠。然而真的是“牌红生手，鱼碰歪格郎”，老乌那天手气极好，起手牌就靓得不行，上张又快，几张牌摸下来就听和，一听和，转手就能自摸。老乌声间都有些发抖，说：“自摸。”于是几个女子就给钱，可是老乌自摸的次数太多了，那些女子就边打边开老乌的玩笑，说：“老乌你这么会自摸，是不是天天晚上自摸呀。”老乌说：“我这是第一次打牌，晚上又不打。”女子笑着说：“我靠，不会连自摸是什么都不知道吧。”老乌明白过来，脸红得发烫。还真被那些女子给说中了，因此低下头，不说话，只是摸牌。女子们哈哈大笑起来，说：“你看他，一说脸还红呢，好可爱哟。”又问老乌：“老乌你说实话，你是不是童子鸡。”另一个就说：“自摸了也不能算是童子鸡了吧。”老乌当时真是恨不得地下有道缝，好一头钻进去。好在打了一小时，又来一女子，老乌这才下场。那些女子说：“老乌一个人赢了，请客请客，请我们吃冰淇淋。”老乌把赢得的钱都扔在桌上，说“都在这里，你们想吃什么自己拿去买。”然后在女人们的笑声中逃回自己的店，脸发烧发烫，手仍在发抖。打那往后，那些女人的呼机响了，都是到老乌店里复机。有时也和老乌开玩笑。但她们下次打麻将再缺人，老乌躲得远远的。一日，老乌看见，坐在那里打牌的一女子看上去很是眼熟，老乌想想，觉得那女子长得像阿湘，但没敢过去细看，加之当时电话超市里也有生意，就没怎么往心里去。当时的老乌何曾想到，坐在那里打牌的女子果真就是阿湘。老乌更不可能想到，他未来的生活，将和阿湘发生千丝万缕的纠葛，剪不断，理还乱，成为他一生的幸福与伤痛。
中秋节那天，电话超市生意比往日都要好。平时白天只有零星的生意，且多是短途，一到晚上，长途电话就会多些。中秋节这日，自上午始，电话超市就忙碌起来。老乌的电话超市装有六部电话，中秋那天，六部电话就没有闲过。来打电话的往往成群结队，有些一看就是兄弟姐妹，中秋这天约好给家里打电话的，于是一个说了另一个说。还有个女孩，对着电话又是哭又是笑的。老乌这一整天都守在店里，吃饭就叫了外卖。晚饭过后，打电话的人明显少了。昨天周全林过来，说中秋晚上瑶台厂要搞晚会，问老乌过不看不过去看。老乌本以为中秋晚上打电话的人多，就说不去。这会儿，看着生意冷清起来，就想早点关门去瑶台厂看晚会。忽然听得斜对面士多店口传来尖叫和打骂声，很快，闲人就围了堆。瑶台村的闲人本就多，死只耗子都有人围着看半天，老乌这人不爱凑热闹，特别是有人打架什么的，不敢到跟前，怕一不小心惹事上身，因此只在门口站着，往那打骂声来处张望，并没有过去看热闹的意思。然而凄厉的尖叫和咒骂声越来越刺耳，老乌感觉事情有些严重，才挤过去一看，却是两个女人在打架，两个女人此时已然分出胜负，地上趴一个，头发凌乱，衣服被撕得裂了一道口子，红色的高跟鞋，一只落在地上，一只握在胜利者手中。地下趴着的女子想要往起爬，可才爬一下，就被站着的女人一脚踢翻，再爬，站着的女人就挥起高跟鞋，用那鞋根往女子的头上挥去，女子尖叫一声，慢慢就软在地上。老乌挤过去时，地上的女子已然没了招架之力，遑论还手，整个软在地上，连声都不出了。那站着的女人手握高跟鞋，脸上也挂了彩，见地上趴着的女子不反抗，也不着声了，骂道：“你妈的逼，装什么死，你这浪逼，有本事起来啊。”地上那女子依然没反应。站着的女子倒有些慌了。站在两女子中间的一个小个子男人，看上去大约四十出头五十不到，想去扶地下的女子，被站着的女人吼了一声，便不敢动了。老乌从旁人的言语中明白，这种争斗，时瑶台常见的，大奶、二奶的战争。自然，得胜的一方是大奶，而站在中间的那男子，有人认得，是常跑瑶台的香港货柜司机。又听有人说，那站着的，原来也不是大奶，看来是二奶和三奶之间的战斗也未可知。站着的女子看地上那女子似乎被打昏了，过去拿脚轻轻踢了一脚，骂道：“你他妈逼的起来呀，装死算什么本事？”然后拽着那男人快速离去。看起来，男人对地上趴着的女子颇有感情，虽身不由己地跟了女人走，却不时回头看地上的女子，拉拉扯扯间，不一会两人就消逝在巷子尽头。
