五禽戏是在古代的导引的基础上发展起来的，模仿动物的动作来健身的活动。五禽戏在我国的起源很早，先秦时期的大养生家庄周的著作中就记载着：“吹呵呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿矣已。”熊经就是模仿熊的转动身腰的动作，鸟伸是模仿鸟的伸长脖子的动作。“吹呵呼吸”是作呼吸吐纳的练习。这种模仿动物动作的健身运动就叫做导引。在两汉时期，养生的风气颇为盛行。主要的养生方法大约有四种：“服食”，即炼丹汞之类内服；“辟谷”，即逐渐减食以致完全断绝水谷饮食；“服气”，相当于今天的气功，练呼吸吐纳；“导引”，相当于今天的动功或体操，当然很多动作就是模仿动物的动作。导引这种健身运动在汉代已很盛行。1982年长沙马王堆一号汉墓出土了一批汉代文物，其中有一幅彩绘的导引图，上面有四十多个人物导引动物形象，个个栩栩如生，部分图下有文字说明，像“熊经”、“鸟伸”这些导引动物都可以从图中找到原型。华佗的五禽戏实际上很可能就是脱胎于当时的导引，经过了华佗的改进而成的。
华佗有一弟子名吴普，屡次向华佗请教健身强体之术，华佗把五禽戏传授给他，并对他说：“人体欲得劳动，但不得使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。譬如户枢，终不朽也，是以古之仙者为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。我有一术，名曰五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟，亦以除疾，兼利蹄足，以当导引，体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以着粉，身体轻便而欲食。”说明五禽戏就是模仿五种野生动物虎、鹿、熊、猿、鸟的动作的一种健身运动，通过这种运动可以起到流通气血，帮助消化，活动关节，防病治病，强身健体的作用。华佗的这种认识是很高明的。人的生命在于运动，通过运动可以使人体各个组织器官得到充分的血氧供给，也就是祖国医学所说的气血冲和，经络通达，百病不生。这就好像门户的转轴一样，由于经常转动，因而也就不会发生虫蛀而腐朽。
五禽戏中的五禽指虎、鹿、熊、猿、鸟（一般用鹤为代表）五种野生动物。自然界中野生动物种类繁多，为什么只取这五种为代表呢？这要从中医的五行谈起，中医的五行学说认为，世界上万事万物都是由五种基本元素或物质构成的，这五种基本物质就是金、木、水、火、土，称作五行。五行中的每一行都具有自己的基本特征，如火的特性是温暖向上，水的特性是润泽向下，木的特性是升发柔韧，金的特性是收敛刚燥，土的特性是生长收获。根据五行所具有的基本特性，就可以把大千世界的任何一种事物进行归类，凡是同属一行的事物，虽然看上去可能是千差万别的，但都具有这一行的基本特点，因而具有同气相求的作用。例如，以五行来分类人体的组织器官和精神物质，就有五脏、五体、五官、五志、五液等。就自然界而言，有五方，五季、五气、五味、五色、五音等等。就野生动物而言，亦可以五行分类，即以虎、鹿、熊、猿、鹤为代表。这五种动物的全态、生活习性、动作特点、阴阳属性等各不相同，虎的勇猛刚健，鹿的迅疾机敏，熊的沉着踏实，猿的灵活神奇，鹤的舒展飘逸，模仿他们的动作能够使人体各部分都得到相应的锻炼，内可增强脏腑功能，外则锻炼肢体、肌肉、筋骨，使经络畅达，气血流通，消化饮食，增进食欲，增强抗病能力，坚持不懈，确能强身健体，延缓衰老。华佗和他的弟子吴普常行此术，皆年近百岁而犹有壮容就是一个最好的例证。五禽戏模仿虎、鹿、熊、猿、鹤五种动物的动作主要作用在于增强脏腑功能，那么，它们与人体的五脏系统究竟有什么样的关系呢？
五禽戏是一种体育健身运动。它的显著功效证实了一条道理，即“生命在于运动”。华佗的五禽戏还有两个显著的特点，一个特点：五禽戏是一种适度的人人适宜的活动。华佗说：“人体欲得劳动，但不可使极耳。”这就是说作为健身目的的运动必须在适宜的限度内，不可动而太过，动而适度，则气血流通，元气充沛，动而太过，则气血沸腾，反耗伤真气。华佗五禽戏正是一种适度的运动方式，五禽戏的特点之一就是刚柔相济，既有虎戏的刚健，鹿戏的敏捷，又有熊戏的敦实，鹤戏的飘逸，猿戏的浪漫。其动作全不用拙力猛劲，而是顺其自然。五禽戏的第二个特点是强调寓情于动，也就是做戏者要把自己的意念融合到所作的动作中去，做猿戏要体现出猿的顽皮戏耍，做鹤戏者犹鹤之悠然自得，这样神情贯注，使自己有重返大自然之感，这就是华佗所说的“怡”。只有达到神怡忘我，才能取得良好的锻炼效果。
华佗的医术高明，有神医之称，以至于掩盖了他在养生术方面的成就。当时魏武侯曹操久患头风不愈，请华佗医治，华佗为他针灸，针到病除，但不能根治，常常复发。华佗建议为曹操进行开颅治疗，就可以去除病根。曹操生性多疑，不敢让华佗为他开颅根治。于是就把华佗强留在自己身边。华佗记起了传授医术的老人的教诲“勿高下、勿贵贱、勿贫富”，不愿只为曹操一人服务，就借故妻子有病，请假返里，曹操多次派人召唤，华佗执意不归，结果被曹操下狱，问成死罪。在被害之前，华佗拿出一部医书交给狱卒，说该部书可以救人治病。狱卒害怕受牵连，不敢接受，华佗就把医书烧掉了。因此，华佗的高明的医术和他的养生方法都没能传下来。
华佗五禽戏虽然没有书面流传下来，但经过千百年来的口传身授，五禽戏这种健身方法仍然在民间广泛流传着，而且有了多种形式的发展演化，如五禽戏动功、五禽戏气功、五禽戏自发动功等等。五禽戏经过长期的演化，已发展成为多种独立的健身方法。如气功中的鹤翔庄、大雁功就是从五禽戏中的鸟戏演化发展而成的。武术中某些拳类动作，也与五禽戏有渊源关系，如猴拳模仿猿猴的腾挪闪避，即吸收了五禽猿戏的特点。太极拳中的白鹤亮翅，野马分鬃，斜飞式，倒卷弘等动作也都与五禽戏中的一些动作有不解之缘。目前我国有数以百万计的人在练习鹤翔庄、大雁功、太极拳及各种形式的五禽戏或其他形式的运动健身活动，都收到了明显的健身防病效果。
健身机理
五禽中鹿属木，与人体肝系统相应。鹿的形体矫健，肌腱发达，关节灵活，长于奔跑跳跃。人体肝藏血主筋，主疏泄，司运动。鹿戏动作舒展大方，轻捷灵活，能增强肝胆的疏泄功能，增加肢体关节的灵活性，使筋脉柔韧性增加。
猿属火，与人体心系统相应。猿心灵手巧，神机活泼，善于模仿，嘻戏顽皮，攀援枝藤，机灵敏捷，有腾挪闪避之功。人体心主血脉，藏神，主司神明变化，其志为喜。猿戏模仿猿的种种体态动作，能悦心神，畅心志，流通血脉，增强心的功能。
熊属土，与人体脾系统相应。熊体重力大，形似笨拙，实则沉静，肌肉坚实，四肢发达。人体脾主消化运输水谷精微，为人后天之本，又主肌肉与四肢。熊戏模仿熊的动作。晃动身躯，摇摆四肢，寓沉静于舒缓之中，能增强脾的运化功能，帮助消化饮食，营养肌肉，使人体魄健壮。
鹤属金，与人体肺系统相应。鹤形飘逸潇洒，能飞善走，飞则直冲云天，落则飘然而至，颈长灵活，可以曲戏四顾。鹤的呼吸功能特别发达，所谓“大喉以吐故，修颈以纳新，故寿不可限量”。人体肺主一身之气，主司呼吸，宣发水谷之精微至全身各部分，为相傅之官而主治节。其功能全在于气。鹤戏模仿鹤的起落展翅，伸颈回顾等动作，同时要求配合呼吸吐纳以运气，能增强肺的呼吸功能。
虎属水，与人体肾系统相应。虎为百兽之王，骨骼强劲，脊背坚实，四肢有力，动作刚健迅猛。人体肾藏精主骨，为先天之本，作强之官，而司会巧之所出。虎戏模仿虎的行走扑跃，威严在身，内练骨骼，外练四肢，有强肾固本之功效。
基本内容和方法
（一）虎形
预备势：两臂自然下垂，颈自然竖直，面部自然，眼向前平视，口唇闭合，舌尖轻抵上颚，不用挺胸或拱背。两脚跟靠拢成立定姿势，全身放松。站立片刻然后做下列动作：
1.左势。
（1）两腿慢慢向下弯曲，成半蹲姿势，体重慢慢移往右腿，左脚靠在右腿踝关节处，脚跟稍离地抬起，脚掌虚点着力，成右独立步。同时两掌握拳，提至腰腹两侧，两掌心向上，眼看左前方。
（2）左脚向左前方斜出1步，右脚也随之跟进半步，两脚跟前后相对，相距约30厘米，体重坐在右腿，成左虚步。同时两拳顺着胸部向上提，拳心向里，提至口前向里翻转变掌，向前伸按而出。高与胸齐，掌心向前，指尖朝上，两虎口相对，眼看左手食指尖。
2.右势同左势，唯左右方向相反。
（1）左脚向前垫半步，右脚随之跟到左腿踝关节处，两腿靠拢，右脚跟稍离地抬起，右脚掌虚点着力，两腿屈膝半蹲，体重移至左脚。成左独立步。同时两掌变拳撤回到腰间腹部两侧，拳心向上，眼看右前方。
（2）右脚向右前方斜进1步，左脚跟进半步，两足跟前后相对，相距约30厘米，体重在左腿上，成右虚步。同时两拳顺着胸部向上提，拳心向里，提至口前向里翻转变掌向前伸按推出，高与胸齐，掌心向前，指尖朝上，两虎口相对，眼看右手食指尖。
3.左势。
（1）右脚向前垫半步，左脚也随之跟到右腿踝关节处，脚跟离地抬起，脚尖虚点着力，两腿屈膝半蹲，成右独立步。间时两掌变拳撤至腰间腹部两侧，拳心向上，眼看左前方。
（2）完全与前左势（2）的动作相同。
如此左势、右势的反复虎扑，次数不限。练时要协调敏捷，沉着勇猛，做到“手起而钻，手落而翻，手足齐落，挺腰伸肩”，这样虎形助神态就基本具备了。
（二）鹿形
预备势：同虎形。
1.右腿屈曲，上身后坐，左腿前伸，膝稍弯曲，左脚虚踏，成左虚步。左手前伸，微屈肘，掌心向下。置于左肘内侧，两拿心前后遥遥相对。
2.两臂在身前逆时针同时旋转，左手绕环较右手大些。关键在于两臂绕环不是肩关节为主的活动，而是在腰胯带动下完成的。手臂绕大环，尾闾绕小环，即所谓“鹿运尾闾”。主要是活动腰胯，借以强腰肾，促进盆腔内的血液循环，并锻炼腿力。
3.如此运转若干次后，右腿前迈，体重坐于左腿上，右手前伸，左手护右肘，顺时针方向绕环若干次。如此左右互换，反复做数边。
（三）熊形
预备势：两脚平行分开自然站立，距离与肩同宽，两臂自然下垂，做3～5次深呼吸后，再做下列动作。
1.屈右膝，右肩向前下晃动，手亦随之下沉。左肩稍向后外舒展，左臂稍随之上抬。
2.屈左膝，左肩向前下晃动，手亦随之下沉。右肩则稍向后外舒展、右臂稍随之抬高。
如此反复晃动，次数不拘，有健脾胃、助消化、活动关节等功效。
（四）猿形
预备势：同虎形。
1.两腿慢慢向下弯曲，左脚向前轻灵迈出，同时左手沿胸前上提至与口平，掌心向下，迅速向前伸出如取物之状，将到达终点时由掌变爪，手腕随之自然下垂，并迅速缩回。
2.右脚向前轻灵迈出，左脚随之稍跟，脚跟抬起，脚掌虚点着力，问时右手沿胸前提至与口平，掌心向下，向前如取物样伸出，将到达终点时，由掌变爪形，腕随之下垂，同时左手收回至左胁下。
3.左脚往后稍退踏实，身体后坐，右脚随之也稍退，脚尖点地。同时左手沿胸前提至与口平，向前如取物样伸出，将达终点时由掌变爪形，腕随之下垂。同时右手收回至右胁下。
4.右脚向前轻灵迈出，其他动作同2项。
5.左脚向前轻灵迈出，其他动作同1项。
6.右脚往后稍退踏实，其他动作同3项，唯左右方向相反。
以上1～6项动作，反复练习数遍。
（五）鸟形
预备势：同虎形。
1.左脚向前迈进1步，右脚随之跟进半步，脚尖虚点地，同时两臂自身前抬起，向左右侧方斜举，并随之深吸气。
2.右脚前进与左脚相并，两臂自侧方落下，两腿同时下蹲，两前臂在膝下相交，左内右外，抱住双膝，同时深呼气。
3.右脚向前迈进1步，左脚随之跟进半步，脚尖虚点地。同时两臂自身前抬起，向左右侧方斜举，并随之深吸气。
4.左脚前进与右脚相并，两臂自侧方落下，两腿同时下蹲，两前臂在膝下相交，左外右内，抱住双膝，同时深呼气。
以上动作反复练习数遍，此势有助于增强心肺功能，健腰壮肾，长期坚持锻炼，可以治愈腰痛。
注意事项
1.全身放松。练功时，不仅肌肉要放松，神经精神也要放松。要求松中有紧，柔中有刚，切不可用僵劲。只有放松使出来的劲才会柔中有刚，才使动作柔和连贯，不致僵硬。
2.意守丹田，即排除杂念，用意想着脐下小腹部，有助于形成腹式呼吸，做到上虚下实，即胸虚腹实，使呼吸加深，增强内脏器官功能，使血液循环旺盛。身体下部充实，有助于克服中老年人常易发生的头重脚轻和上盛下虚的病象。此外做到上虚下实，动作才能达到轻巧灵便、行动自如。
3.呼吸均匀。练功前，先做几次深呼吸，调匀呼吸。练功当中，呼吸要自然平稳，最好用鼻呼吸，也可口鼻并用。但不可张口喘租气，而要悠悠吸气，轻轻呼气，做起动作来会自然形成腹式呼吸，使服运动幅度加大，腹肌收缩有力，对内脏器官都有好处。
4.动作象形练五禽戏做到动作外形神气都要像五禽。如练虎戏时，要表现出威猛的神态，目光炯炯，摇头摆尾，扑按搏斗等，有助于强壮体力。练鹿戏时，要仿效鹿那样心静体松，姿势舒展，要把鹿的探身、仰脖、缩颈、奔跑、回首等神态表现出来。鹿戏有助于舒展筋骨。练熊戏时，要像熊那样浑厚沉稳，表现出撼运、抗靠、步行时的神态。熊外似笨重，走路软塌塌，实际上在沉稳之中又富有轻灵。练猿戏时，要仿效猿猴那样敏捷好动，要表现出纵山跳涧、攀树蹬技、摘桃献果的神态。猿戏有助于发展灵活性。练鸟戏要表现出亮翅、轻翔、落雁、独立等动作神态。鸟戏有助于增强肺呼吸功能，调达气血，疏通经络。
