诚如张廷玉的名句“万里长城万里空，百世英雄百世梦”所言，一切如梦，死后能入太庙又如何呢？
首席军机大臣讷亲之死
乾隆继位之后，一度将军机处改名为“总理王大臣会议”，并削减了军机处权能。不久他发现，雍正创设的军机处，对于维持统治具有不可替代的作用，遂在乾隆二年十一月二十八日重新恢复军机处，并以鄂尔泰、张廷玉、讷亲、海望、纳延泰、班第六人为军机大臣，办理一切事务。
军机处的负责人军机大臣，俗称“大军机”，又称“军机处行走”。清代官场上的“行走”，指凡以原官在不设专官的机构兼职、入值或当差，称某处“行走”，由皇帝挑选内阁中的满汉大学士、各部尚书、侍郎等三品以上亲信大臣担任。大学士、尚书、侍郎等，虽然名义上到军机处上班是兼职，但基本上都在军机处办公。
军机处初创时，军机大臣不过三人，此后逐渐增多，一般为五人，至后期扩为六七人。军机处中满汉大臣的人数并无明确规定，但在选用军机大臣时，须考虑满汉平衡。军机大臣属于任务性质，而非定制官衔，无品阶，也无俸禄。
雍正朝军机处创设之初，以允祥为首席军机大臣，为了避免亲王权势过重，后世曾限定亲王不得入军机处。实际上亲王入军机处在后世也不鲜见。据统计，在军机处存在的一百八十三年（1729—1911）里，有二十九人担任过首席军机大臣，其中有七个亲王，任职共五十二年；还有十四名是旗人，任职共九十三年；而汉人仅八位，任职共三十八年。
军机大臣名义上是共同议事，实际上由首席军机大臣做主，“军机大臣多至六七人，而权实操于领袖，新进者画诺奉行，徒拥虚名也。”
各省发来的奏折，如果皇帝发给军机处商量，则先由首席军机大臣阅览，然后再由他指定某位军机大臣翻阅，未经指定的军机大臣不得观看。军机大臣被召见时，可以各抒己见，一般由首席军机大臣首先发言，其他军机大臣发言时不大会悖逆首席军机大臣的意思。
召见时皇帝赏赐毡垫，名义上叫作“赐坐”，实际上是跪在毡垫上。每日召见时，军机大臣须长跪良久，很是辛苦，所以军机大臣之间传有秘诀，无论奏对何事，都要简明扼要，浅显明白，用几句话说清楚，不劳皇帝再问。
军机大臣要轮流在军机处值宿，以备皇帝随时召见，提供意见。召见一般每日一次或数次，商量各种军政要事。皇帝至圆明园或出巡时，除安排个别人留京办事外，其他军机大臣都要随行，随时准备接受皇帝咨询。乾隆初年，考虑到张廷玉年迈，还特意为他修建了精舍，以让他住得舒适点。
自军机处设立后，军国大事都由军机处负责。用兵时，由军机大臣决定战略方针，皇帝批准之后，再以谕旨发往前方。前方将领的请示，经由军机处讨论，奏报皇帝批准后，再发往前方执行。至于用兵时的兵马粮秣，山川地形，人文地理之类，均由军机处主持策划，这也是后世参谋本部的雏形了。
军机大臣原先只在后方出谋划策，到了乾隆年间，由于大小金川战事旷日持久，不能取得突破，乾隆便令首席军机大臣讷亲往前线统兵指挥，结果却因此造成了大清首席军机大臣之死。
讷亲是满洲镶黄旗人，祖父遏必隆是清代名将，死后佩刀被收入皇宫，名“遏必隆刀”。讷亲年轻时曾在宫内做侍卫，被雍正所熟知，认为可以重用。雍正十一年讷亲入军机处，此时不过三十余岁。乾隆登基后，初期依赖于鄂尔泰、张廷玉等老臣。但乾隆是何许人也，自然不愿受老人限制，而要培植自己的亲信。年轻勤敏、能体会“圣意”的讷亲，受到乾隆青睐，恩眷尤厚。
讷亲能被乾隆看重，自有他的可取之处。讷亲为官清廉，为了杜绝有人前来行贿，特意在宅门口养了条巨獒。讷亲出巡江南时，各省供应，极为奢华，讷亲一概回避，乾隆对此大为满意，表扬道：“伊素性谨慎，朕所深知。”
讷亲在各省整治河道，办理赈灾，整顿吏治，颇有功劳。到了乾隆十年，讷亲被授内阁保和殿大学士。保和殿大学士是清代文官中的最高尊荣，能得到保和殿大学士的寥寥无几。讷亲之后，直至清末，只有傅恒一人得过。
老臣鄂尔泰死后，讷亲成为首席军机大臣。有清一代，如果内阁首揆不兼任军机大臣，则有宰相之位，而无宰相之权。军机大臣如果不入内阁，则有宰相之权，而无宰相之位。如果二者兼得，方为仕途圆满。讷亲二者兼具，堪为圆满了。
年纪轻轻的讷亲，在军机处排名于三朝老臣张廷玉之前，满朝文武自有非议，汉人官僚更是不平。讷亲也觉得乾隆厚爱得有些过分了，上疏称自己资历浅薄，不敢排名于张廷玉之前。乾隆想想也是，就弄了个折中办法。军机处奏事时，凡满文奏折，则讷亲排名在前，凡汉文奏折，则张廷玉在前。虽在排名上玩些花枪，讷亲掌握军机处已是不争事实。
但讷亲也面临着傅恒的崛起与挑战。与讷亲相比，傅恒更年轻，更有背景，更有实力。傅恒的来历不一般，他是乾隆最钟爱的孝贤皇后的亲弟弟。乾隆十三年，孝贤皇后陪同乾隆南巡时，在德州感染风寒去世，年仅三十七岁。孝贤皇后容貌艳丽，贤淑节俭，做皇后十三年都未曾佩戴过珠翠首饰。去世后，乾隆哀恸至极，写诗云“廿载同心成逝水，两眶血泪洒东风”。
由孝贤皇后的去世，引发了“礼仪之争”，导致了牵连甚广的“剃发案”。
依照礼仪规定，皇后去世之后，京内文武官员要缟素二十七日，百日之内不得剃头。为了表达自己对皇后的追思之情，乾隆决定提高皇后葬礼的规格，亲自为皇后戴孝服丧一年。不料有礼部官员与内阁大学士指出，皇帝亲自为皇后戴孝服丧与礼制不合，葬礼上的礼仪也应遵祖制，礼部甚至放出狠话：“不可以夫妻之私情，为之增损于其间也。”
乾隆搬出了明代嘉靖皇帝为皇后服丧的先例，但礼部却坚持要求乾隆恪守祖制。祖先之制的巨大威力，乾隆也无法撼动，只好让步。
到丧事开始时，憋了一肚子火气的乾隆，发现大阿哥永璜在丧礼上举止呆滞，双目茫然，顿时大怒。除了痛骂大阿哥“昏庸”外，乾隆又将大阿哥的老师加以惩戒。在丧仪中，大臣们敷衍了事，错误频现，而乾隆在视察皇后陵寝时，又发现很多大臣偷懒未到。乾隆责令皇后的弟弟傅恒，将未到的王公、四品以上官员列表统计，分别加以处罚。
面对着祖先礼制，乾隆无可奈何，一肚子的怨气只能发泄到现世的臣子身上，此时正好“剃发案”发生。皇后去世之后，乾隆向全国官员发了通知，要求官员缟素二十七天，但谕旨中未要求一百天内不准剃头。很多官员遵照规定，二十七天之内缟素，也遵照满洲习俗不剃头。二十七天一过，缟素结束，很多官员想当然地以为也就可以剃头了。
得知各地官员开始剃头之后，乾隆下旨严加追责，将剃头的各省官员交给刑部议处，并指示军机大臣：“本朝定制，遇有国恤百日以内不剃头，倘违例立即处斩。”
锦州府知府金文淳因在二十七天后剃发，被乾隆下令交给刑部定罪。刑部尚书盛安，将金文淳判为斩候。这让乾隆恼羞成怒，认为盛安曲意徇私，沽名钓誉，视自己为“幼年无知之主”，也将盛安处死。乾隆这是将“礼”凌驾于“法”之上，以皇帝的个人私愤来裹挟整个国家，然而，面对着无上的皇权，谁又能反抗，谁又能奈何得了他呢？
因“剃发案”牵连的高官还有江南河道总督周学健、湖广总督塞楞额等人，都被赐自尽。满人塞楞额违背规制，在乾隆看来是不可原谅的，“塞楞额满洲大臣，历任督抚有年，乃如此丧心病狂”。但以“剃头”为由将他们处死，终究让路人侧目，乾隆遂以贪腐的名义将他们治罪。事后乾隆还自我吹捧，称对“剃发案”的处理是“大中至正，轻重之间，毫厘不爽”。
孝贤皇后去世后，对她的亲弟弟傅恒，乾隆自然是异常恩宠了。傅恒于乾隆七年担任御前侍卫，到了乾隆十年，二十四岁的傅恒就被任命为军机处行走，升迁之快，为前所未有。在培养讷亲的同时，乾隆也在栽培傅恒。乾隆自己说道：“当大学士鄂尔泰在时，朕培养讷亲；讷亲在时，朕培养陶成傅恒。皆几经教导，几经历练。”
当傅恒崛起之时，讷亲急切地需要证明自己，此时机会来了。乾隆十二年，西南烽火燃起，大金川土司叛乱。
金川位于四川西北部，因“临河山有金矿”而得名金川。自元、明以来，该地区一直由土司进行统治。地方上的土司世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世受其封，执掌管辖区域内的一切大权。
土司之间，各自守卫彼此疆界，相互羁縻，彼此牵制，不致坐大。清顺治年间，小金川土司向清廷归诚，康熙年间被册封。小金川土司壮大后，为牵制其势力，雍正元年，又另授促浸土司为大金川安抚司，遂有大小金川土司之分，两金川土司不时爆发冲突。
大小金川所处区域，自然环境恶劣，资源贫乏。两金川地区民众所种植的不过是青稞、荞麦之类的植物，遇到丰收时节，土地上的产出刚好能够糊口。一旦遭遇到天灾，则颗粒无收。恶劣的自然环境，强烈的求生愿望，形成了大小金川民众尚武好战的性格。金川男子自十二岁起就开始佩刀，人多臂力，能手开强弓，擅用火药枪。遇到战事，当地人无不踊跃前往，临阵奋不顾身，以征战为乐事。
大小金川是内地联系青海、西藏、甘肃的咽喉要地，金川土司连年混战，严重威胁四川内地的安全。而自古以来就有“天下未乱蜀先乱”之说，从保证四川的安全出发，清廷也有必要对大金川用兵。此外，更深一层考虑是，大小金川若与西藏联为一气，再与困扰清廷多年的准噶尔联合，将会滋生无穷弊端。
乾隆十二年正月，大金川土司莎罗奔出兵攻打其他土司。因为此次战事距离清军要塞打箭炉较近，四川巡抚纪山派兵前往镇压，却被大金川伏击，清军损失惨重。乾隆得知前线败绩之后大为震怒，急调云贵总督张广泗为川陕总督，负责对大金川用兵。
张广泗在乾隆初年镇压过西南的苗人叛乱，乾隆以为苗藏习性相近，以张广泗统兵必能奏效。乾隆自信满满地道：“蕞尔穷番，何足当我王师。”
为了此次用兵，乾隆还特意嘱咐军机处，将所有与金川有关的情报抄录给张广泗，以便熟悉情况，早日绥靖边疆。同时乾隆声明用兵金川并非是自己好大喜功，“实因伊等声势日张，不得不劳师动众。”
在乾隆的催促下，张广泗于四月抵达四川。到达前线后，张广泗依瓢画葫芦，把他镇压苗人动乱的方法用来镇压大金川。张广泗以大金川两大要塞勒乌围、噶喇依为主目标，分兵七路围攻。
面对咄咄逼人的张广泗，大金川土司莎罗奔收缩兵力，以勒乌围、噶喇依为中心，恃天险与碉堡的坚固，与清军长期对峙。
清军深入大金川心腹地带后，方才发现进攻大金川之难。大金川地区地势险峻，来往的交通依赖于蜿蜒崎岖的栈道。行走在栈道上，脚下是大江翻滚，头顶是峭壁峻嶒。往来者都要紧贴山壁，抓紧石头，行人时常眼花目眩，稍不小心就有掉落无底山崖的危险。
就是在这种险峻的地理环境中，大小金川遍布着战碉，“贼径既险，碉楼如林”。面对着藏人坚固的碉楼，张广泗采取了各种方法，“或穴地道，以轰地雷；或挖墙孔，以施火炮；或围水道，以坐困之。”然而这些攻碉之法毫无用处，碉楼屹然不动。
金川地区的碉楼选在险要之处，以石块、泥土建成，并以麻秆而为筋。外形大多为四角、五角或八角，棱角平整如刀刃，一般高度在三十米左右，最高者可达五六十米。碉楼下粗顶细，与地面垂直，各面都开有射击孔，碉楼内存有弹药粮食。
碉楼极其坚固，清军从京师运来九节劈山大炮，用以攻碉。炮弹击中碉楼中部，屹然不动。击中碉楼顶部，不过掉落数块石头。就是偶有击穿碉楼的，防守者也可以随时修补。一个个碉楼，矗立于苍茫险峻的大山之中，缺乏有效火器的支持，纯以人力强攻，无异于蚍蜉撼树。
清军就如同一只只蚂蚁，要奋力去推倒一个个立在桌子上的玻璃瓶，而这玻璃瓶上，更有骁勇的守卫者，何其难也。除地形之险、碉楼之坚外，大金川地区民众彪悍，视死如归，且对土司拼死效忠，也是清军难以取胜的原因。大小金川地区全民皆兵，平日里在土司境内从事种地、修葺碉房、放牧牛马猪羊等工作。逢开战时，每户至少要出兵一名，自备枪支弹药和口粮到前线作战。如果家中无男丁，则出钱雇人作战效力。防守碉楼者“人心坚固，至死不移。碉尽碎而不去，炮方过而人起”。
与国运处于上升时期的大清国相比，大小金川人丁不过是沧海一粟，大金川土司管辖四千余户人家，有兵丁三千余人。小金川土司管领六千多户，有兵四千余人。负责守卫碉楼的士兵数量也不多，据清军前线抓获的金川俘虏供称，由于人丁缺乏，居家的妇女，土司家的金银匠人等也被派到前线守碉楼。但碉楼险峻，“一碉不过数十人，万夫皆阻。”
战事持续到了乾隆十二年年底，张广泗夺取制高点，俯攻碉楼的战略，因为归降清军的大金川土目恩错的叛变而告失败，粮道也被截断，前线清军损失惨重，军心动摇。五万清军，历时年余，仍不能攻克大金川。不得已之下，乾隆请出六十二岁的老将岳钟琪到前线助战，并继续增兵。
