蔡任夷就是认死理。多少年过去了，蔡任夷一直没有忘记那一片荔园！将荔园卖给陈家，本来是一件两厢情愿的事，但那个场面，却一直深深地镶嵌在蔡任夷的心坎上。离开饶村的那一刻，他就发誓，今生今世，他蔡任夷一定要将这园子要回来！为了实现这个目标，他发愤读书，一心为着科举功名！他心里明白，要讨回荔园，用钱是办不到的。按照陈家现在的财力，蔡家就是去走私鸦片倒卖军火，追个十年二十年也难以企及！再说，蔡家在做生意方面，一直难望陈家之项背。那么就只能在权力上做文章，要么从政，要么从军。对他来说，从军实在是太勉为其难，只有从政这一道独木桥了。考举人，中进士，点翰林，入朝当官！只要手中有权力，就能让陈家老老实实拱手将荔园完璧归赵！
光绪十四年，西历1888年，蔡任夷上京参加顺天乡试。尽管此行他名落孙山，但他并没有感到遗憾，此行他结识了两个人物，一位是丘逢甲，另一位是薛一桐。正是这两个人，彻底改变了蔡任夷的人生道路。
时令已界孟春。岭南的桃花悄然盛开了，北方的冰霜也已渐渐消融。一路车马劳顿的蔡任夷终于来到了北京城，为了实现他的目标，他一步一步地走进城东安定门。
国子监就在安定门内的成贤街，与孔庙、雍和宫相邻，街的两侧槐荫夹道，春意盎然。琉璃牌坊的彩绘尤为缤纷夺目。抬首便见“圜槁教泽”四个大字，蔡任夷便生出无限敬意。这国子监明清之前是国之学府，也就是官办的最高学府，非王公大臣、贵族公卿的子弟，是不可能入学的。到了明清时期，却成了专门科举考试场所。每逢春闹，这里边学子云集，也带旺了邻近的好几条街。
蔡任夷出门之前访问了好几位曾上京赴试的长者，还专门备了礼品，到澄城县令府上造访，聆听县太爷的一番教诲。所以虽是初次赴考，却也晓得些许门道。只是这一路上，饮食起居不适，一直闹肚子。进了北京城，就急于寻找安身之所。
成贤街客栈本来就不多，春闱一至便早就已经住满了。许多居民还腾出自家房屋充做客房，临时租给举子。蔡任夷三转四转，竟然转到了皇城根来。前面有一家羊肉馆，热气腾腾，飘过来的是一股羊肉香，味道好极了！他也就觉得肚子饿了，要了一碗羊肉泡馍，便找个地方坐下，他已经许多日子没有吃到这样的热汤了！可是，还吃不到一半，他的肚子就闹腾起来，问店小二找茅厕，谁知对方却一问三不知。潮州人出门最麻烦的就是语言难以沟通。潮州方言属于闽南语系，与京城的官话几乎是鸡同鸭讲。为了赴考，蔡任夷专门学了几句常用语，可碰到实际情况就失语。比划了半天，人家还是猜不透他的意思。眼看就要拉在裤子里了，这时，坐在近旁的一位年轻人笑着站起来，一拍他的肩膀，说：“这位学兄，想必也是来赴考的吧？”
“哦，对！对！学生蔡任夷，初来乍到，又碰巧身体有些不适，见笑了！”蔡任夷连忙作揖，满脸尴尬。
“小姓丘，字吉甫，也是奔春闱而来。”
“哦？你也是潮州人？”
“我是广东人，嘉应州，与潮州是同饮一江水啊！”
“啊，难怪你我能言语相通，一听就知是自家人！”
“就是，我现居台湾，台湾人也说闽南话，自家人！”
三言两语，竟如故人。丘吉甫就说：“在下先来一步，在这近旁租了一个小院，要是蔡兄不嫌弃，先到我那里救救急？”蔡任夷一听，甚喜，拎起行李就走。
这是一座典型的北京四合院，格局不大，但很雅致。蔡任夷一进院子，卸下行李就急奔茅房，一泻淋漓。走出来的时候，蔡任夷脸上终于有了笑容。
“蔡兄初次来京？”丘吉甫为蔡任夷冲了一杯热茶。
“对呀！丘先生这么年轻，想必也是？”蔡任夷喝了一口茶，长舒出一口气来。
“也是也是。哦，我祖籍是嘉应镇平，父辈为生计漂洋过海，定居在台湾。”丘吉甫说着，又给蔡任夷续了茶水。
“台湾？丘吉甫？哦，你就是东宁才子丘逢甲？”蔡任夷猛然想起来，连连击着前额，“早就听恩师曾化斯先生讲，他在台南的时候就有一位学子，年仅14岁应童子试，获全台第一，还受到台抚丁日昌的赞许，特赠‘东宁才子’印章一方，今日竟然有幸在此得以相见！”蔡任夷激动地握住丘逢甲的手。
“曾化斯？你也是曾化斯老先生的门生？这么说来，你我同拜一师，是学兄学弟了！曾老先生回大陆老家时，还是我送他上船的啊！他现在可好？”丘逢甲一句接一句地问。
“唉，先生他，去年就作古了！”蔡任夷一声叹息。
“人老了，这是没办法的事。幸如他所愿，魂归故里！”丘逢甲又想起了曾若吟，“咦，先生膝下有一女，很聪明秀气，现在应该嫁人了吧？”
“噢，是若吟呀，她很好！”因为初次见面，蔡任夷不便多言。但在这远离家乡的都城，提起曾若吟，便有一道热流悄悄从心头淌过。
“先生一生坎坷啊，年轻时屡屡落第。当年，他是应暹罗曾氏乡会之邀要到曼谷办学的，岂料船刚出海就遇风暴，只好靠上台南。这一登岸，他就喜欢上这宝岛，一住十年。要不是想着叶落归根，他还真舍不得离开呢！”丘逢甲怀念曾老先生，与蔡任夷一同唏嘘不已，感叹人生之短暂。
这时，日已过午。丘逢甲就对蔡任夷说：“你我是老乡，又同从一师，就不必见外了。这院子就是再住几个人都不会嫌挤，蔡兄，你就不用再租房子了，住下，我也添个伴。”
“这，好！不过，这租金你我可得分担，不然就显得我太不懂规矩了！”蔡任夷说。
“哦，蔡兄是个明白人！这样也好。我们还有另外一个同伴呢，也是潮州人，姓薛，名一桐。”丘逢甲还没把薛一桐介绍清楚，就被敲门声打断了。进来的是一个店小二模样的小男人。
丘逢甲一见，就直摇头：“小三儿，你又来了！怎么，薛爷又赖上了？”
“丘爷真神，一猜就中！薛爷昨夜留宿嫣姑娘房中。”小三儿上前，端起茶杯就一饮而尽，“薛爷说了，他昨晚匆忙，忘了带银子，特让小的前来，请丘爷多带点银子，他已经把午餐给安排好了。”
“走吧，反正离开考的日子还有好几天，玩去，管他是窑子还是楼子！”丘逢甲拉起蔡任夷就走。
原来，薛一桐是在木樨地！木樨地是北京城的后花园，到处艳帜高悬，脂粉飘香，无论昼夜都有遣不散的玉筵琼席，数不尽的云雨巫山。留香院虽然在这一长溜秦楼楚馆中并不起眼，但头牌姑娘嫣嫣粉嫩娇怯，既擅弹唱，又通诗文，倒颇有些艳名，深得风雅客人欢爱。
蔡任夷对薛一桐的第一印象甚是不佳。尽管当时名人雅士出入青楼、烟馆是再平常不过的事，但毕竟这里是京师，千里迢迢而来的是学子，未来国家民族的栋梁之材！沾此陋习确实叫他难以起敬。
薛一桐这时已经起床了。见过了蔡任夷，三个人就依次坐到席上。还未坐定，鸨婆又将一个书生模样的人领了进来。丘逢甲忙上前作揖，薛一桐更是毕恭毕敬。一经介绍，蔡任夷才知道，来者竟是康有为！原来，学子们经常借用木樨地这方“乐土”作为聚会议论时政的安全去处。康有为在参加乡试的学子中间已经成为核心人物，所到之处都备受关注和推崇。薛一桐自称是“康门走卒”，因康有为的到来而激动不已。
康有为谈锋甚健，酒一下肚，他就滔滔不绝地发表宏论，这话题当然离不开上书光绪帝，请求变法维新。
“要挽救正在危亡中的大清，只有变新法，通下情，慎左右。”蔡任夷乍听吓了一跳，环视左右，不敢吱声。康有为却慷慨陈词，旁若无人。他时而引用哥白尼的日心说，时而借达尔文的生物进化论，时而从意大利的文艺复兴讲到法国启蒙运动，最后又从孔子改革考制讲到维新变法主张……酒，是一杯一杯地喝了，菜，是一道一道地上了，嫣嫣姑娘还不时撒一下娇。但所有这些，对于蔡任夷来说，都仿佛隔了一层帷幕。他的眼里只有一个康有为，他聚精会神地将康有为的每一句话都记得清清楚楚。真是听君一席话，胜读十年书！他完全沉浸在对时局、对国家命运的思考之中……
