中国是诗的国度。从《诗经》起，两千多年，推陈出新，百花齐放。有许多新鲜活泼的民间歌谣（配合音乐，可以唱的叫歌，不合乐的叫谣），这些歌谣用鲜活的百姓自己的话，把思想感情，直白地唱出来或说出来，刚健清新，真切感人。1929年开明书店出版的著名诗人刘大白的《旧诗新话》，有一首樵夫哭娘的歌谣：
哭一声，
叫一声，
儿底声音娘惯听，
为何娘不应？
刘大白非常赞赏，说：“现在我们读起来，还仿佛是从寂寞空山，沉沉绿荫里面，飞出嘤嘤的哭声，呜呜的叫声，哀哀的唱声，恰好有那丁丁的伐木声，替它做节奏似的。这不是自然流露的爱的音乐吗？这位劳动者出口成章的作品，比起那有产阶级的‘苫块昏迷，语无伦次’的哀启来，一真一假，不是相去天渊吗？”
汉朝乐府诗，有一首《上邪》：
上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！
整首诗是一个女子对爱人热烈的表白。一开头，“上邪”便是强烈的呼唤。一连举山崩、河竭、冬雷、夏雪、天地崩塌五种不可能发生的事件来发誓，表示对爱情恒久的忠诚。情诗写得这样奔放，真是震撼人心。
还有南北朝乐府诗《折杨柳枝歌》：
门前一株枣，岁岁不知老。
阿婆不嫁女，那得孙儿抱。
少女看到枣树一年年地长大，那怀春的心事便直喊出来，痛快淋漓。
乐府诗不少是内容带有浓烈的社会性的叙事诗，著名的有《焦仲卿妻》（即《孔雀东南飞》）、《木兰辞》。篇幅比较短小的如《东门行》：
出东门，不顾归，来入门，怅欲悲。盎中无斗米储，还视架上无悬衣，拔剑东门去，舍中儿母牵衣啼：“他家但愿富贵，贱妾与君共哺糜。上用（因）仓浪天故，下当用此黄口儿。今非。”“咄！行！吾去为迟！白发时下难久居。”
整首诗是一个情节生动的故事，有人物，有对话，有细节，有动作，是众多贫苦家庭悲惨生活的缩影，非亲历的过来人，是写不出这样的诗的。
这些来自民间的鲜活的诗，有真切的生活体验，真挚的思想感情，从心里流淌出来的真心话。真实，是艺术的生命，最能打动人心。
老百姓多数不识字，民歌要文人记录。一经“润色”，便难免有些走样。姑且称之为“文人的雅化”吧。例如汉代的《淮南王歌》。淮南王刘长是汉文帝刘恒的弟弟，因谋反被废，徙蜀地，途中不食而死。民间就产生了这首歌谣。同一首歌，《汉书》和《淮南鸿烈解》所载便有差别。
前者是：
一尺布，尚可缝，
一斗米，尚可舂；
兄弟二人不相容。
后者是：
一尺缯，暖曈曈，
一斗粟，饱蓬蓬；
兄弟二人，不能相容。
比较起来，后者更接近民歌的本来面目，而前者似乎是经过修饰了的。不仅民歌，有些武夫出身的帝王偶尔有感而发，也有经过文人“润色”而变味的。例如宋太祖赵匡胤，没有发达时，曾作《日诗》：“欲出未出光辣挞，千山万山如火发；须臾走向天上来，赶却残星赶却月。”草莽英雄的本色中，含有帝王气象。当上皇帝，史官们记载时却润色成：“未离海底千山暗，才到中天万国明。”这就有些点金成铁了，难怪有人批评是“徒作门面语，神气索然”。
古代诗歌中有一种幽默、诙谐、调侃的“俗俚诗”。有的俗俚诗前几句俗不可耐，平淡无奇，最末一两句奇峰突起，出人意料，令人拍案叫绝。
被誉为明代“江南第一才子”的唐伯虎，写有《登山诗》：“一上一上又一上，一上上到高山上。举头红日白云低，万里江山都在望。”前两句就像小儿学舌，后两句忽然一翻，别开生面，构思精巧。
清代戌边大将杨遇春，与人同游寺庙，见到一尊卧佛，杨遇春打趣说：“你道睡得好，一睡万事了。我若陪你睡……”同游的人听了掩口而笑，只听他又吟出一句：“江山何人保。”这一句真是妙手回春。
