成吉思汗的骁勇铁骑，如飙风迅雷，横扫欧亚大陆。他的孙子忽必烈灭宋，建立大元王朝。蒙元以游牧民族入主中原，残酷的民族压迫和阶级剥削，使广大人民陷入极其贫苦的悲惨境地。
在“俗谣俚曲”基础上发展起来的元代散曲，有着浓厚的地方色彩和民间风格。其中，抒写人民疾苦，抨击统治者贪婪残暴的作品，深怀“草根”情结，是最值得重视的珍品。
无名氏的《醉太平·无题》：
堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾（指农民起义军）万千。官法滥，刑法重，黎民怨。
人吃人，钞买钞（物价飞涨，货币贬值），何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜。
作者直斥“堂堂大元”吏治腐败，民不聊生，官逼民反，农民起义纷起，大元命将呜呼，文字大胆而泼辣。陶宗仪《南村辍耕录》评曰：“《醉太平》小令一阙，不知谁所造。自京师以至江南，人人能道之。……数语切中时弊。”足见流传之广，深得人心。
再如张养浩的《山坡羊.潼关怀古》：
峰峦如聚，波涛如怒。山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
在更加辽阔的时空背景下，概括了王朝兴亡更替，苦的都是百姓。《元史·张养浩传》：“关中大旱，饥民相食”，张浩养前往陕西做官，行经秦汉苑囿旧址，一片废墟。回顾历史，眼看当前，灾民痛苦愈甚，不胜伤情，发而为诗，感慨遥深。
陶宗仪《南村辍耕录》载《江西福建民谣》：
九重（朝廷）丹书颁恩至，万两黄金奉使回。
奉使来时，惊天动地。奉使去时，乌天黑地。
官吏都欢天喜地，百姓却啼天哭地。
官吏黑漆皮灯笼，奉使来时添几重。
“奉使”是皇帝派往各地“察政事臧否，问民生疾苦”的钦差。而这些钦差往往干的却是带回“黄金万两”，名曰察官吏，而官吏都“欢天喜地”，其中奥妙，不言自明。小诗把官吏比作“黑漆灯笼”，而奉使一来，黑漆更添了几重，百姓走投无路，“啼天哭地”。字字都是绝妙的讽刺，确是民谣本色。
再如无名氏《醉太平·夺泥燕口》：
夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求，无中觅有。鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油，亏老先生下手。
接连几个比喻，极言“老先生”（元代朝官的称呼）搜刮的不择手段，锱铢必较，语意调侃，民间风格也很鲜明。
元代对文学创作，查禁高压，非常严酷。据《元史》载：“妄撰词曲，诬人以犯上者处死”；“乱判词曲为讥议者流”。在这种情况下，反映人民疾苦的作品，在散曲中不多见，略述两例：
周德清《蟾宫曲.别友》：
倚篷窗无语嗟呀。七件儿全无，做甚么人家？柴似灵芝，油如甘露，米若丹砂，酱瓮儿恰才梦撒（梦撒，“无”的意思），盐瓶儿又告消乏；茶也无多，醋也无多。七件事尚且艰难，怎生叫我折柳攀花。
用家长里短的俗话，诉说柴米油盐酱醋茶这“开门七件事”件件稀缺，这家可怎么能当？如此艰难，还谈什么娶妻成家。这里，底层百姓家常日子的艰苦，写得十分生动形象。
再如刘致的《北正宫·端正好》：
去年时正插秧，天反常。……旱魃生四野炎伤。谷不登，麦不长，因此万民失望。一日日物价高涨……煞是凄凉。
甑生尘，老弱饥，米如珠，少壮荒。……尽枵腹高卧斜阳。剥榆树餐，挑野菜尝。……一个个黄如轻纸（脸色蜡黄），一个个瘦似豺狼，填街卧巷。
……遭时疫无棺活葬，贱卖了些家业田庄。嫡亲儿共女，等闲参与商（参、商二星不相逢，骨肉离散）。痛分离是何等情况，乳哺儿没人要撇入长江。……看了些河里孩儿岸上娘，不由我不哽咽悲伤。
这篇文章细致地描绘了灾荒年头，老百姓饿死倒毙街巷，灾后疫病死难下葬，吃奶的婴儿竟被抛入长江。诗人眼看这“河里孩儿岸上娘”的惨绝人寰的场景，不由不哽咽悲伤。
元人散曲的作者，有的是“无名氏”，“俗谣俚曲”自然发自“草根”；有的是压在社会底层的“九儒十丐”之“儒”，贫寒读书人；有的是有同情心的出仕文人，他们生活在元代令人窒息的黑暗社会，良心不允许在人民疾苦的面前闭上眼睛。他们的作品留下元代社会生活一幅幅鲜活的剪影。
