刘萨诃是东晋时一代名僧，法名为释慧达。东晋隆安三年（公元339年），他曾经河西走廊来到敦煌，西出阳关，沿丝绸之路南道，赴印度巡礼取经，往返总计约10年。途中多次与高僧法显相遇，结伴同行。回国之后，又两次西行，在河西走廊弘扬佛法，最后死于酒泉七里涧。因之，他的事迹、神话、故事曾在后世广为流传。在敦煌遗书中，发现刘萨诃事迹的文书多件。莫高窟中，有刘萨诃彩塑像、瑞像图、壁画故事五处。其中第72窟的《刘萨诃因缘变》内容最多，面积最大。
刘萨诃是今河北省卢龙县人。家中骡马成群，牛羊满圈，良田千顷，有权有势。刘家弟兄三人，舞枪弄棒，武艺超群，是当地一霸。
刘萨诃排行老三。虽然自小不爱读书，目不识丁，但身材高大，臂力过人。刀、枪、剑、戟，无所不通。走马射箭。练得更精，有百步穿杨的本领。平日酒足饭饱，最爱打猎。不知多少飞禽走兽，惨死在他的手中。
有一天，刘萨诃大摆宴席，请亲戚朋友吃酒。他虽然酒量不小，但他敬一杯，你敬一杯，喝个酩酊大醉。昏睡过去，如同死人一般。但鼻中有一丝余气未断。心口还热着，家中才没有把他埋葬。就这样过了七天七夜，刘萨诃才缓过气醒了。家人见他．
死而复活，高兴异常，刘萨诃给众人详细述说了这七天不寻常的经历。
原来他酒醉昏死之后，阎王爷派牛头马面二鬼，不由分说，用铁链锁住他拖上就走，一直拖到阎罗殿上。这时，只听三声鼓响之后，阴风嗖嗖吹来，面目狰狞的阎王在前呼后拥中登上宝座，将惊堂木一拍，厉声问刘萨诃：“你可知罪吗？”
“阎王大老爷，我不知身犯何罪？”
“杀死麋鹿之罪！”
“阎王大老爷，你有所不知，糜鹿是别人杀死的，与小人无关！”
刘萨诃矢口否认。
“休要狡辩抵赖，知你横行乡里，恶顽成习。你是不见棺材不落泪！传糜鹿、黑马上堂，当面对质！”
刘萨诃所乘的黑马与麋鹿走上堂。黑马详细讲述了他杀死麋鹿的时间和地点。差役又从麋鹿鹿身上拔出一支鲜血淋淋的箭，扔于刘萨诃面前。他拿起箭一看，只见上面写着“刘萨诃之箭”。刹时全身无力，瘫在地上。在证据面前，他再也不敢抵赖了，只得低头认罪。
这时，数不清的鹿、兔、雁、鸽等飞禽走兽来到阎罗殿上，争先恐后地纷纷诉说刘萨诃杀害它们的种种罪行，要求阎王严惩凶手。
阎王为替它们报仇申冤，命差役当堂架起油锅，点起烈火。油在锅中沸腾之后，将刘萨诃扔进锅中，刹时他全身焦烂，痛苦不堪。之后，把他的焦骨烂肉捞出抛在地上。忽有一阵轻风吹来，烂骨生肉长皮，恢复了原形。
刘萨诃还形之后，阎君又命牛头马面二鬼带他去观看阴曹地府中的十八层地狱。看得他心惊胆颤，毛骨悚然。这时，观世音菩萨手持净水瓶迎面走来，说：“刘萨诃，十八层地狱你都看到了。
你在阳世无恶不作，犯有杀生滔天大罪。你若离俗出家，可免受地狱之苦。今日普度你出孽海深渊，愿意出家吗？” “非常愿意！”刘萨诃倒头便拜。
观音菩萨告诫他出家后应该做的许多事情，刘萨诃一一牢记心里。
告别观音菩萨，刘萨诃继续向前走去，身边的牛头马面也无踪影了，他感到奇怪。正走着，突然摔了一跤，猛地惊醒，原来回到了人间。从此，他痛改恶习，落发出家，入佛门当了和尚。之后，他虔诚拜佛，钻研佛典，走遍中原，游览佛迹胜地，瞻仰佛祖真容，并历尽千辛万苦到印度取回佛祖真经。
北魏太延元年（公元435年），刘萨诃离开中原，同弟子来到河西走廊的凉州（今武威）。有一天，他和弟子来到望御谷中，指着奇峰深谷说：“这里深谷高崖，景象非凡，有奇彩祥光，且地土纯洁，将来会有妙好佛陀宝像出现。如果佛像缺头，将预示天下大乱，百姓受难。如果佛像肢首俱全，将预示世道太平，黎民安乐。众弟子点头牢记。以后，他带弟子西行，经甘州（今张掖）到达肃州（今酒泉）。在肃州西的七里涧中，无疾而终。当地僧侣为了纪念他，造了一座舍利塔供奉刘萨诃。
过了80多年以后，凉州望御谷一带，忽然大风骤起，乌云密布，雷电交加，暴雨倾盆。只听得轰隆一声巨响，山摇地动，谷内悬崖崩裂。雨过天晴之后，人们发现断崖上依壁屹立着一尊金光闪烁的大佛石像。奇怪的是佛身四肢俱全，却无佛头。当地僧侣、信徒、官绅和百姓纷纷议论：大佛无首，如何礼拜？于是找来能工巧匠，量过佛身，按比例雕凿佛头。佛头雕成之后，举行隆重的仪式来安放。可是，佛头放在身上，马上就掉下来了。工匠们千方百计，不知想了多少办法，也没有把佛头放在石像的脖颈上。原来，当时的北魏皇帝苛政失道，民不聊生，所以佛头难以放置。正应了刘萨诃的预言。
又过了大约30多年，肃州七里涧谷中，有灵光时隐时现，几十里以外的地方都能看到。人们感到蹊跷，纷纷到谷中观看。原来峡谷中有颗硕大的佛头像，眉间放射着毫光。佛徒知道几百里之外的望御谷有尊无首佛像。于是用八抬大轿将佛头送到望御谷，安置在佛身上。这次相合无缝，连成一体，佛像有身有头，不再残缺。此时，正值天下太平，百姓安居乐业。也应了刘萨诃的预言。
后来，僧侣为了颂扬刘萨诃的功德，在望御谷中开窟造像，修建寺院。
第72窟南壁的大型壁画绘的就是给佛身安放佛头的繁忙、欢庆的场面。
