中国戏曲的发展源远流长，有着悠久的历史和深厚的传统。最早可以追溯到上古的原始歌舞和春秋战国时期的优人表演艺术，发展到汉代的“百戏”，唐代的“参军戏”与“歌舞戏”，北宋的杂剧与金院本。这些戏剧形式经历了孕育、形成、演变、盛行；由简单到复杂、由低级到高级的漫长发展过程。但是，戏剧发展的历史在13世纪初叶之前，仅仅散见于前人的笔记、诗文和史籍之中，没有文字剧本流传下来。戏剧史专家认为：现存宋末元初的《张协状元》是我国目前见到的最古老的南戏剧本。这就是说，我国戏剧正式诞生在宋代末期。
其实，据史料所载，我国戏剧的雏形在唐代已经形成。这就是唐代的“参军戏”和“歌舞戏”。它们继承了汉代以来百戏的表演艺术，不仅有故事情节和人物扮演角色，而且有歌唱，有舞蹈，有说白；不仅有面部化装、服饰，而且有简单的舞台装置与布景；不仅有音乐伴奏，而且有人声“帮腔”等等。这些戏剧演出形式一直保留在后世舞台上。可惜，见不到剧本。
唐代到宋末之前的戏剧舞台是非常活跃的，究竟有没有剧本呢？戏剧史专家们从理论上推测是有的，但是找不到文字剧本这一证据。只好把《张协状元》定为最古老的剧本，在戏曲史上留下了一个难解之谜，现在戏剧史上这个谜终于解开了！敦煌研究院李正宇先生从敦煌遗书中发现了一件晚唐时期的原始剧本《释迦因缘》，一下子把我国戏剧史提前了350年。
这件原始剧本，出自变文《太子成道经》。长期以来，研究家们认为它不过是变文《太子成道经》中的一部分，而没有对它进行认真的分析，没有去揭示它所具有的、与变文《太子成道经》完全不同的特殊品格和特殊形式，一直把它编在“唐代讲唱文学”中。
李正宇先生把它从唐代讲唱文学中拔擢出来，恢复了它作为我国剧本之祖的显赫地位。
剧本以释迦牟尼从降生到出家的这段故事为主线，依次安排了净饭王夫妇拜神求子、仙人占相、结亲、太子遇见老人和死人、出家修道、耶输陀罗母子被推入火坑、菩提树下降魔成佛等情节，展示出一个曲折、复杂、生动的故事。故事的情节和场面，是通过剧中各个人物的表演和歌唱而叙述的。全剧共522字，但完全是口语化了的语言，使观众一听就懂。剧中人物不多，有净饭王夫妇、阿斯陀仙、耶输陀罗和宫女及杂角。但故事中的主角释迦太子未曾出场，是作为幕后处理的。
这个剧本尽管还很原始，但它具备了戏剧最根本的两大特点，即舞台性和代言体。它集故事、人物、语言、活动、情节、场景、矛盾冲突于一体，有简单的舞台提示，创立了剧本文体所特有的导演提示。故事表演主要通过角色的演唱和说白来完成。演唱有唱和接唱，说白有白和夹白等形式。并创立了剧本最早的开场、高潮、尾声三段式的剧本结构。
敦煌晚唐《释迦因缘》剧本比原先认定的我国最早的汉文剧本《张协状元》早了350多年，是目前我国最古老的剧本。
