说起玉门关，人们马上会想到一首脍炙人口的唐诗，这就是王之涣的《凉州词》：
黄沙远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
诗中那悲壮苍凉的情绪强烈地感染着人们，引发起人们对这座古老而富有神奇传说的关塞的向往。
玉门关，是丝绸之路通往北道的咽喉要隘。自西汉张骞“凿空”，出使西域以来，通过玉门关这座海关，中原的丝绸和茶叶等物品源源不断地输向西方各国。而西域诸国的葡萄瓜果等名优特产和宗教文化相继传人中原。当时玉门关，驼铃悠悠，人喊马嘶，商队络绎，使者往来，一派繁荣景象。
玉门关又称小方盘城，耸立在敦煌城西北90公里处的一个沙石岗上。关城呈方形，四周城垣保存完好，为黄胶土夯筑，开西北两门。城墙高达10米，上宽3米，下宽5米，上有女墙，下有马道，人马可直达顶部。登上古关，举目远眺，四周沼泽遍布，沟壑纵横，长城蜿蜒，烽燧兀立，胡杨挺拔，泉水碧绿。红柳花红，芦苇摇曳，与古关雄姿交相辉映，使你心驰神往，百感交集，怀古之情，油然而生。
玉门关与阳关同时设置。西汉时为玉门都尉治所。王莽篡位后不久，丝路中断，此关封闭。但自东汉建武至延光一百余年中，丝绸之路又三通三绝。东汉时，玉门关已改为玉门都尉所辖。两晋南北朝以来战争频繁，又因中西方海上交通日益兴盛，丝绸之路呈现出衰颓迹象。到隋唐之际，晋昌（安西县）到伊吾（哈密市）的大道畅通，又是捷径，玉门关迁至今安西县双塔堡附近。从此，旧玉门关就逐渐衰败了。关口湮没，长城坍塌，路无人迹，终于沦为废墟。昔日车水马龙、驼铃叮咚的繁华景象已不复再现，成了“春风不度”的荒漠寂野。
直到1907年，斯坦因在关城北面不远的一处废墟中挖掘到很多汉简，从简的内容才判定小方盘城为玉门关。1944年，我国考古学家夏鼐、阎文儒先生也在此地掘得汉简多枚，其中一简文字清晰，墨书“酒泉玉门都尉”字样。还有许多史书也记载了玉门关的方位和大小。经考证后，均与小方盘城相吻合。
小方盘城是不是玉门关？近年来，历史考古专家对此提出质疑。见仁见智，各执一词：其一，认为小方盘城太小，够不上一个海关的规模。其二，认为此城为“玉门都尉府”，关城应在向西二十公里的马圈湾。其三，认为该城是东汉玉门都尉所辖玉门关。
西汉所置的玉门关应该向西设在长城的终点。不过，在未找到确切的关城遗址之前，小方盘城就暂定为玉门关。这是敦煌考古研究中的又一个难解之谜。
小方盘城为啥又叫玉门关呢？有一个传说。自从丝绸之路畅通之后，西域诸国的商队络绎不绝地经小方盘入关，到中原经商。于阗国的特产“和田玉”也源源不断地经过小方盘，运到内地。
于阗国王为换回中原王朝的大批丝绸，派了一队官兵，专门往内地押解运送玉石。这队官兵押运了几次后，出现了怪事——驮运玉石的骆驼一进小方盘城，就口吐白沫，昏迷不醒。押运官对此束手无策。一个有经验的拉骆驼老人告诉押运官：“骆驼入关生病，事出有因。咱们长年途经此地运玉石，从未祭礼关神。你看这关城全是土筑的，虽说雉堞严整，宏伟壮观，却无闪光放彩的砖石。关神便嫉恨在心，降下小疾，使骆驼生病。再不祭祀，恐怕下一趟也要生病。押运官问：“依你之见，如何才能消病除灾，确保人畜平安呢？”
老人说：“用上等玉石，在此城关门上镶嵌一圈，这样关楼就有了光彩，关神也就高兴了。”押运官按老人的建议办了，骆驼灾病果然消除，平安到达长安。
小方盘城门砌了一圈闪光的玉石后，使关楼更加雄伟。从此，就改名叫玉门关。
