榆林窟不仅保存着精美的壁画、彩塑，还珍藏过一尊贵重的象牙佛。这尊佛像是由一块高8厘米、宽8.7厘米的象牙分成两片，精心雕琢而成。内刻54个不同情节的佛传图，共刻人物个，车马12尊，形态各异，栩栩如生。两片合在一起的外形是一尊骑象的普贤菩萨，手捧宝塔，袒胸赤足，头发呈波纹状，象背鞍鞴俱全，装饰美观。雕刻手法高超，刀法细腻，出神入化，鬼斧神工。形制上表现了印度犍佗罗艺术风格。据此推断，可能是唐代僧人从印度带来的。这件价值连城的稀世文物历经一千多年能珍藏至今，正是榆林窟几代师徒含辛茹苦、舍出性命精心保护的结果！
本世纪20年代，出身于高台县一个贫苦农家的郭元亨，为躲避兵役，逃荒来到安西踏实乡，随后到榆林窟投师当了道人。
听师父的师父说，象牙佛在世上只有两尊，是由一根象牙分为两段雕琢而成的。象牙根部雕刻的一尊留存国外，这尊牙稍雕琢的佛像很久以前便转到了榆林窟。
郭元亨每天跟师父马荣贵烧香拜佛诵经。时间一长，他发现了一个秘密——师父拜佛之后，跪在弥勒佛前，常常望着殿内泥塑彩龙的大嘴出神。他背着师父暗暗窥探，发现龙嘴里原来藏着一尊象牙佛。师父见瞒不住弟子，有天深夜取出隐藏多年的象牙佛，对郭元亨讲起了辛酸的往事：明代嘉靖年间，边防退守嘉峪关。安西、敦煌一带的百姓逃离，僧道四散，香火灭绝，榆林窟的洞窟成了禽兽藏身之地，庙宇被流沙和乱石掩埋，树木干枯，田地荒芜，数百年间人迹罕到。
直到清朝嘉庆年间，有个名叫吴根栋的喇嘛云游到榆林窟，见此地破败不堪，立誓振兴。他四处奔走，募集钱粮人力，清除积沙，整理洞窟。一天，吴喇嘛在清除大佛殿时，在窟内一个角落里挖出一个黄绸包，连续打开八层布帛和一层哈达后，才看到是尊象牙佛。他认为这是如来佛祖赐给的，如获至宝，惊喜万分，把这尊象牙佛在榆林窟供奉起来。
事有巧合，自从象牙佛被供奉之后，踏实一带风调雨顺，连年五谷丰登，人们丰衣足食。从此，这个荒凉冷落数百年的深山石窟便热闹起来了。四面八方的香客纷至沓来拜佛，窟内香烟缭绕，钟鼓齐鸣，非常红火。吴根栋死前把象牙佛传给弟子，由此开始了住持僧道代代移交镇窟之宝——象牙佛的惯例。
同治年间，社会动乱，战事又起。有一年榆林窟突然遭到土匪的袭击。他们大肆掠夺之后，威逼住持杨元交出象牙佛。杨住持临危不惧，示意弟子藏好象牙佛。土匪得不到象牙佛。恼羞成怒，手起刀落，杨元倒在血泊之中，众弟子四散逃去。从此，象牙佛不知去向。
榆林窟失去珍贵的象牙佛后，香火不盛，住持严教荣便留心查访象牙佛的下落。经过明查暗访，终于从一个生意人口中得知，象牙佛流落到金塔县。严住持高兴异常，当年冬天驾起马车，奔往金塔，费尽苦心周折，历时三个多月，才把象牙佛携回榆林窟。
谁知，象牙佛的名声太大了。供奉榆林窟的消息传开后，土匪们垂涎三尺，虎视眈眈，过了数年，一伙土匪闯入榆林窟，为索取象牙佛，杀死严教荣，象牙佛又不知去向了。以后，我在榆林窟当了住持，擦干了前任住持的血迹，在佛祖前重新燃起了香火，人们又把在外漂零多年的象牙佛送回榆林窟。讲完象牙佛悲惨、曲折的经历之后，师父便把宝物交给了郭元亨。过了不久，马荣贵驾鹤西去，郭元亨成了住持。他小心翼翼地把象牙佛用红布包好，埋藏在附近的卡房子山上。
然而，由于象牙佛的珍贵‘，给郭元亨也带来了同样的难以忍受的灾难。解放前，一支马匪军开进榆林窟搜寻财宝。他们为夺取象牙佛，将郭元亨吊到房梁上严刑拷打，下面又点起柴火熏烧。
昏死过去后，又用凉水浇醒。但他紧咬牙关，硬死没有交出象牙佛。以后，不管环境多么严酷，生活多么困难，兵匪多么凶恶，深山多么寂寞，郭元亨一次又一次地冒着生命危险保护了象牙佛。
解放后，他将埋藏多年的象牙佛完好无损地交给了人民政府。
使历经劫难、染着无数僧徒鲜血的象牙佛重见天日，倍受重视，列为国家特级文物，现珍藏于北京故宫博物院。安西县博物馆藏有复制品，与原物毫无二致。
