成吉思汗去世后，原本团结的蒙古各部风起云涌，人人都觊觎汗位。主要势力为窝阔台和拖雷的势力。窝阔台沿袭了父亲的征服传统，逐步完成了对南宋、金国、波斯等地的征服。然后他们还进军欧洲，占领了现在俄罗斯和匈牙利的一些领土。窝阔台死后，贵由进行了短暂的统治。到了后来，蒙哥与忽必烈则开始了汗位的争夺，忽必烈最后夺得了胜利。他就是中原称为“元世祖”的开国者。为了巩固政权，他们依然需要四处征战，忽必烈和他的子孙始终都要面对那些反对他们的势力威胁。
成吉思汗去世之后，窝阔台受到了一致推举。虽然他多番推辞，认为弟弟拖雷最接近自己的父亲，知道父亲的心意，更加适合监国。一直到了40天之后，他才勉强同意成为大汗，在哥哥察合台和叔父帖木格·斡赤斤的引导下就位。拖雷献酒，所有的臣工脱帽，把腰带放在肩膀上面，表示服从大汗的权威，接着三跪九叩，然后尊窝阔台为合罕。这一天是1229年9月13日。
第一节窝阔台的统治
成吉思汗的妻子孛儿帖生下了四个儿子：一、术赤，主要势力在西伯利亚－突厥斯坦的草原，也就是现在的塞米巴拉金斯克、阿克摩林斯克、图尔盖和乌拉尔斯克，1227年去世，儿子是拔都；二、察合台，势力范围是哈剌契丹国、伊犁草原、伊塞克库尔（热海）、楚河和塔拉斯；三、窝阔台，其封地包括黑也儿的石河、叶密立的牧地，这里是曾经乃蛮人国土的西南方，位于塔尔巴哈台周围、大阿尔泰山和巴尔喀湖中间区域；四、拖雷，根据蒙古的习俗，他是幼子，要守护家乡，他保护着客鲁涟河、斡难河和土拉河河源处的故土。这样分封不会导致帝国分裂，因为幅员辽阔，每个藩王都有充足的发展空间，至少在开始的时候，帝国还是十分团结：一方面，朝廷总揽帝国的内部事务；另一方面，朝廷决定着战争的发动权，而且还管辖着中原北部、河中、伊朗这些地方。蒙哥去世之前，蒙古一直是权归朝廷的。
按照蒙古惯例，幼子拖雷应该在成吉思汗死后摄政。1229年的客鲁涟河边的阔迭额阿剌勒大会的召集人也是拖雷。
根据《秘史》和拉施特的记载，成吉思汗曾经确认了窝阔台是大汗位子的继承人。但是拖雷拥有很高的威信，为了不让帝国分裂。大家让耶律楚材出来为此事发言。他告诉拖雷，窝阔台才是汗位继承人，拖雷要服从，甚至还要使用自己的力量保护窝阔台的统治。拖雷接受了，然后宣布汗位由窝阔台继承。
从成吉思汗去世到这个大会举行，经历了两年时间，我们不能确知其中发生了什么变化。拖雷在这两年里摄政，我们也可以怀疑他是否故意延宕。虽然窝阔台是大汗，但作为成吉思汗的幼子，拖雷依然位高权重。不但是帝国二号人物，而且家乡的众多祖宗遗产，还有大量军队都归他调遣。这种情况下，拖雷是否会密谋颠覆？世界各地的史学家对此都很好奇，努力寻找证据去证实这个事情。后来的忽必烈宫廷和旭烈兀宫当然就会朝着有利于拖雷的方向去记录。
究竟中原历史学家和波斯的历史学家有没有对拖雷其人进行粉饰？拖雷确实把汗位让给了窝阔台。从这里我们也可以窥探后来蒙哥与忽必烈的争端。
最终，窝阔台还是受到了一致推举。虽然他多番推辞，认为弟弟拖雷最接近自己的父亲，知道父亲的心意，更加适合监国。一直到了40天之后，他才勉强同意成为大汗，在哥哥察合台和叔父帖木格·斡赤斤的引导下就位。拖雷献酒，所有的臣工脱帽，把腰带放在肩膀上面，表示服从大汗的权威，接着三跪九叩，然后尊窝阔台为合罕。这一天是1229年9月13日。
究竟史料的记载有没有掺杂主观臆断？《秘史》一般认为写于1240年，当时在位的是窝阔台，原文后面可以看到作者自己写的注释。根据此书，窝阔台是成吉思汗指定的继承人，应该是合法合理的。然而《拉施特书》编写的时候，拖雷的子孙已经掌权，拉施特又是在拖雷子孙控制的波斯诸汗的宫廷工作。因此我们就可以理解，为什么他一直认为拖雷才是真命天子，只是由于谦让，才让窝阔台即位。
根据拉施特的观点，耶律楚材影响了这次大汗的选举。他的权力很大，还对蒙古人的汉化有着重要的作用。《通鉴纲目》记录他的话说：“天下于马上得之，但不能以马上治之。”根据他的建议，窝阔台于1235年在成吉思汗生前指定的地方建了一座都城，突厥－蒙古人称之为斡耳朵－巴力，即“宫廷的城”。这个地方汉语名称为哈拉和林。这里就是第八至第九世纪回鹘合罕们的宫廷的城的所在地，就是现在的哈剌巴剌哈孙，黑色的城；回鹘人的祖先突厥合罕们在公元6－8世纪也是在这里驻扎。这里是一个皇气聚集之地，位于帝国的心脏，便于统治。这里还是斡难河和客鲁涟河的源头，在窝阔台的封地里地理位置十分优越。
《秘史》和《志费尼书》记载，窝阔台与察合台商量着，发布了一些政令。1235年，窝阔台在和林地区召开了一次忽里勒台，颁布了这些政令。他命令放牧的人们每养100头牲口，就上缴1头。定居生活的居民把十分之一的收获交给政府。划定各个部落放牧的地方，不能超出界限。设置驿站，配有站赤（即领路人）便于沟通消息。每个驿站都有20个驿卒，还有马匹、羊等给养。这个制度的建立得益于察乃和不剌合·答儿的建议，受到马可·波罗的赞誉。《秘史》记载，这个事情交给了阿剌浅和脱忽察儿去办。窝阔台、察合台、拔都的营帐都设置在这些主要驿路上面。志费尼认为，这个制度早在成吉思汗时代已经形成，窝阔台只是加以完善而已。察乃和兀亦兀儿台还奉命在现在的中亚细亚的一些重要道路上挖掘了许多水井。
第二节中原和波斯
窝阔台的帝国征服了中原北方和波斯。
成吉思汗去世的时候，今天的河南省的许多战略要地仍然是在金国人的控制下，河中的战略要地（博州）也是刚刚才占领的。为了彻底消灭金国，1232年，窝阔台和拖雷继承成吉思汗的遗命，分成南北两端出击。窝阔台攻取博州，拖雷、失吉·忽都忽、博尔术的兄弟则兵锋直指今河南南部，从南阳夹击金国。两路大军在今河南省腹地会合。金国的最后一个阿勒坛汗（哀宗，完颜守绪），还在开封府负隅顽抗。可惜在蒙古统将速不台的围攻下还是无能为力，一些内奸也在这场战争中发挥了作用。速不台照例准备屠城，但被耶律楚材阻止：这里已经成为蒙古的领土，不应该降罪。完颜守绪在开封府被攻破前已经逃走，跑到了蔡州（即现在的汝宁）。博尔忽的儿子塔察儿带兵攻破了这里的城池，最终金国最后一个皇帝也自杀而亡（1234年阴历一月，即公历1月31日－3月2日）。
金国灭亡之后，蒙古人与南宋的关系也开始迅速恶化。南宋想趁机收复自己的旧都，蒙古却分三路进攻南宋的军队。窝阔台次子阔端带兵进攻今四川省成都（1236年10月）；他的兄弟阔出和将军忒木则进犯湖北襄阳（1236年3月）；汪古人亲王君不花则与察罕进攻现在的汉口的下游、黄州之上。蒙古军队没有占住不走，而是对这些地方实施了抢劫。就像他们在1231年一样，他们攻破了高丽的国都开城，也是抢掠而去。到了忽必烈即位之后，他们才把高丽和南宋彻底占有。《秘史》的记录说，窝阔台曾经要求札剌亦儿台征服“女真肃良合”，这个部族也叫作肃良，他们是在黑龙江和阿儿浑河大转弯之处生活的一群人，属于通古斯系。伯希和认为，蒙古时代，高丽人就知道肃良合，通古斯人也知道，窝阔台的要求应该是针对高丽。
在征服中原河南地区之后，窝阔台在回师的路上染上了重病。《秘史》认为这是因为金国地区的山川神灵对他进行了报复。弟弟拖雷愿意为大汗承担这些报应。他们请来萨满帮窝阔台念咒驱鬼。萨满拿着一个装满了所谓神水的木碗，拖雷为了承担神鬼的报复，把这些代表灾难的神水喝了下去。结果几天之后，拖雷去世，窝阔台神奇痊愈了。《秘史》和拉施特的记载都对拖雷的行为进行了嘉许。可是志费尼有不同的意见，他认为拖雷是死于酗酒。从南方征战回来之后，他就患上了重疾，不久就去世了。事情发生在1232年10月9日，那时候他只有39岁。志费尼说，窝阔台很伤心，借酒浇愁，喝醉了就想起自己的弟弟拖雷。
在另一端，蒙古必须继续打击波斯地区，1224年到1225年的时候，花剌子模卷土重来，占据波斯大部分的领土。成吉思汗没能抓住的札阑丁成为了算端，他的势力扩张到了这些地区。为了把花剌子模人全部消灭，1230年到1231年，窝阔台让搠儿马罕那颜带着3万军队，远征波斯。《秘史》说，搠儿马罕其实在1220年就提出要把巴格达的哈里发打败并征服，在那个时候成吉思汗就已经让他负责这个事情了。这一次，搠儿马罕从霍拉桑进军阿塞拜疆，他的进攻把札阑丁的军队打得溃不成军，札阑丁逃亡，最后死在了迪亚儿别克儿山里面，死因不明。伊剌克阿只迷和阿塞拜疆都被轻易征服。最后搠儿马罕在阿塞拜疆东北的木干草原和阿朗安营扎寨，1231年之后的十年里面，他就在那里统治着伊朗。在他之后，统治那里的人换成拜住那颜，驻地在阿塞拜疆北边。1243年6月25日，拜住在额尔赞章附近打败了塞尔柱王朝的算端——安纳托利亚的突厥人君主凯霍斯鲁二世。从那时候起，安纳托利亚的算端成为蒙古人的属国。
第三节征服欧洲
拉施特记载，1236年，窝阔台开始进军欧洲。《秘史》记载，这支军队其实是为了打击乌拉尔河东边草原上的康邻人，即突厥康里人以及乞卜察兀惕人，其实就是当初被速不台征服过的突厥奇卜察克人（《元史》称之为钦察）或库蛮人。这支军队还有其他的任务，就是要征服卡马河的不里阿耳或保加利亚人和巴只吉惕或巴失乞儿人，斡罗速惕或罗斯人和马札尔人（匈牙利人），以及北高加索的阿速惕人和高加索的薛儿客速惕人。统率这支军队的是拔都，他的封地很靠近伏尔加河，在背后支持他的是速不台。这支远征军包括了拔都的兄弟斡儿答、别儿哥和昔班，还有窝阔台的儿子贵由和合丹、拖雷的儿子蒙哥、察合台的儿子拜答儿与其孙不里。根据俄罗斯的历史，1236年的冬天，拔都是在伏尔加河附近度过的，到1237年就毁灭了不里阿耳人首都。钦察人或库蛮人的一位名叫八失蛮的首领，只能跑到伏尔加河中的岛屿中藏身。到了冬天，河水退去，蒙哥带兵把他抓住了。
然后，蒙古挥师攻击罗斯各个公侯国。根据现在俄罗斯的史料记载，蒙古人的军队在1237年末来到罗斯边境。蒙古人首先征服了普隆斯克、别尔戈罗德和叶斯拉夫兹诸城，接着进犯梁赞，把尤里大公围困起来。1237年12月21日，梁赞城破，蒙古人屠城，尤里一家全部被杀。科洛姆纳城也同样遭到蒙古人屠城。弗拉基米尔大公尤里让儿子罗曼守卫莫斯科，蒙古人把他打败并活捉了。他让弗谢沃洛德和密赤思老两个儿子守卫弗拉基米尔城，他自己则带兵在于莫洛加的支流锡季河上驻扎，准备随时等候他的两位兄弟，也就是在基辅防守的雅罗斯拉夫和斯维亚托斯拉夫。蒙古人对胜利的渴望永无止境，他们在1238年2月2日围困了弗拉基米尔城，6天后破城，杀死了城内所有的人。另外有一队兵马，则进犯苏兹达尔。
攻破这些重要据点之后，蒙古军队开始逐步征服其他的城镇。到1238年2月，他们征服并毁掉的城市有：沃尔日斯基、戈罗杰茨、科斯特罗斯姆科伊－加里奇、佩列斯拉夫利、罗斯托夫、雅罗斯拉夫、尤里耶夫和季米特洛夫。到了3月4日，弗拉基米尔大公也战败死亡。特维尔和托尔若克也臣服于蒙古铁蹄之下。拔都甚至带兵来到了诺夫哥罗德，但是在离城100俄里（1俄里等于1067米）时停下了脚步。
