1928年2月的一个晚上,桑植县走马坪乡的一处庭院内,有位名叫钟慎吾的团防首领坐在吊脚木楼上,正专心致志地在灯下练习书法。
忽然,一阵急促的马蹄声传了过来。钟慎吾推开窗户往下一瞧,见有两人翻身下马已到门前,月光下看不清来人面目。
“是谁?”钟慎吾丢笔问道。
“我是贺龙!”来人朗声应道。
“唉呀,是贺云卿呀!”钟慎吾好不惊奇,连忙下楼亲自开门,“你怎么会来到这里?”
“我专来看看你嘛!”
“快请进!”
随贺龙的护卫叫卢冬生,两人一起走进院子,在正房内坐下。
钟慎吾忙命家人端来茶水,进行招待。贺龙早在1916年当骡马客时,就与钟慎吾认了“老庚”,结了莫逆之交,所以二人早就相识。
“听说你军长都当了,却戴起了红帽子,入了共产党是不是?”
钟慎吾开门见山问道,“这到底是怎么回事?”
“我是入了共产党,这次回来就是要大干一场哩!”贺龙随即将自己的转变历程向这位“老庚”细述了一番。
原来,贺龙自率部参加北伐后,与共产党人的交往就越来越密切了。其时他的秘书长严仁珊有个亲戚叫周逸群,是铜仁籍的黄埔军校学生,早在贺龙驻铜仁时,周逸群就寄来许多书刊和介绍国共合作情况的信件,贺龙看后,对共产党便有了向往。贺龙北伐到常德后,已是共产党员的周逸群又带着一支宣传队到贺龙部队,两人一见如故,从此关系十分亲密。周逸群帮助贺龙在部队里办了政治讲习所,聘请了中共教员来讲课,为贺龙部队培训了2000余名基层骨干,这批学员对贺龙领导的部队走上革命之路起了重要作用。
1926年9月,贺龙又任命周逸群担任了第一师政治部主任,并让共产党在第一师营以下各级官兵中秘密发展党员。贺龙倾向共产党的态度日益明朗,这引起了贺龙部队中以陈图南为首的一些旧军官的强烈不满。陈图南系留日学生,桑植空壳树人,曾加入过孙中山的同盟会,又在早年介绍贺龙加入过中华革命党,与贺龙共事多年。但值此国共分裂之时,陈图南却要靠向国民党,他与贺龙之间就不免产生了重大分歧。当1927年“四一二”政变发生后,陈图南便联络师参谋长陈淑元、他的侄子、机枪营营长陈策勋、手枪队长陈佑卿等人一起在部队形成一股右翼势力,并在第一团内煽动士兵制造闹饷事件。贺龙到该团训话时,队列里有人向贺龙开了一枪,但未击中。事后贺龙采取果断措施,让共产党员吴德峰任局长的武汉公安局出击,在武汉大智门大陆旅馆逮捕了陈图南、陈淑元、柏文忠等人,并处以死刑。陈策勋、陈佑卿等见风头不对,匆忙拖枪叛逃离去。
此后,贺龙的独立师又转战河南屡立战功,不久被国民革命军扩编为暂编第二十军,贺龙任军长之职,部队亦开回了武汉。7月15日,汪精卫在武汉开始逮捕和屠杀共产党人,在此关键时刻,贺龙又坚定地站在共产党一边,帮助掩护了许多革命党人,因而更赢得了共产党的信任。南昌起义前夕,周恩来即代表共产党前委委任不是党员的贺龙担任了起义军总指挥。贺龙指挥部队在8月1日凌晨2时起义,到凌晨6时,即消灭了朱培德的警卫团等守敌3000余人。
南昌起义之后,国民党迅速调集优势兵力对起义军进行围追堵截,贺龙奉命率部撤往广东,最后在潮汕一带被打败。不久,贺龙从海上到香港,从香港来到上海。经贺龙一再要求,中央批准他回湘鄂西发动武装起义。贺龙于是从上海又到武汉,接着来到洪湖,与老部属贺锦斋在洪湖汇合活动一段后,才又辗转经石门往桑植而来。
钟慎吾听罢贺龙的讲述后又问:“共产党到底能不能成气候?”
“能,怎么不能!”贺龙说,“共产党的学说是得民心的,得民心者得天下,将来掌政权的必定是共产党,国民党一定会垮台!”
“你讲的有道理!”钟慎吾道,“不过我对共产党的学说没有研究,云卿兄愿走这条路,我一定助你一臂之力!”
“好,你愿助力就不错!”贺龙表示满意。
当夜,贺龙和卢冬生就住在钟慎吾家。第二天一早,钟慎吾派内弟熊赐五,带了一个排的兵力护送贺龙,临行又对贺龙说:“昨晚我派人探听,得知陈策勋派了陈黑(又名陈佑卿)到土地垭设伏,你们千万不要走空壳树去洪家关!那土地垭距这里只有20里,你们千万小心!”
“放心吧,那广用(陈策勋又名陈广用)抓我不着,我们还要敲他的屁股!”
贺龙笑着说罢便和钟慎吾告辞。一行人来到咸池峪,与昨晚住在此地的周逸群、贺锦斋等商议了一阵,决定绕开空壳树,经冉家坪、青峰溪、梅家桥、狗脚垭而抵洪家关。当日回到老家,已是傍黑时分。贺龙的大姐贺英、二姐贺戍妹等正在家里。见到贺龙回来,贺英又惊又喜地说:“我就知道你会回来的!”贺龙说:“我现在当了共产党员!”贺英说:“当了共产党很好嘛”贺龙接着又将周逸群向贺英作了介绍。贺英表示将尽全力支持共产党闹革命,并愿意将自己拉的一支数百人的队伍交给贺龙统一指挥。
贺龙回乡不到数小时,他的一些旧部属和族里的亲属们都纷纷前来看望,贺龙便将自己已加入共产党并回乡拉队伍的意图向众人作了解说。周逸群也代表党的领导将共产党闹革命的道理宣传了一番。这时,贺龙不少旧部属和亲族都表示愿跟贺龙再次举义革命,但也有几个族人很不赞成。一个叫贺星楼的老秀才拈着胡须对贺龙道:“云卿,你是当过镇守使和军长的人,前程大得很,现在为何要当红脑壳(共产党)呀?拿着皮鞋不穿穿草鞋,这是何苦?你到底图个什么?”
“不图什么,我这大半辈子就是想寻求真理,找个好主义,好领导,所以才决定跟共产党走。”贺龙回答。
“现在是国民党一统天下,跟共产党能干出什么名堂?”有人这样问。
“共产党一定能打败国民党,这天下将来就是共产党的,不信你们走着瞧。”贺龙又道。
“你这样做,难道就不怕犯条律?当红脑壳是要诛灭九族的!”有人又这样指责。
“我干共产党干定了,你们害怕咱们就分道扬镳!”贺龙坚决地说。
此时贺英也站出来说道:“我们自己的事从来不用别人管,往后各人走各人的路,谁也用不着谁管!”
几个持反对意见的人见无法说服贺龙,只得自讨没趣地走了。
回乡第二天,贺龙和周逸群即着手筹备组织中共桑植县委,决定推举李良耀当县委书记。接着,又以中共湘鄂西特委和桑植县委的名义,分别派人到县内的凉水口、桥子湾、谷罗山、南岔、刘家坪等地,走村串户,联络群众,号召进行武装起义。过了约半月,县内有数处武装就开往洪家关来聚义了。这其中的多半系贺龙的亲属和旧部,其首领主要有贺英、贺文渊、贺满姑、刘玉阶、钟慎吾、王炳南、贺沛卿、李云卿、贺桂如。这些队伍多者有数百,少则有几十,加上一些新动员参加的入伍人员,总计3000余人,200余枪。