周保中，白族，云南大理人，第一位将义勇军建成新型人民抗日武装的领导者。他15岁入滇军当兵，在北伐战争中屡建奇功，升任少将副师长。1927年他加入中国共产党，1928年被党派往苏联学习。“九一八”事变后，他心急如焚，一再请求回国参战，归国途中写下：“玉洱银苍远万里，白山黑水任奔流。何时尽除倭寇去，佩剑铿锵渡九州”的誓言，回国后历任中共满洲省委委员、军委书记，绥宁反日同盟军军长、党委书记兼军事委员会主席，东北抗日联军第五军军长、党委书记，抗联第二路军总指挥、吉东省委书记，东北抗联教导旅旅长、中共东北委员会委员。日本投降后，他任中共东北委员会书记、中共中央东北局委员，东北民主联军副总司令员兼吉辽、吉林军区司令员，吉林省人民政府主席等职。
周保中虽出生在四季如春的云南大理，但在兴安岭的茫茫雪原中，他却经常穿着破旧的单衣，和抗联战士们一起行军、打仗。1932年10月中旬，周保中率军攻打宁安县城，激烈的战斗中，一颗子弹击中了周保中左腿，弹头夹在两块腿骨之间，鲜血直流。周保中咬紧牙关，坚持指挥作战。战斗结束后，他率部来到一片林子里坐下，让“军医”将自己腿骨间的弹头“拿掉”。“军医”原来是个草医，根本不会做手术，何况也没有麻醉药和手术刀。看见周保中那条血肉模糊的腿，“军医”自己就先哆嗦起来。周保中让人找来一把锋利的刺刀，高声对他说：“来吧，没事儿！当年关云长刮骨疗毒，今天你不过帮我挖一个小小的弹头。不要怕，动手！”他一边说，一边转过脸，点上一支烟，让“军医”下手。那草医哆哆嗦嗦，用刺刀在他腿上生生割开一条两寸多长的口子，才将弹头剜出来。再看周保中忍住剧痛，面色铁青，豆大的汗珠不断地涌出来。救国军战士们从此对周保中佩服得五体投地。“周先生真是个神人！我竟能给这样的神人疗伤，也不枉活了一生！”“军医”见人就说。
1933年6月，周保中和吴义成率部一举攻克安图县城。不久，大批日军向他们发起突袭，他指挥部队突围，二次负伤，这次伤在肚子上，肠子流了出来。他忍痛把肠子塞回去，继续指挥战斗。突围后，周保中躺在担架上，前有堵截，后有追兵，高烧不止。一无医，二无药，没有谁认为他还能活下去。只有那个给周保中从腿骨间“取”过弹头的草医不这么认为。草医从一只活鸡身上扯下一块皮，贴在周保中腹部的伤口处，伤口竟奇迹般地愈合了。人人都说：“这个南蛮子命大。”
1937年，抗日联军除第一路军的第一、第二军外，其他各军均向日伪统治相对薄弱并与苏联隔江相望的北满，特别是三江地区云集。同年5月，接连发生数桩痛击日本侵略者的事件。为此，关东军由原定重点“讨伐镇压”的伪滨江省改为重点“讨伐”三江地区。三江“特别大讨伐”的策划者和指挥者是日本头号战犯东条英机，他当时任关东军参谋长。此次“讨伐”与以往不同的是，关东军主力师团直接上阵，大规模的高度分散配置，实行“带有浓厚军事管制色彩”的武力镇压，此次“讨伐”采取“剿抚”并施，后者即招降。正当关东军调兵遣将付诸行动时，“七七”事变爆发了，这就使三江“特别大讨伐”又具有排除后顾之忧的性质，倍加凶残。
1938年初，5万余日伪军完成了三江“特别大讨伐”的兵力部署，我二路军所属各军逐渐被分割。周保中警觉地意识到，二路军必须马上向包围圈外作战略性突围。
就在这时，二路军历史上著名的宝清小孤山战斗发生了。1938年3月初，2000余名日伪军开始向我七星砬子一带的三、四、五、六、八、九、十一军密营大举进攻。在三军四师、八军、十一军密营的头道卡子被敌人烧毁之后，转而进攻五军密营。3月18日，300多名日伪军正骑马踏雪向宝清西沟与宝石河子之间的尖山子第五军密营逼近，为了拖住敌人，防止敌人破坏密营，五军三师八团一连14名指战员在小孤山与敌人展开了激烈战斗。绿林出身的李海峰连长命令全连：“一人瞄准一个，开火！”
14支枪齐声响起。围在卡子房外看火起的敌人不多不少整整倒下14个。“炮手连”的枪法大显神威。日军指挥官受此打击，慌忙后撤，组织日伪军，向小孤山发起冲锋。数百名敌人冲上来了，山坡上下黑压压的一大片。子弹飞蝗一般飞向山顶。李海峰久经战阵，不慌不忙地问大家：
“瞄好了没有？”
“瞄好了。”大家说，也有人说：“连长，这还用瞄吗？”“那好，开火！”他下了命令。又是一排子弹打出去，冲在最前头的十几名日军应声倒下。日军的第一次进攻被打退。又惊又怒的日军指挥官明白这回遇上了强敌，让部队停止进攻，把4门迫击炮调了上来。
“目标前面小山！炮兵队齐射！”他高高举起指挥刀，发疯般地叫喊。
山头上没有预设阵地，第一批炮弹呼啸着落下来，李海峰双腿被炸断了，机枪手也被炸死。英雄李海峰昏死过去又被枪声惊醒，原来敌人冲上来了。
敌人攻势如潮。没有机枪不行。他命令战士把他抬到机枪跟前，英雄李海峰拖着两条断腿，抱起机枪，向蚂蚁样拥上山坡的敌人猛烈射击。
“哒哒哒哒哒哒”枪声震荡着山谷。敌人的进攻又被打退下去。敌人兵分3路，向山顶上发起第三次强攻。4门迫击炮同时向山头上下雨般发射了十几发炮弹。一连的伤亡在增加。英雄李海峰毫无惧色。“打日本小鬼子！”他一边向敌人猛烈射击，一边大喊着，鼓舞全连的士气。随着他枪口里喷出的一串串火光，一个又一个日军被击毙。不大的小孤山，四面躺满了敌人的尸体和伤兵。
日军指挥官气急败坏，近乎歇斯底里！这场战斗已从黎明打到中午，他能清楚地看到山顶上只有十几名抗日联军，自己指挥的400多日伪军竟不能越小孤山半步！他再次下令炮兵对山上狂轰，把小孤山炸成焦土！
在隆隆的炮弹爆炸声中，抗日英雄李海峰、指导员班路遗相继壮烈牺牲。
14人减员到8人！一连副指导员朱雨亭接替了连长、指导员的指挥。在敌人的炮火中，他眼含热泪对大家说：“连长、指导员都牺牲了，现在就看我们的了！”7名战士义愤填膺地回答：“副指导员放心，只要我们活着，鬼子就别想从这里过去！”
午后两点，战斗重新打响。敌人一边不断地向山上炮轰，一边从积雪中扒出一条条深沟，向山头摸来。等我军战士发现，敌人已近在咫尺。只见战士魏希林抱起连长留下的机枪，跃出战壕，冲进敌群，连毙十几个敌人，再一次将凶残的敌人击退，自己也壮烈牺牲。
小孤山血战一直打到黄昏，朱雨亭等6人相继战死，敌人仍旧没能占领山头。此时我增援部队赶到，从侧面发起攻击。400余名日伪军伤亡总数超过三分之一，无力再战，不得不用雪橇拉着部分伤兵和尸体，狼狈逃窜。在这场正义与邪恶的对抗中，英雄一连14人中有12人壮烈殉国，其余2人身负重伤。
小孤山的惨败让日军下江“讨伐”部队视为莫大耻辱。指挥这场战斗的日军指挥官回营后切腹自杀。
次日，周保中接到报告，他热泪盈眶，亲自赶往小孤山，主持追悼会，指示将十二烈士的遗体隆重安葬在山顶峭壁之上，并追认李海峰等为中共党员，决定将小孤山命名为“十二烈士山”。他还满怀深情地写诗悼念十二烈士：蓝棒山顶云雾垂，宝石河边雪花飞。寇贼凶焰犹未尽，十二烈士陷重围。神枪纵横扫射处，倭奴伪狗血肉堆。竟日鏖战惊天地，胆壮气豪动鬼神。不惜捐躯为革命，但愿失土早归回。他年民族全解放，指点沙场吊忠魂。
这首诗热情歌颂了李海峰、班路遗、朱雨亭等十二烈士崇高的革命气节和爱国主义精神，他们的英名和光辉业绩将永远铭刻在小孤山上，铭刻在人们心中。
“山不在高，有仙则名……”，仙境人们未曾看到，但充满英雄烈士灵气的小山倒让人感到朴实亲近、自然静美。为了缅怀先烈，国家文物局将十二烈士山定为中国名山，宝清县委县政府于1956年在山上立了标牌，1991年，又在山上修建了永久性纪念碑，1994年定为爱国主义教育基地，1999年被黑龙江省政府定为省级文物保护单位。
面对敌人凶猛的攻势，抗联第二路军主力需迅速跳出敌之合围圈，打通与其他抗联部队的联系。抗联第二路军总指挥部决定第二路军主力南征失败后转为西征。1938年7月2日，在第四军军长李延平、副军长王光宇的率领下，首先袭击牡丹江左岸三道通，突破日军防线，再经四道河子，越过老爷岭，穿行300里荒无人烟的深山密林，8日进入苇河县境内。12日拂晓，出敌不意地攻占苇河县东北的楼山镇，毙伤俘日伪军140余人，缴获机枪2挺、步枪百余支、子弹万余发和大批给养，及时补充了部队。
楼山镇战斗后，已被惊动的日军调集兵力，进行围追堵截。西征部队调整部署。其后，西征各部几经辗转，相机分合，沿途与敌军连续战斗，伤亡惨重。
9月下旬，仅剩百余人的第四军被日军包围，激战中部队失散，李延平、王光宇光荣牺牲。第四军基本溃散。
第五军部队在强敌围追下，活动艰难，决定东返。关书范带五军一师百余人进入了老爷岭原始林区。这是一次悲惨的行军，因缺少给养，不少老弱伤病者死去了，有些人动摇了。部队走出林区时，只剩下30多人，其中还包括8名妇女。
10月下旬，这支转战千里、攀山穿林的远征队撤至林口县乌斯浑河南岸的柞木岗山下露营，被敌发现，遭到突袭。随该师行动的第四、第五军军部妇女团冷云等8名女战士，为掩护部队突围，背水而战，路绝弹尽后，她们宁死不屈，手挽着手，毅然跳下滚滚的乌斯浑河，以自己的热血和生命谱写了“八女投江”的悲壮诗篇。
11月初，第五军突围部队返回后方基地。至此，历时5个多月的抗联第二路军的西征，最终遭受严重挫折。
西征使二路军完全失去四军，五军3个师失去两个，二路军主力被歼灭，在下江地区的处境更加恶化。西征的失败还造成了一部分部队和领导者的动摇，周保中和整个第二路军，又到了一个生死关头。
周保中用除奸行动刹住了叛变之风。却没想到这次动摇降敌的竟是一个自己颇为信任的人。周保中果断处决爱将关书范，力挽狂澜，防止了五军的崩溃。
1949年5月10日，毛泽东同志在北京亲切接见了周保中同志，并和他进行了长达4个小时（见《回忆周保中》）的谈话，这是毛泽东与东北抗联领导人唯一的一次深谈。在这次会见中，毛泽东热情赞誉周保中是“我们的民族英雄”（同上），高度评价“保中同志在东北14年抗日救国斗争中写下了可歌可泣的诗篇”（2005年10月26日“永远的丰碑”）。
16日，毛泽东在起草就抗联问题致东北局、中原局、林彪、罗荣桓、谭政的中央指示电时，再次称赞周保中是“一贯地执行党的路线的抗联同志”（《毛泽东年谱（1893—1949）》下）。
巍巍长白山，幽幽天池水。连绵数百公里的长白山脉山高林密，悬崖突兀。抗联战士就在这片深山密林中同仇敌忾，并肩作战。
