“步步为赢”是“李宁牌”运动鞋早期的广告语，然而却没有几个人知道第一批“李宁牌”运动鞋做砸时的情景，李宁差点“初战未捷身先死”。当时，李宁投入运动鞋的开发费用只有50万元，其中20万元用于“001”系列的生产。由于种种原因，这批鞋全部不合格。世界创业实验室消息：得知这一消息，李宁立刻飞回北京，召集鞋业部门开会。李宁心情沉痛，但仍毅然决定销毁这20万元的“处女作”。“让我们从头再来！”他有力地握了握拳头对部下说。那年，李宁不到28岁，却在商海呛了一口水。虽然成功的品牌攻势在短时间内迅速提高了“李宁牌”的知名度，但是出于价位、顾客接受程度等风险因素的考虑，国营商业的主批发渠道并不像预期的那样，能接受这个以世界冠军的名字命名的品牌。
1990年9月22日，中国第一家“李宁牌专卖店”在北京灯市西口正式开业。此后，李宁采用铺底货、提供装修费用等优惠政策，逐步扩大在各地的专卖店数量。为了推广品牌形象，也为了吸引投资者，每一家专卖店的开业，李宁都专程前往剪彩、签名。
此后，李宁牌专卖店开始在全国扩张。
渐入佳境
几年的时间，李宁开始似乎重新找到了那种游刃有余的感觉。
在亚洲金融危机到来之前，李宁刚推出了“暴风雪”秋冬休闲装。这一系列服装，当时成为了全国青少年追求的时尚，在国内卖得很火，甚至带动着“李宁牌”其他产品也不断升值。
1996年12月25日，李宁突然在全国350家专卖店、数千个销售网点上展开了一场规模大、幅度大的让利促销——原价200元的，现售50元；原价300元，开价不到100元。李宁这突如其来的举动，让所有对手看不懂，集团内部人士也被这一招搞得糊涂了。李宁却说：“这叫壮士断腕。我们宁可牺牲掉上千万元的利润，也要为今后的发展赢得宝贵的时间和空间。”
果然，当金融风暴刮来时，比李宁的“暴风雪”更猛。面对这一全球性的商业灾难，眼看着商品在仓库里越积越多，许多商家都不知所措，于是纷纷36计走为上，将“降价促销”视为“护身符”。而李宁却临危不乱，斗志弥坚，仿佛就像回到了当年的赛场上——看着别人积分远远高过自己时，仍然不急不躁、异常冷静。在京城商家一齐喊逃声中，“李宁牌”的“超强聚合”新款运动服却一个子儿不让，不打折、不赠品，要买就买，不买拉倒！出乎意料，在众人大叫“打折都没人要”时，“李宁”却走起俏来，有几款代表作甚至脱销了。
“李宁”不仅抗住了市场疲弱的巨大压力，不断打开着局面，而且还在各大商家纷纷为体育“高投入、低产出”的赞助大喊头痛时，于短短几年中，为国内各项体育事业投入近8000万元。
回报是什么呢？李宁笑而不答。1998年，当赞助商们对国内排球联赛作壁上观时，李宁又“疯”了起来，盛装与排球“约会”：投资300多万，度身打造出16款高质专业装备，一口气吃下16支强队的赞助任务。世界创业实验室消息：装备之齐，连排协人士都不得不赞叹：“李宁把我们武装到了牙齿！”“这叫全新的赞助哲学。”李宁如是说。
1992年巴塞罗那奥运会、1996年亚特兰大奥运会、1996年残疾人奥运会、2000年悉尼奥运会、2004年雅典奥运会……李宁都是中国代表团获奖装备的提供者，在这些赛场上，处处可见穿着“李宁”服装的中国运动员，李宁也由此走上塑造强势体育品牌的道路。
走出国门
李宁“胃口”越来越大，做国内体育用品第一品牌并不能使他满足。李宁是个明白人，要跟国际豪客一比高下，财力雄厚并不是决定性因素，只有强大的科技支持，才能保证长盛不衰。
为了能使产品质量更上一层楼，李宁积极地寻找着合作伙伴。
1998年6月，美国杜邦公司亚太市场总监在对李宁集团全面考察后，决定同李宁公司携手合作，将其公司新近开发的COOLMAX面料，提供给李宁公司，生产“李宁牌”T恤衫。
1999年8月的一天，在素有世界体育用品业“奥运会”之称的慕尼黑博览会上，世界体育巨头阿迪达斯公司的代表突然发现，毗邻自己展位旁边的是一家从没听说过的品牌——中国“李宁”牌体育用品。与这样一个“宠然大物”比肩而立，让初出茅庐的“李宁”人刚开始心悬在半空中。有幸的是，这不祥的预感没有成为现实。闯荡世界多年的经销商们，既尊重世界名牌的威名，更相信自己老辣的眼睛。他们仔仔细细地观看李宁公司生产的服装和运动鞋，看款式、摸面料、查做工、审视科技含量，有些细心的商人还一个针眼一个针眼地细瞧……最后，李宁公司的产品终于让他们信服了。来自欧洲和西亚等地的客商当场就签订了几十万德国马克的订货意向，不少商人一拥而上，争着谈销售代理权。
对全球化战略，李宁有自己明确的时间表。第一个阶段到2008年结束，第二阶段是2009年-2013年。在这两个阶段里，李宁公司都将把中国市场作为最重要的战略市场，预计营业额方面每年都保持在35%～40%的成长率。2013年-2018年是第三阶段，届时李宁公司将成为世界前5位的体育品牌公司。
但李宁似乎提前实现了这个目标。到2008年初，根据美国市场研究机构《体育用品情报》（SGI）针对全球体育用品产业公司推出的市值排名表显示，李宁公司在排名中超越Asics，成为全球第四，排在前三位的分别是Nike、adidas和Puma。
而在胡润2007年百富榜上，李宁也以110亿人民币的个人身价排在第65位。
奥运情结
2007年1月3日，是让李宁失落的一天，世界创业实验室消息：因为他再一次输在了奥运会赛场上。不过，这一次他的竞争对手不是其他体操运动员，而是国际体育用品巨头阿迪达斯。
2008年奥运会即将在自己的家门口进行，但李宁公司却在奥运会赞助商的竞争中失利，资金雄厚的阿迪达斯最终将李宁公司击败，成为北京奥组委选择的第七家合作伙伴。不过，李宁并没有丝毫气馁。李宁公司CEO张志勇说：“与阿迪达斯和耐克比花钱？那是不可能的事情。不过没关系，我们有的是主意——而且保证都是好主意……李宁公司很早就开始想办法寻找一种前所未有的方式推广品牌：在有限的资金范围内，花小钱办大事。”
但李宁绝不会放弃奥运会，他采取的是“曲线救国”的策略——非奥运营销。
截止到2007年5月上旬，李宁用有限的金钱，却打造出一支属于自己的星光璀灿的“北京奥运会李宁代表团”：其中包括中国射击队、跳水队、乒乓球队、体操队。按照2004年雅典奥运会上的成绩，这四支球队取得的金牌数超过中国队金牌数总和的一半。另外，还有瑞典奥运代表团、阿根廷篮球队、西班牙篮球队、苏丹田径队等。他们将全部身穿李宁牌运动服出现在2008年奥运会上。
2007年11月15日，在港上市的李宁有限公司15日宣布，斥资3.05亿元收购上海红双喜集团有限公司57.5%的股份。红双喜公司是著名的乒乓球器材制造商，它在国内市场占有率第一，在国际上也有很高的知名度，是国际乒乓球联合会（ITTF）的合作伙伴，将提供2008年奥运会乒乓球比赛的大部分器材。
