十字军东侵是罗马教廷、西欧封建主和意大利城市对近东各国发动的侵略战争。每个参加出征的人，胸前和臂上都佩带“十”字标记，故称十字军。
1071年，由东方而来的塞尔柱土耳其人攻占了君士坦丁堡，拜占廷帝国的半壁江山几乎全部落入这群信仰伊斯兰教的“异教徒”手中。拜占廷帝国无力抵抗，只好向信奉同一宗教的罗马教皇及西欧各国求援，这正好为罗马教皇乌尔班二世所利用。
1054年，基督教分裂成天主教和东正教。历任罗马教皇都梦想着有朝一日能够以罗马教皇为首领，重新统一两派。对乌尔班二世来说，拜占廷帝国的求援真是天赐良机。他可以乘机把西欧社会中的各种不安定因素转化成为击败东正教，夺取东方财富的强大力量。
1095年11月27日，乌尔班二世在法国的克勒芒举行声势浩大的动员大会，号召人们投入一场“神圣”的战争。克勒芒演讲成为十字军东侵的号角。
原本规定东侵出发的时间是1096年8月15日，但是在这一年的2月份，就已经有一支穷人队伍急不可待地踏上了征程。8万人的队伍只是怀着对信仰的热忱和对财富的追求，就出发了。在东侵过程中因为补给出现了问题，十字军开始烧杀抢掠。然而，当地人民的抵抗也使他们付出了惨重的代价。十字军在战斗中损失近半。
1096年秋，十字军抵达君士坦丁堡，此时只剩下3万人左右。拜占廷皇帝拒绝让他们进城，并且很快就送他们渡过博斯普鲁斯海峡，让他们到小亚细亚去攻打塞尔柱土耳其人。长途跋涉之后的十字军已疲惫不堪。
经过两场如同屠杀游戏的战斗，十字军被土耳其人击溃，侥幸保住性命的，返回欧洲。
就在穷人十字军溃败的同时，由西欧封建贵族统领的队伍也出发远征。1097年春，以法国贵族为主的骑士十字军分兵四路东侵。1099年7月15日，十字军攻占耶路撒冷。
疯狂的十字军士兵，进行了大规模的抢劫和屠杀。第一次十字军东侵使成千上万的农民惨死他乡。但是，被金钱刺激得发昏的西欧人，只看到少数人获得的无数财富。于是，一批又一批的人，义无反顾地踏上东侵之路。
1147年，德皇康拉德三世和法王路易七世再次率德、法十字军开始第二次东侵。同年，德意志十字军在小亚细亚被土耳其人击败。翌年7月，法国十字军在大马士革被击溃。
1187年，埃及苏丹萨拉丁在海廷之战中大败十字军，继而攻占耶路撒冷。教皇乌尔班三世震惊而死。1189年，德皇、法王与英王再次率军东侵。次年6月，德皇渡河时溺水而死，德意志十字军大部折返。英、法两国君主矛盾重重。1191年，法王率军回国。英军无力夺取耶路撒冷，遂与萨拉丁议和撤军。
第四次东侵由教皇英诺森三世策划，于1204年4月13日攻占君士坦丁堡。十字军烧杀洗劫数日，不计其数的历史文物和珍藏的文献书籍被毁。
后来，东侵的规模越来越小，组织更加无序，进攻目标皆为埃及。
第八次东侵进攻突尼斯，以失败告终。此后，十字军在东方的领地先后被埃及攻占，1291年丧失最后一个据点阿卡，历时近两个世纪的十字军东侵宣告结束。
这场断断续续进行了近200年的十字军东侵，不仅给东地中海地区带来深重的灾难，也使西欧付出了重大代价。同时，给基督教和伊斯兰教两大教派教徒造成了巨大的心理创伤。八次十字军东侵的最大的受益者是威尼斯和热那亚等航海商业城市，由于拜占廷和阿拉伯世界实力削弱，它们在东地中海地区的商业优势从此确立。十字军东侵客观上也促进了欧洲、亚洲和非洲不同文化之间的交流，产生了某些有利于西欧文化发展的影响。
