1991年12月25日，在克里姆林宫上空飘扬了七十余年之久的苏联国旗落下了。世界上第一个社会主义国家从此在地球上消失了。苏联的解体，不仅给原苏联各共和国带来了一系列政治上、经济上的冲击，而且对整个世界也产生了巨大的影响。
1985年，戈尔巴乔夫担任苏共中央总书记后，对苏联进行了震惊世界的大改革。以1987年《改革与新思维》一书的出版为标志，戈尔巴乔夫开始全面推行所谓“人道的、民主的社会主义”，他鼓吹“民主化、公开性、多元化”，取消苏共领导，将改革引上了歧途。1990年，立陶宛、爱沙尼亚和拉托维亚先后宣布独立，苏联其它各加盟共和国的离心倾向也迅速增强。为了保住苏联，1991年5月，戈尔巴乔夫和十五个加盟共和国领袖达成协议，同意组成“新苏联”。8月14日，苏联公布了新联盟条约文本。条约规定，结成联盟的各共和国保留独立决定涉及本国发展的一切问题的权利在国际关系中苏联为一个主权国家，但结成联盟的各共和国有权同外国建立直接的外交、领事和贸易关系。
苏联时间19日，苏联副总统亚纳耶夫突然发布命令宣布，鉴于总统戈尔巴乔夫健康状况已不能履行总统职务，他本人即日起履行总统职务。亚纳耶夫同时宣布，成立苏联“国家紧急状态委员会”，在苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态。在此期间，国家全部权力移交给苏联国家紧急状态委员会行使。
苏联国家紧急状态委员会发表《告苏联人民书》说，戈尔巴乔夫倡导的改革政策已“走入死胡同”，“苏联国家和人民的命运处在极其危险的严重时刻”。该委员会同日发布了“第一号命令”：各级政权机关和管理机关必须无条件实施紧急状态；立即改组不按苏联宪法和苏联法律行事的政权机关；停止阻碍局势正常化的政党、社会团体的活动等等。此时正在黑海海滨克里米亚半岛休养的戈尔巴乔夫被软禁在别墅里，他同莫斯科的联系完全中断。
“8.19”事件发生后，代理总统亚纳耶夫发布了在莫斯科市实施紧急状态的命令，坦克和军队出现在莫斯科街头。时任俄罗斯联邦总统的叶利钦没有听命于紧急委员会的命令，他跳到议会大厦前的坦克上发表演讲，指责紧急状态委员会要恢复苏联的政治铁幕统治，并号召群众进行总罢工。紧急状态委员会未能果断肃清议会大厦的反对派。
在叶利钦的鼓动下，情况发生逆转。20日晚，议会大厦前已聚集了数万示威群众。有些人构筑了堡垒，要誓死保卫议会。21日下午，苏联国防部命令军队撤回驻地，国家紧急状态委员会领导人放弃了行动。
21日晚8点，戈尔巴乔夫发表声明，强调他已完全控制了局势。22日凌晨，他乘飞机返回莫斯科。
22日上午，俄罗斯联邦总统叶利钦宣布，苏联前副总统亚纳耶夫等已于22日凌晨被拘留。
以维护苏联原有的联盟体制为目标的“8.19”事件失败后，苏联解体的形势已无法逆转。
24日，叶利钦宣布俄罗斯联邦承认爱沙尼亚和拉脱维亚独立。同一天，《真理报》“暂停”出版。12月1日，第二大加盟共和国乌克兰宣布独立。
12月8日俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰宣布成立独立国家联合体。同时宣称，苏维埃社会主义共和国联盟“已不存在”。1991年12月21日，俄罗斯等11个独立国家领导人在哈萨克首都阿拉木图举行首脑会议，通过了《阿拉木图宣言》等文件，正式宣告建立独立国家联合体，1922年成立的苏维埃社会主义共和国联盟不复存在。
25日19时25分，戈尔巴乔夫在电视讲话中宣布辞职。19时32分，克里姆林宫屋顶旗杆上，那面为几代苏联人熟睹的镰刀锤子旗开始徐徐落下。19时45分，一面三色的俄罗斯联邦国旗升上了克里姆林官上空。
此时此刻，广场上的人们意识到，克里姆林官已成为俄罗斯的总统府，一个昔日的超级大国——苏联已经成为历史。
