1898年，德国人从吗啡中又提炼出镇痛效果更好的新药，名叫“海洛因”（Heroin），海洛因比吗啡更加危险，因为它的成瘾性、药效比吗啡高出2~3倍。而且体积小得多，这就给贩运毒品带来了方便。因此，1912年在荷兰海牙召开的鸦片问题大会上，与会各国一致要求管制海洛因的制造和严禁贩运。在今天毒品黑市上见到的海洛因成品有海洛因碱、3号海洛因和4号海洛因，海洛因碱和3号海洛因是淡灰色或淡褐色的，4号海洛因是白色的，是无味透明的细粉末状物。据说吸食海洛因的人，当吸食之初马上感到一种“冲劲“，有销魂之快感，这之后就进入麻醉状态。这对好吸毒者有无比的吸引力。染上了毒就脱不了身。对不吸毒的人来说，简直不可理解。但吸食海洛因久之就中毒深了，表现症状就是瞳孔极微小，皮肤发黑，呼吸极慢，终至呼吸中枢麻痹而死亡。
古柯为另一种毒品植物，属古柯科的古柯属，为一种常绿灌木植物。单叶互生，花黄色，两性花，萼片5，花瓣5，雄蕊10，果实小，圆球形或卵形，熟时红色。此植物原产于南美洲的安第斯山脉，在5000多年前就已知道了古柯。在15世纪时，西班牙殖民者去美洲大陆，印第安人的逃生者躲入深山老林中，这些人发现了古柯叶使人可以抗寒、提精神，且可暂时忘记痛苦。当时只是嚼食古柯叶而已，后来此习惯传遍了美洲大陆，就连西班牙移民也食，今天更是风行，几乎人人知道古柯叶。现秘鲁一国有100万人嚼古柯叶。在玻利维亚，人们还喝古柯茶，极为普遍，此茶不苦不涩，而且还有香味。玻利维亚种植古柯面积占全国面积的40％。
为什么称古柯为毒品植物？因为从古柯叶中可以提炼出“可卡因”，大约1公斤古柯叶浆可以提出90克可卡因。可卡因也叫古柯碱，每天嚼25～70克古柯叶，就等于吸进了112毫克的可卡因。可卡因对人体明显起兴奋作用，而且易成瘾，这就构成了它的毒品的性质。1884年弗洛伊德写了《关于古柯树》一文，描述了他使用可卡因的体会：“可卡因对神经的效应包括兴奋感和长久不衰的欣快感，这种欣快感和一个健康人所具有的正常欣快感并无差别，使用者可以毫无倦意地从事长久、紧张的脑力和体力劳动，竟一点也觉察不出来是在药物的支配下。”但是长期使用可卡因就有体重下降、忧虑、失眠、面色白、呕吐、脉搏衰弱、产生幻觉，最后导致呼吸衰竭而死亡。
1903年以前，“可口可乐”这种世界著名的饮料中就加入了“可卡因’，为的是使可口可乐具有让人成瘾的特性，从而可以大赚其钱，美国使用可卡因有100多年的历史，后来才发现可卡因毒性太大从而禁止使用，可口可乐饮料中才停止加入可卡因，而掺入咖啡因代之。
大麻在常人眼中是一种纤维植物，因为它的茎秆韧皮纤维发达，可以利用之做麻袋。这是一种一年生草本植物，高可达1米，掌状复叶，花雌雄异株。为什么大麻也成了毒品植物？实际大麻之有毒者是指产于印度的大麻的一个变种。可能是地理气候环境关系，印度的大麻植株较矮，分枝多。特别的是它的雌株枝上端以及叶子、种子（实指果实），还有茎秆中均有树脂，名叫“大麻脂”，从中可以提取大麻毒品，尤以开花的茎顶部含毒品量高。大麻脂中含有400多种化合物，其中最突出的是四氢大麻酚，它能对人的神经起毒性作用。用大麻脂制的毒品混入烟叶里，做成烟卷可以卖给吸毒者抽用，一支这种烟卷就可以供好几个人吸食而上瘾，价钱很便宜，比“海洛因”和“可卡因”便宜多了，因此大麻被称为穷苦人用的毒品，而可卡因则为富人阔佬用的毒品。
小剂量的大麻毒品被吸入身体后，就有洋洋自得，精神兴奋的感觉，并莫名其妙地唱歌和痴笑。同时感到时间过得太慢了，由于损害人的平衡功能，使人站立不稳，手有颤抖之感。如果吸食大麻多了，就会产生幻觉和妄想，引起大脑思维混乱，失去自我控制能力，对于饮食和卫生均无兴趣等等。这就已经是一个疯人了，到此阶段也无有效药可治，即使不死亡也得短命。植物疫苗人会生病，植物也会生病，植物的病虫害会给农业和林业带来严重的危害。为了确保农业丰收和森林繁茂，科学家们发明出各种各样的化学农药，为植物防病除害。
但是，化学农药在消灭病虫害的同时，也给环境带来了可怕的污染，同时，生产化学农药还要耗费大量的金钱。显然，它不是对付病虫害的最好方法，也不是长远和根本的方法。
众所周知，很早以前人类就已经知道，通过种牛痘的方法，能使人对天花病毒产生终身免疫。这个事例使农业科学家得到启示，既然可以给人注射防病疫苗，同样的方法是否在植物身上也行得通呢？这是一个很有意思的想法，如果成功的话，会使植物得到终身免疫能力。这样，再也不用在农田中喷洒大量的化学农药了，既节约了金钱，又可减少环境污染。
要想达到这个目的，首先要设法将病毒抗体植入到植物体内，并要能够长期存留发挥作用，或者设法使植物体自身产生出抗体。在这样的思路的引导下，1980年，日本的一个研究小组创造了为植物“种牛痘”的新方法，它与人类种牛痘的原理有些相似。因为植物病毒会互相干扰，如果植物体内已经有了一种病毒，往往能阻止其他病毒的生长和繁殖。因此，科学家在预防西红柿生病时，首先把能使植物致病的烟草花叶病毒分离出来，经过长时间培养，使它的毒性慢慢减弱。然后，用高压喷雾器把毒性大为减弱的病毒送到西红柿幼苗体内，这样，就能使西红柿一生都不会感染病毒了。从此以后，植物疫苗的研究走上了飞速发展的道路。
随着现代基因工程的诞生，人们不仅能“改造”动物，也可以“改造”植物，这使植物疫苗的研究进入到一个崭新的领域。
新技术的出现，使植物疫苗研究发生了革命性的变化。这项新技术被称为转基因技术，也就是分子遗传学和基因工程的一项实验技术。它能够通过显微注射、基因枪、病毒感染等多种途径，将需要发挥作用的基因转入到某种生物的胚胎细胞中，并在这种生物体内产生出生物学效应。
1982年，美国孟山都公司和比利时肯特大学的科学家，利用转基因技术，成功地将具有抗菌能力的卡那链绿菌的基因转入到向日葵植株内，使它的抗病能力大大增强。在首次成功的鼓舞下，他们又对烟草、胡萝卜等植物进行了实验，并获得了成功。
疫苗使植物产生了抗病能力，能不能培育出某种植物，使它不仅自身具备免疫力，而且人类吃了这种植物后，就像注射过疫苗一样，也能产生出终生免疫力呢？这是一个十分大胆的设想，要想实现尽管困难重重，但在理论上还是行得通的。于是，科学家朝这个方向又开始了新的努力。
进入20世纪90年代之后，美国得克萨斯州立大学的科学家利用转基因技术，培养出一种奇特的“土豆疫苗”。这种土豆具有抗乙肝病毒的作用，动物吃了它以后，体内的免疫系统会产生出乙肝病毒抗体，对乙肝病毒就有了免疫能力。“土豆疫苗”的问世受到了广泛的欢迎，因为它价廉物美，安全有效，与以往用动物血清或人血清制造疫苗的方法相比，大大降低了成本。
但是，“土豆疫苗”有个很大的缺陷，就是对人类不太适宜。因为对人类来说，土豆是一种不能生吃的食物，如果把土豆煮熟了，疫苗会因为高温而受到破坏，使免疫能力大大减弱，甚至完全丧失。
为了弥补这一缺陷，必须寻找一种能生吃的植物作为植物疫苗。经过无数次的实验之后，美国康乃尔大学独立研究所的生物技术专家，终于选定香蕉作为研究免疫载体的对象。
香蕉的确有许多优点，它除了可以生吃外，价格也很便宜，而且又可以普遍种植。我们知道，生产一支普通的疫苗，成本通常要高达几十美元，甚至100多美元，而通过大面积种植生产出来的“香蕉疫苗”，只需要几毛钱就够了。
前不久，美国的细胞生物学家米奇·海因到非洲考察，发现那儿霍乱横行，许多当地人由于贫穷，买不起昂贵的抗霍乱疫苗，结果悲惨地死去。米奇·海因回国后，决心改变这一现状。
他首先从霍乱病菌中分离出无毒的霍乱抗原，“剪下”霍乱抗原基因，再把它“缝合”到生活在土壤中的一种细菌体内，然后让苜蓿感染这种细菌，于是，霍乱抗原的基因就移植到苜蓿体内的细菌中了。一切准备就绪后，米奇·海因对这种苜蓿进行大规模培养，使培养出来的苜蓿都具有能抵抗霍乱病菌的抗原。
这是一项非常了不起的研究成果。因为在非洲和一些发展中国家，由于医药科学比较落后，而霍乱病菌经过许多代的变异，对青霉素、链霉素等一些普通抗生素产生了耐药性，使患病者得不到有效治疗。有了“苜蓿疫苗”，人们只要吃上一盘可口的苜蓿色拉，就可以获得抵抗霍乱病菌的免疫力，那将能挽救多少人的生命啊！
现在，科学家们正在培育能预防白喉、龋齿、肝炎等疾病的“蔬菜疫苗”和“水果疫苗”。但是，这些还仅仅是实验室的成果，要想把它转化为大规模生产，还有许多难以逾越的技术障碍。其中最使科学家伤脑筋的是难以控制其含量，也就是说，植物疫苗中致命疾病的抗原含量必须保证精确，既不能多也不能少，因为少了无法起到免疫作用，多了又会使人有患上疾病的危险。
在已经到来的21世纪，科学家们正在全力以赴地攻克难关，为普及植物疫苗铺平道路。也许用不了多久，将植物变成疫苗，就会像生产抗生素那样方便，到了那时候，远离大医院的乡村山区居民，只要吃一根香蕉或一个苹果，就可以预防某种疾病，这将是多么诱人的前景啊。
植物石油
能源危机是当代世界四大危机之一，人类目前正在享用的地下燃料矿藏：煤、石油、天然气，再过成百上千年就将消耗殆尽！
从植物中提取石油，是许多国家科学家们正在探索的重要课题。
据报道，现在已发现大量可直接生产燃料油的植物，主要属于大戟科，如绿玉树、三角大戟、续随子等。这些石油植物能生产低分子量氢化物，加工后可合成汽油和柴油的代用品，有些植物中的油无需加工，能直接用作燃料油，与柴油相似。
澳大利亚有两种野草叫按叶腾和牛角瓜，用溶解法从其茎叶中提取白色汁液，然后再制取石油。
在菲律宾发现了一种叫“邦伊伦邦”的果树，它每年开花结果3次，每棵树1年可采120~140粒果实，这种果实碰上火种，就会像汽油那样燃烧起来，每个果实可燃烧约15分钟，常常被当地居民用来点灯。科学家们对这种果实进行了化验，发现果内含有16％的纯酒精。这个消息顿时轰动菲律宾和全世界，菲律宾政府立即展开了广泛的扩种和繁殖。生化学家们也在研究这种树木的潜力，准备用此树烧炼出油液代替石油。
美国化学家卡尔文在南美亚马逊河流域发现一种树，它分泌的汁液可直接用作汽车燃料油，因此可将它直接注入汽车油箱，车子就可启动了。据估计，1英亩土地如果种上100棵香胶树，可年产石油25桶。这对贫油国来说，真是一个福音，这种树叫香胶树，此树在巴西已有种植场。目前香胶树是大自然中能够直接提供“生物石油”的比较理想的能源植物。
在巴西还有一种名叫“苦配巴”的大树，只要在树干钻孔，即可出油，1昼夜可获20~25公升，每隔40天取1次，此树亦称柴油树。
巴拿马也有一种“蜡烛树”，果实里含60％的油脂，可用此照明。
我国海南岛也有能产“柴油”的油楠树，高度可达30多米，将树伐倒后，油从锯面汩汩流出，每株可收流液10~25公斤，最多可产50公斤以上，这种油与柴油相似。
美国加州大学已成功地栽培了“石油树”，此树切割后流出的乳液，经脱水后可制成原油，再炼制加工可得汽油，此树已在美国3个州栽培，每英亩年产10桶油。
能源植物的发现，为人类寻找新的财源，又开辟了一条新路，目前科学家正在为寻找在质量上、数量上以及“生产速度”上足以代替珍贵的煤、石油、天然气的能源植物而孜孜以求不懈努力。
极地植物
在地球上，南纬66.5度以南的地区称为南极，北纬665度以北的地区称为北极。南极是一大片陆地，人们称为南极洲，它的表面被厚厚的冰雪覆盖着；北极中央是一片冰地，实际上它是海洋上漂浮着的一大块厚厚的冰层，人们称这个海洋为北冰洋。北冰洋四周属于北极地区的陆地有：俄罗斯西伯利亚的北部、加拿大北部、芬兰和挪威的北部以及阿拉斯加北部等，还有许多大小岛屿，如著名的格陵兰岛和新地岛等。
在极地中央，整年被冰雪覆盖着，那里夏天很短，严寒的冬天长达8个月以上。那里的植物主要是地衣和苔藓，如新地岛已发现500种以上的地衣，格陵兰岛发现300种地衣和600种苔藓。1954年，人们在北冰洋底3400米深处发现有细菌和真菌的孢子。
