玉皇大帝全称昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又称“玉皇天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。玉皇大天尊全号为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙玉皇大天尊玄穹高上帝”。玉皇大帝居于太微玉清宫，统领三界十方内外诸神与芸芸众生，并管辖世间一切兴隆衰败、吉凶祸福。玉皇大帝在汉族民间信仰影响中是众神之最，所以拜天公的仪式也超越了三清天尊，比一般神明来得隆重。另外，玉皇大帝乃是道教神祇，并非佛教与印度文化中的“帝释天”。道教认为人应修性守道，清静寡欲，否则迷沦有欲，淆乱本真。不能返朴归根，与道同体，其神便入五道。道教仙真教人修炼纯阳，秽质炼化，只留一团阳气，阳气清轻上浮而属天，自然上升为仙，跳出三界外，不在五行中，脱离阴阳二炁的束缚，而不受业报轮转之苦。
往昔昊天世界，有光严妙乐国，净德国王和宝月光皇后，常行仁政，爱民如子，灾害不兴，国泰民安。但国王与王后却老年无子，净德国王非常焦急地想：“如今我已经年迈，但还没有嗣位的太子，一旦国王驾崩，谁来主持国政呢？”于是命令全国的道士修斋建醮，向群圣千真祈祷王后生一个儿子为国王嗣位。一直经过半年的时间，国王与皇后，朝夕礼拜大道高真，祈祷真圣，丝毫没有懈怠。国王与皇后的至诚之心感动了元始天尊与黄老帝君（即五方五老之一的中央黄帝玄灵黄老一炁天君），黄老说：“因缘在是，时机已经成熟了，可以满足国王与皇后的愿望，赐给他们一个儿子。”元始天尊说：“如此仁德之君王、皇后，实在难得，如果以清虚至真之气投在圣德仁厚之身上，阴阳混合，托孕成胎，必生神明之子，将来一定会成为主宰天地人三才之上圣。黄老觉得如何呢?”黄老微微点头，于是拿起碧玉瑶光如意，吹口真气在空中，真气逐渐凝结，变成一个婴孩。于是元始天尊让太上道君（即上清灵宝天尊玉宸大道君之别号也）抱着婴孩前往光严妙乐国，为国王、皇后送子。果然，在当天夜里，宝月光皇后做一祥瑞之梦，梦见祥光照耀宫殿，五光十色。有许多神仙举着仪仗，护卫着太上道君，浮空而来。道君坐着九龙之辇，怀里抱着一个婴儿，婴儿眉清目秀，遍体放光。皇后见状，喜不自胜，整理衣冠，长跪在道君面前，说：“国王无嗣，愿天尊慈悲，赐予这个孩子为国王嗣位。”。道君回答说：“这个孩子根器不凡，必定证得无极高上之道果，你一定要好好养育。”皇后叩首谢恩，上前拜领，道君从宝椅中托出圣子递给皇后，皇后双手来接，却重如山岳，惊出一身大汗，恍然醒来。急忙去禀告国王，竟发现国王也做了同样的梦，二人感激不尽。皇后梦醒后就有了身孕，怀胎一年，在丙午年正月初九日午时在皇宫诞生太子。太子出生之时，身放光明，遍照全国，长得很漂亮，观看的人无不赞赏。太子长大后，才智敏慧而心性慈善，国中所有的库藏，一切的珍宝，都拿来散施给贫穷困苦、鳏寡孤独的人民们。太子仁爱谦和，天下人民都归仰太子的仁政，父王非常欢喜。之后，净德国王忽然驾崩，太子继位，悯念众生多苦，生死不得解脱，于是让位给有道的大臣，自己弃国出家，在普明香岩山中修道，功成升举。之前八百劫，太子为了救护众生，常舍其国出家学道。太子道成后，又过了八百劫，广行方便，广宣道藏经典，演说灵章，讲说经法，助国救人，冥阳两利。又过八百劫，太子修忍辱行，为了救度众生，不惜亡身殒命，舍已血肉。就这样一直修行了三千二百劫，才证得金仙佛果，名号为清净自然觉王如来，演说经法，教化诸多小乘菩萨，顿悟大乘正宗。就这样又修行了亿劫，才证得玉帝之果位，统理三界诸天，十方世界。其原诸眷属及九玄七祖尽皆超拔天界，得证清静玉女（按：《皇经》中有一位夜光玉女启问元始天尊，各位玉女大众因为什么原因会证得现在的玉女身的果位呢。元始天尊答道：“这诸大众玉女，乃是从以前的无量劫中，修种种妙行，具足解脱法门，同清净信，同清净解，同清净念，同清净行，同清净身，同清净心，同清净意，同清净果，同清净报，同样的大慈心，同样的大悲心。对待众生，如母亲般去抚爱思维，爱待如婴儿。他们各各奉戒持戒专一，冥心契合大道。清静心斋而发弘大誓愿，在千万劫中，尊奉侍从玉帝。这玉女大众，不是真的为女，都是在天的至极真人，为了度化群生，现出玉女身相。因此身色神通，智慧隐显，变化形象之奇妙与帝君一般。”，）之道常侍随玉皇。世间若有众生称扬念诵玉皇上帝宝号（玉皇赦罪大天尊），灭无量罪，获无量福。
玉帝不但授命于天子，统辖人间，而且也统辖儒、道、释三教和其他诸神仙，以及天神、地祇、人鬼都归其管辖，天神就是属于天上所有自然物的神化者，包括日、月、星辰、风伯、雨师、司命、三官大帝、五显大帝等，而玉皇大帝也属天神之一，地祇就是属于地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山岳、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是历史上的人物死后神化的，包括先祖、先师、功臣，以及其他历文人物。
