我悄悄走进阴暗的卧室。病人根本没睡，我听到他在用微弱的哑声招呼我。窗帘大部分都拉下了，但是有一线太阳光斜射进来照在他裹着绷带的头上。纱布被一片殷红的血浸透了。我坐在他身边，垂着脑袋不语。“没关系的，华生，别担心，”他的声音极其微弱，“事实并不像你看到的那么糟糕。”“上天保佑！但愿如此！”“你是知道的，我是击棍专家。我本来可以对付那家伙，第二个家伙上来之后我才无力招架。”“我怎样才能帮助你，福尔摩斯？毫无疑问是那个坏家伙唆使他们干的。只要你说一句话，我马上就去剥他的皮！”
“好华生，我的老朋友！咱们可不能那样蛮干，他们只能由警察去抓。但是他们早就把一切都掩饰好了，这一点确定无疑。瞧着吧，我也有我的计谋。首先要尽情夸大我的伤势。他们会到你那儿打探消息的，你要尽力夸大其辞，就说能活一周就算不错啦，严重脑震荡，或昏迷不醒等等，随你怎么说都行！说得越严重越好。”
“但是莱斯利·奥克肖特爵士怎么办？”“这好说。我能想出办法，让他看到我最糟糕的情形。”“还有其他事情需要做吗？”“是的。赶紧告诉欣韦尔·约翰逊，叫那个女孩子暂时避避风头，那些家伙一定不会放过她。他们当然知道她在这个案子里是至关重要的，是我不可缺少的力量。既然他们敢动我，她也绝不会被放过。这件事非常紧急，耽误不得，今晚就要办。”
“我马上就去，还有别的事吗？”“把我的烟斗放在桌上——别忘了把烟叶放在旁边。好！你以后每天上午都上这儿来，咱们要商讨作战计划。”当天晚上我便和约翰逊做好妥善安排，把温德小姐送往安全偏僻的郊区暂避风声。
接下来的六天，公众都以为福尔摩斯离死神不远了。他的病情被说得十分严重，报纸上刊载了一些令人感伤的报道。但是我每天都去探望，所以我知道情况并非如此糟糕。他那健壮的身体和坚韧的意志正在创造奇迹。他身体康复得很快，有时我想他实际的恢复速度比我看到的还要快许多。他一向喜欢保密，时常营造戏剧性的效果，但也时常搞得知己朋友也迫不得已必须猜测他究竟在打什么算盘。他始终坚信一条：安全无虞的策划者是那些独自策划的人。与别人相比，我是最接近他的，但我与他之间还是有距离。
到受伤的第七天，伤口已经拆线，但报纸上却报道他得了丹毒。在同一天的晚报上有一条消息是我必须去通知他的，不管他是否得了丹毒。这条消息报道说，阿德尔伯特·格鲁纳男爵将乘坐本周五由利物浦出发的丘纳德轮船前往美国去处理重要财产事宜，归来再与维奥莱特·德·梅尔维尔小姐这位将军的独生女举行婚礼等等。在我念这段消息的时候，福尔摩斯的脸变得冷然而苍白，我知道，这条消息刺痛了他。“星期五？”他大声说道，“只有三天了。这恶棍想借此躲避危险，他别想跑！现在，华生，请你替我办点事。”
“我来就是为了这个目的，福尔摩斯。”“那好，我给你二十四小时的时间，请你全心钻研中国瓷器。”
他再无他话，我也没问什么。长期的相处使我学会了服从。在我走出他的房间走上贝克街时，我的大脑开始思考，我到底该怎样去执行这样一道奇异的命令。后来我就坐马车跑到圣詹姆斯广场的伦敦图书馆，让我的朋友洛马克斯副管理员帮助我找到一本大厚书，然后回到我的住所。据说有的律师精心准备各种信息，可以在周一向证人发问，而没到周六就把他当初费尽心力得来的知识忘得一干二净。虽然我不敢自称已经是陶瓷学权威了，但是从那天晚上一直到第二天上午，除了短暂的休息，我的确是在勤学强记大批的名词儿。我记住了著名陶瓷艺人的印章，神秘的甲子纪年法，洪武和永乐年号的标志，一些名人的书法，还有宋元初期的鼎盛历史等等。第二天晚上我来看福尔摩斯时，我的脑海里全是这些知识。他已经可以下地走动了，而从报纸的报道中你绝对不可能想像这样的情形。他用手托着那裹满了绷带的脑袋，身子深深理进他惯坐的安乐椅里。“嗬，福尔摩斯，”我说，“如果听信报纸上说的话，你此时此刻正咽气呢。”他说道：“这正是我所要造成的假象。你的学习成果如何？”“我已经尽了全力。”“非常好。你大概能就陶瓷与行家谈话了？”“应该没问题的。”“那么请你把壁炉架上的那个小匣子递给我。”他打开匣盖，拿出一个用精美的东方丝绸包裹着的小物品。他打开包裹，露出一个深蓝色的极为精致的小茶碟。
“这可得小心翼翼地拿。这是个货真价实的中国明朝雕花瓷器，即使在克里斯蒂市场上也找不到一件比这更好的了，一整套更是罕见，价值连城——实际上除北京皇宫之外别处是否还有这样一整套还很难说。真正的收藏家见到它没有不为之动心的。”
“它有什么用处吗？”福尔摩斯递给我一张名片，上面印着：希尔·巴顿医生，半月街369号。“这是你今天晚上的身份，华生。你去拜访格鲁纳男爵。我掌握了一点儿他的生活习惯和作息时间，晚上八点大概是有空的。你可以提前写一封信给他，说你要来拜访，并对他说你将给他带来一个惊喜，一件稀有的珍贵异常的明朝瓷器。你还是说自己是医生吧，这个角色你可以真实地扮演。你说你是个收藏家，偶然得到这套宝贝。你曾听说男爵对此颇有研究，而且你也乐意高价出售这批瓷器。”“价钱怎么办？”“问得好，华生。如果你不明白你的货物的价值，那真是大大失败了。这个碟子是詹姆斯爵士拿给我的，是他主顾收藏的宝贝。说它是举世无双独一无二的，也不过分。”
“我可以提议由专家来估价。”“高明！华生，你今天好像特别有灵感。可以提出几个专家，你自己说价钱可不好。”
“要是他不肯见我呢？”“不，他会见你的，他的收藏激情已到了狂热的程度，尤其是瓷器。在这方面他是一个公认的权威，绝对在行。你坐下，华生，我来口述信的内容，只要说明你要去拜访就可以了，不用要求回信。”这封信写得十分得体，简短，有礼貌，而且能打动任何一个收藏者的好奇心。信写完后立刻派人送去了。当天晚上，我手持珍贵茶碟，怀揣巴顿医生名片，开始了我的冒险演艺。格鲁纳的住宅庭园的华贵富丽，确能表现他相当富有，正如詹姆斯爵士所言。甬道是曲折的，两旁栽种的灌木十分珍贵，花园有雕像装饰。这座宅子原是一个南非金矿大王在其鼎盛时期修建的，那带角楼的长形的低房子，在建筑艺术上虽说像噩梦一般阴沉，但其规模和坚固却不容小看。一个仪表超凡脱俗、可以享有主教之席的男管家把我带到大厅，然后由一个身穿华丽长毛绒外衣的男仆把我带到男爵面前。
他当时正站在一个敞着的大柜橱前面，大柜橱的两侧是两扇窗子，柜橱里面摆着他的一些中国陶瓷。我进屋后，他转过身来，手里拿着一个棕色花瓶。“请坐，医生，”他说，“我正在查看我自己的珍藏品，不知是否还出得起大价钱来买你的珍品。你看，这个小花瓶是唐朝的，七世纪的古物，你也许会感兴趣。我相信它的手工是最精致的，瓷釉也是最完美的。你的那个明朝碟子带来了吗？”我小心翼翼地打开包裹，递给他。他在书桌前坐下来，把灯拉近开始细心鉴赏那个小碟，因为天色已渐渐黑了，黄色的灯光照在他脸上，我可以从容细致地端详他的相貌。
