在我退休以后，居然有一件离奇难解的案子，其难度绝不亚于我从前所办的任何案件。这案子落到了我的身上，甚至可以说是找上门的。事情发生在我退居苏塞克斯小别墅以后，那时我已经全身心地投入到恬静的田园生活之中，这正是我在阴沉多雾的多年伦敦生活中所时常渴望的生活。退休以来，华生只偶尔来度过一个周末，这也就是我和他的全部来往了。所以，我不得已只好亲自记录案情。如果他在场，他一定会对故事的紧张开端大肆渲染，使读者的心绷成一条弦，会对我的最终胜利直露赞美之词。可惜啊，他毕竟不在场，所以我只好以我的方式平铺直叙，把我研究狮鬃毛之谜的每一步骤用我自己的话表现出来。
我的别墅坐落在苏塞克斯丘陵的南麓，面对着辽阔的海峡。在这个海角，整个海岸都是白垩的峭壁，如果要到海边去，必须通过惟一的一条狭长崎岖、陡峭易滑的小径。在小路的尽头，即使在涨潮的时候，也有一百米的布满卵石的海滩。但随处可见弯曲的凹陷的地方，好像天然的游泳池，每次涨潮都蓄满了水。在这样一条向两边延伸数英里的海岸上，只有一个小海湾即伏尔沃斯村突兀地介入这条直线。
我的别墅里很冷清。我，老管家，还有我的蜜蜂，是这座房子里一切有生命的动物。哈罗德·斯泰赫斯特著名的私立学校——三角墙学校就坐落在半英里外。学校面积不小，有几十名为不同职业接受培训的青年学生，还有几名教师。斯泰赫斯特在年轻时代是一名小有名气的剑桥大学的划船运动员，也是全能的优秀学生。自从我移居海滨以来，我们相处得一直不错，也是我惟一的可以不经邀请就可以在晚上相互访问的好朋友。
一次来势凶猛的大海风在一九〇七年七月，白海峡向海岸登陆，把海水冲积到峭壁底，在潮退以后留下了一个大咸水湖。早晨风平浪静，被冲洗过的海滨焕然一新，空气异常清新，如此的良辰美景，坐在家中岂能忍受？于是我在早餐前出来散步，呼吸新鲜空气。我沿着峭壁在朝向海滩的小路上溜达，突然听见背后有人在喊，原来是斯泰赫斯特在向我招手。
“多么美好的清晨，福尔摩斯先生！我就知道会见到你的。”
“你是去游泳吧？”
“你又开始习惯式的推论了，”他笑了，用手指着鼓鼓的衣袋，“是的，麦斐逊一早就出来了，我要去找他。”弗茨罗伊·麦斐逊是一名科学讲师，很英俊，蓬勃的生命力因患风湿热之后得了心脏病而削弱。即使如此他也是一名天生的运动员，在各种各样不剧烈的运动中都是出类拔萃的。他一年四季坚持游泳，我也喜欢游泳，所以时常遇上他。就在这时，他出现了。他的头在小路尽头的峭壁边缘上露了出来，接着他的身影踉跄不稳，像喝醉了酒似的，出现在崖上。突然他把两手往头上一举，痛叫一声，向前扑倒在地。斯泰赫斯特和我急忙跑过去——我们那时相距有五十多米——扶他仰过身来。他快死了，那失神深陷的眼睛和青得骇人的双颊显然是死前的征兆。回光返照时，他以认真警告的神情发出两三个字，声音含糊不清，但我听见他嘴里进出来的最后一个词是“狮鬃毛”。其含义漫无边际，毫无头绪，但我实在不能把它读做别的字音。说完之后，他两手一伸，侧着倒下死了。
我的同伴被这情景吓得惊慌失措。而我，正如大家想像的那样，每一根神经立即活跃起来。这些事态表明，这是一个非同寻常的情况。他只穿着柏帛丽雨衣、裤子和没系鞋带的帆布鞋。倒地的时候，围在他肩上的柏帛丽雨衣滑落下来，露出他的躯干。看后，大家皆目瞪口呆，他的后背布满暗红色的条纹，仿佛他被人用极细的鞭子猛抽过。那鞭子一定是极富弹性的，因为他整个肩部和肋部全是肿胀的长鞭痕。他在极度痛苦中咬破了下唇，嘴边不断滴着鲜血，他那早已痉挛变形的脸表明他是多么痛苦啊！我们正跪在死者身旁万分不解时，有一个人的身影罩过来，是伊恩·默多克来到我们身旁。他是一名数学教员，身材瘦高，肤色黝黑，因少言寡语和性情孤僻，极少有朋友。他似乎完全生活在高度抽象的圆锥曲线和极数的世界里，与日常生活毫无牵挂。他被学生当做怪物，时常成为他们嘲弄的对象，然而他那墨黑色的眼睛，黑黝黝的肤色以及他那偶尔发作，只能用狂暴形容的脾气表明他身上具有异样气质。有一次，他被麦斐逊的小狗弄得心烦意乱，最后一把抓起狗就把它从玻璃窗扔了出去。若非他是一名优秀教师，单凭此事就足以使斯泰赫斯特解聘他了。这位复杂的怪人来到我们身边，但此刻看来他是真的被死者的惨相惊呆了，尽管小狗事件表明他对死者没什么好感。
“真可怜！太可怜了！我该做些什么？我能帮忙吗？”
“刚才你们在一起吗？你知道发生了什么事吗？”“没在一起，今天我出来晚了，还没到海滨去呢。我刚从学校出来。我能做些什么呢？”“你赶紧到伏尔沃斯分驻所去报案。”他二话没说，转身即以最快速度奔跑开，我主动承担了办案的重任。早已吓呆的斯泰赫斯特还呆在死者旁边。我第一步就是记下留在海滨的人。我站在小路的顶端，这可以望见整个海滨，但那里无一丝人影，只有远远的两三个人影向伏尔沃斯移动着。之后，我走了下来。白垩的土质中掺杂着粘土和灰泥岩，我见小路上只有同一个人的上行和下行的脚印，这表明，今天早晨只有他自己沿着这条路去了海滨。我在一个地方看到了按在斜坡上的手掌的痕迹，是麦斐逊上坡时跌倒留下的。我还发现了一个圆形的小坑，看来他不止一次地跪下来过。在小路下端，是退潮留下来的咸水湖。一块岩石上放着毛巾，说明他在湖边脱过衣。毛巾叠得很整齐，且是干的，看来他没有下过水。当我在硬卵石之间搜寻时，还发现了他的帆布鞋印和赤足脚印。这说明他已准备下水。
问题已经很明了，这却是我生平所遇见的最怪异的问题之一。死者来到海滨最多不过一刻钟，斯泰赫斯特从学校出来紧随其后，这一点确定无疑。他去游泳，已经脱了衣服，赤足脚印可以说明。然后他突然披上衣服——衣服凌乱未扣好扣子——未曾下水或至少未曾沾湿身子就回来了。他改变主意的原因是他遭到令人惨不忍睹的、被折磨的难以忍受的鞭打。他得以离开那个恐怖的地方完全是凭借最后一口气。这种令人发指的事儿是谁干的呢？不错，在峭壁基部是有些小洞穴，但是初升的太阳直射在洞内，里面的东西毫无遁形，远处海滨虽有几个人影，但离得太远，不可能与本案有关，再说还隔着麦斐逊要游泳的咸水湖，湖水一直冲到峭壁。海上，有两三只渔船离得不太远，以后有时间可以查问一下船上的人。眼下有几条线索可供调查，却没有一条是明确的。
当我再次回到死者身旁时，已经有几个人在围观。斯泰赫斯特自然还在那里，默多克找来了村里的警察安德森。后者是一个高大结实、黄髭笨拙的苏塞克斯类型的人——这种人笨重无声的外表往往掩盖着机智的头脑。他正一言不发地倾听着，把我们说的要点都记录下来后把我拉到一边说：“福尔摩斯先生，希望你能帮助我。对我而言，这是大案子，如果出了差错，我的上级刘易斯就会训斥我。”
我让他马上找来他的上司，再找一个医生，在他们来之前任何人都不许破坏现场。趁此际，我搜查了死者的口袋，里面有一块手帕，一把大折刀，一个折叠式的名片夹子，里边露出一小片纸。我把它打开交给警察，上面是潦草女性的笔迹：
我一定来，请你放心。
莫德
这很像是情人的约会，但没有写明约会的地点与时间。警察把纸放回名片夹，连同其他的东西一起又放回柏帛丽雨衣的口袋。我建议我们彻底搜查峭壁基部后，便回家用早餐了。
一两个小时后，斯泰赫斯特过来告诉我尸体已抬到学校那里接受验尸。他还带来一些重要而真实的消息。不出我所料，壁底的搜查果然一无所得。但他检查了麦斐逊的书桌，发现了几封重要的信，写信者是伏尔沃斯村的莫德·贝拉密小姐。就是他身上那张纸条的书写者。
“警察拿走了信，”他解释说，“我没法把信拿来。但可以肯定这是一场严肃认真的恋爱。不过，这事儿和那个飞来横祸有什么关系呢？那个姑娘只不过和他约了一次会。”
“但至少不会在一个你们常光顾的游泳场吧。”我说。“今天那几个学生没跟麦斐逊一起去，只是出于偶然。”“真的是偶然吗？”斯泰赫斯特皱起眉头深思起来。
“学生们被默多克留下了，”他说道，“他坚持要在早餐前讲解代数。他对今天的事很伤心。”“但我听说他们两人有点矛盾。”“有一个时期是如此。但是这一年来，默多克和麦斐逊却非常接近，默多克从来没有和别人如此亲近过，他的性情不太容易接近。”“原来如此。我模糊记得你对我谈起过关于那只狗的吵架。”“那已经是过去的事了。”“或许俩人心存怨恨。”“不可能，绝对不可能，我相信他们是真正的好朋友。”“那调查一下那姑娘的情况吧。你认识她吗？”“无人不知。她是本地的美人，真正的美人，无论在什么地方都会受人关注。我知道麦斐逊追求她，可没想到他们已经开始约会了。”“能介绍一下她的情况吗？”
“她是老汤姆·贝拉密的女儿。伏尔沃斯的渔船和游泳场更衣室都是他的财产。他最初是个渔民，现在已经相当富裕了。他和他儿子威廉共同经营产业。”
“咱们是否要到伏尔沃斯去见见他们？”“找什么借口呢？”“借口总是能找到的。不管怎么说，死者总不是自杀而死的吧。一定是别人干的，如果真是鞭子造成创伤的话。在这个人烟稀少之地，与他交往之人有限，只要咱们查遍了每一角落，总能够发现某种动机，而动机又会引出罪犯。”如果心情不是被目睹的悲剧所影响的话，在这飘着麝香草味的草原上散步本来是愉快的享受。伏尔沃斯村坐落在海湾周围的半圆地带。在旧式的小村后面，盖了几座现代的房子。斯泰赫斯特领着我走向其中的一幢房子。
“这座有角楼和青石瓦的房子就是贝拉密所谓的‘港口山庄’。对于一个白手起家的人来说这已经很不错了——嘿，你看！”山庄的花园门开了，走出一个人来，身材瘦削，懒散，不是别人，正是数学教员默多克。我们在路上和他相遇了。
“喂！”斯泰赫斯特招呼他。他点了点头，用他那古怪的黑眼睛瞥了我们一眼就要过去，但校长把他拉住了。
“你去那儿干什么？”校长问他。默多克气得涨红了脸：“先生，在学校我是你的下属，不过我想眼下我没有义务向你报告我的私人行动。”
在经历了这一天的紧张变故之后，斯泰赫斯特的神经已经变得易怒了，否则他会耐住性子的。但这时他完全失控了。
“默多克先生，你的回答太放肆了！”“你自己的提问也同样如此。”“你再三表现出如此的放肆无礼，我再也无法容忍下去了。请尽快另寻高就！”“我早就想走了。今天我失去了那个惟一使我愿意留在学校的人，即使你想挽留我，我也一定要走。”说罢他就大踏步走了，斯泰赫斯特忿恨地瞪着他。“你听听，他说的是什么话？”他气愤地喊道。而他给我留下的深刻印象却是他抓住了一个他可以脱离犯罪现场的时机。这时在我脑海里开始形成一种模糊的怀疑，也许访问贝拉密家可以澄清这个问题。斯泰赫斯特振奋起来，我们进入住宅。贝拉密先生已近中年，大胡子通红。他似乎处于愤怒之中，脸也变得通红。“不，先生，我不想知道任何细节。”他指了指屋子角落里的一个身强体壮、脸色阴沉的小伙子，“我们都认为麦斐逊先生追求莫德是对我们的一种侮辱。先生，结婚之类的话他从未提出过，但是经常和莫德通信、约会，还有许多我们都不赞成的做法。她没有母亲，我们是她仅有的保护人。我们打算……”这时他没有继续说下去，因为小姐进来了。不可否认，无论走到哪里她都是光彩照人的，美得让人炫目。谁能想像，一朵如此娇艳的花怎么会生长在这样的环境里和这样的家庭中呢？对于我这个向来以头脑控制心灵的人来说，女人从来不会对我产生巨大的吸引力，但是当我看到她那充满草原新鲜气息、完美娇艳的脸时，我相信任何一个青年都心甘情愿做她的俘虏。她推门走进来，睁着紧张的大眼睛，站到斯泰赫斯特面前。
“我知道弗茨罗伊已经死了，”她说，“请别有所顾虑，把详情全部告诉我。”“是别人告诉我们这个消息的。”她父亲解释说。
“我妹妹和这件事无关！”小伙子咆哮道。妹妹狠狠地瞪了他一眼：“这是我自己的事，威廉。请你让我按自己的方式来处理。看来，他是被杀的，如果我能帮你们找出凶手，这就是我能为死者略尽的最微薄之力。”
我的同伴简要地向她介绍了情况。她那镇静而凝神的表情使我感到她不仅有惊人的美貌，而且有坚强的性格。莫德·贝拉密在我的记忆中将永远是一个完美优秀的女性。看来她已经知道我是谁，因为她对我说：“福尔摩斯先生，你一定要把罪犯抓住，让他接受法律的制裁。不管他们是谁，你都会得到我的理解和帮助。”我仿佛觉得她一边说着一边示威地瞟了一眼她父亲和哥哥。
“谢谢你，”我说，“我一向重视女人的直觉。你刚才说‘他们’，你是认为牵涉到不止一个人？”“因为我很了解麦斐逊先生，他勇敢而强壮，单单一个人欺负不了他。”
