其政治态度相当温和。预备立宪公会的发起者和早期人会的，有许多著名的大绅士和大资本家。其财力、声势都是其他地区立宪派人物所无法争衡的。会长郑孝胥，字苏戡，福建闽候人。1882年中举人，早年曾为沈葆桢、李鸿章幕下。历任广西边防大臣，安徽、广东按察使，湖南布政使，承办过瑷珲铁路。1891年任驻日本使馆的秘书，后升为驻神户、大阪总领事。1894年归国人张之洞幕，曾任江南制造局督办。1903年到广西助岑春煊镇压当地人民反抗，1905年辞归上海。家资丰厚，在许多企业有投资，曾创办日辉呢厂。又颇有文名，其诗文称于一时。他在官场、商界、知识界都有很多交往。副会长张謇，江苏南通人，字季直，号啬庵。16岁中秀才，1885年中举人，先后在江苏赣榆、崇明书院掌教，1894年中状元，1899年后建成大生纱厂、天生港轮步公司、资生铁冶厂等企业。1902年起创办通州师范、南通学院等学校和图书馆。1903年，他赴日考察教育，回国后即在朋友中讲座有关宪政问题。1904年受日俄战争的震动，开始从事立宪活动，积极推动张之洞、袁世凯等人敦请朝廷立宪。张謇是江浙立宪派最主要的领袖，实际却是预备立宪公会的灵魂。张謇十分害怕和反对革命，他说：“余以为革命有圣贤、权奸、盗贼之异。圣贤旷世不可得，权奸今亦无其人；盗贼为之，则六朝五代可鉴。而今世犹有外交之关系，与昔不同。不若立宪可以安上全下，国犹可国。”1911年2月，张謇继朱福诜之后被选为预备立宪公会会长。
副会长汤寿潜，浙江山阴（今绍兴）人，早年入山东巡抚张曜幕，1890年中进士，授安徽寿阳县知县。曾参与东南互保，抵制义和团，1903年任两淮盐运使，1905年任沪杭铁路总理，是收回路权运动的著名领袖。
据1909年的《预备立宪公会会员题名录》所列，会员共358人。有77人曾经做过知县以上的职官，约占会员总数21.5％。反映出预备立宪公会与清政府的关系。会员中企业主、公司经理、商会总理，及在商企业中任职的，有84人，约占会员总数的23％。这些人是预备立宪公会的主导力量。可以看出预备立宪公会基本上是一个资产阶级的政治团体。
在清末各立宪团体中，预备立宪公会组织最健全。它有董事会，每月例会两次，下设职员常会，由正副会长、驻办员、编辑员等组成，执行日常会务。董事会成员最多时27人，重要事项均经董事会议决，会长、副会长由董事会选举产生。每年举行一次全体会员年会，由会长及有关职员报告工作，选举新的董事会。董事会内部活动有着相当完善的民主程序。这在有数千年专制历史的国度里，确是一种进步。该会在政界、实业界、文化教育界均有根基，实力雄厚，在社会上影响很大。
预备立宪公会的活动主要表现在5个方面。
（1）开展宪政宣传。1908年开始出版《预备立宪公会报》半月刊，至1910年1月停刊。同年5月，在北京出版《宪志日刊》。两刊所发表文章多为讨论国会问题、宪法问题，也有批评时政的言论，还登载谘议局、资政院有关文件，及本会会务报道等。该会还编辑出版了多种宪政书籍。
（2）举办讲习所。1908年5月各省掀起国会请愿运动时，该会创办国会问题研究所，会员自愿加入，定期讲座，编纂草案，以供会员参考。是年底，接办原由江苏教育会创办的法政讲习所。培养训练司法和地方自治人才，一年结业或半年结业。除江、浙两省外，其他外省也有人所学习的。
（3）编纂法律。该会曾聚集人才，从事调查并编辑商法，为清政府提供参考。
总序
21世纪的脚步既然来临，站在这世纪之交的门槛上，我们和所有的中国人一样，满怀着从未有过的激情，迎接21世纪的到来，憧憬着新世纪美好的前景。其实，站在世纪末的高度，每一个有历史责任感的人，不应仅仅是憧憬那未来的美景，更应对过去的20世纪历史进行一番系统的梳理和总结，厘清得失，吸取教训。只有严肃地总结过去，才能清醒地面对未来。
100年，在历史的长河里，仅是短暂的瞬间。然中国的20世纪，却是极不寻常的100年。这100年，中国社会天翻地覆，曲折发展。前50年，民族矛盾、阶级矛盾尖锐异常；后50年，新旧制度、新旧观念冲撞激烈。100年纷纷扰扰的史事，貌似无序，实际因果相接，钩环相扣，贯穿着一条清晰的发展脉络。中国的20世纪，可以说，是中国人民为争取民族独立、国家统一、政治民主、人民富强、社会进步，而不懈奋斗的一个世纪。
一
中国的20世纪，经历了晚清、民国和中华人民共和国三个历史发展阶段。
20世纪的头10年，是清政府统治的最后10年，也是中国封建专制王朝统治的最后10年。在清政府统治下，中国社会仍是近代社会历史发展的延续。
众所周知，中国近代历史是从19世纪40年代鸦片战争开始的。鸦片战争揭开了列强与中国之间侵略与反侵略的帷幕。由此开始，中国被强迫走出中世纪，进入近代。中国皇帝由君临天下，无可奈何地认识到“天朝”之外尚有强国的世界；中国士大夫也由此萌发出“师夷之长技”的要求。中国社会逐渐产生出一系列前所未有的变化。鸦片战争所标志的不仅仅是这场战争胜败的严峻性，更重要的在于它标志着以商品和资本来改变中国传统社会的轨道，成为中国近代与中世纪的分界线。鸦片战争使中国由一个独立的封建国家，开始逐步地向半殖民地半封建的国家演变。中国人民的抗争再也不是单纯反对封建地主阶级的农民战争，而是开始走向反对帝国主义反对封建主义的民族民主革命。民族独立和人民解放，以及实现国家富强和人民共同富裕，成为近代以来摆在中国人民面前的两大任务。
1856～1860年，英、法等列强发动第二次鸦片战争，攻陷北京，强迫清政府签订不平等条约，并由此把中国进一步纳入半殖民地轨道。清政府为寻求列强的支持，镇压太平天国，作出一系列适应侵略者需要的重大变革，逐渐买办化。中国面临3000年来所未有的巨大变局，人们由此在观念形态上发生了某些变化：以“洋”代“夷”观念的转化，洋务运动的发端，改良思想的萌发，等等，它们向衰败封闭的中国打开了一个缺口，向近代化迈出了令人惊叹的一步。
1894～1895年的中日甲午战争，标志着外国列强侵略中国的新阶段，同时也标志着洋务派30多年的“富强”梦的破灭。一些有识的中国人由此深深地感到，仅凭单纯地仿效西方的军事技术、生产技术已不足恃，必须学习西方的政治制度，改变腐败昏昧的封建专制体制，才能扼制列强的侵略，使中国真正走向自强。于是有改良派发动的要求政治近代化的戊戌维新运动的兴起。
与此同时，以武力反清的革命派也开始登上历史舞台。1895年10月孙中山首次发动的广州起义虽遭清廷镇压，中国“革命党”之名声却由此传播于华夏大地。尽管孙中山为首的革命派，被当时的舆论指斥为大逆不道的“乱臣贼子”，但经过清政府对戊戌维新的镇压和对外国列强进一步的屈辱妥协，清朝的腐朽无能彻底暴露，有识之士纷纷投到革命党的麾下。就连一向力主改良的梁启超也已认定“中国舍革命外无别法”了。事实说明，只有推翻清朝政府，中国才有革新的希望。正是在这样的革命氛围中，中国跨进了20世纪。
义和团反帝义举的掀起与八国联军的猖狂入侵，是“献给”中国20世纪的两个特殊礼物。内患外忧，使清王朝已不能照旧统治下去。列强从其“以华治华”利益出发加速了对清朝的殖民化改造，也要求清政府进行某些近代改革。为迎合列强旨意，笼络海内人心，借以苟延统治寿命，清政府于1901年初，下旨“预约变法”。
由此开始，至1905年，共颁发改革谕旨30多项，史称“新政”。1905年，清政府又提出“预备立宪”。初期的新政内容，涉及经济、教育、司法、军事、官制等方面的改革，与百日维新的内容相仿。清政府原想借助新政实现王朝的自我挽救，但由于种种矛盾的激化，新政非但没有延长它的寿命，反而加速了它的灭亡。“新政”时期，中国民族资本主义经济有较快发展，以学校为标志的近代教育制度建立起来，以新军为骨干的近代军事制度基本形成，以立宪为中心的国家机器的近代化也在进行。“新政”的推行，促进了民族资产阶级的成长，客观上也就有利于资产阶级的政治运动和革命运动的开展。然而，无论是振兴工商所造成的产业新军，还是被整顿、改造的新军，或是改革教育造就的文化新军，都没有演变成维护和巩固清朝统治的根本，反而成为清朝统治的掘墓人。
20世纪初年的中国，革命、改良、朝廷三方形成格斗角逐的格局：革命派要以暴、力推翻清朝，改良派则以改造王朝、推行君主立宪为己任，清廷在革命与改良的夹击中推行“新政”以求自救。与此同时，下层民众则以际会四方的民变表达对现存统治的不满和反抗。在革命与改良的对峙中，下层民众以自己的方式作出抉择：以动乱的形式为革命创造了社会环境。
历史在革命与改良之间作出自己的选择。1911年，黄花岗之役、保路运动、武昌起义，汇成辛亥风暴。辛亥革命以武装力量推翻了清王朝的统治，中华民国取代了自秦始皇以来2000多年的帝国，共和的政治体制取代了专制的王朝体制。中国经历了20世纪的第一次历史巨变。
二
自1912年中华民国南京临时政府成立，至1949年国民党政权在南京垮台，是民国时期。民国时期的中国社会，依然是半殖民地半封建社会。不过，按照中央政权的更替，可分为北洋军阀统治和国民党统治两个时期。1912～1928年，是北洋军阀统治时期；此后，是国民党统治时期。
中华民国南京临时政府，是中国有史以来第一个民主共和国。以孙中山为首的革命派所颁布的政治、经济、社会、文教等方面的革新政策和法令，体现了社会近代化全面发展的需要。在孙中山的主政下，中国社会曾出现一些革新气象。然而，革命派建立的南京临时政府在对待列强和封建势力方面却是软弱无力的。1912年4月，孙中山被迫让位于袁世凯。袁世凯在北京当上民国临时大总统，由此开始了北洋军阀统治中国的时期。
袁世凯执掌的北洋军阀政府，开始虽然仍打着民主共和的招牌，但实质上是地主、买办联合专政的工具。袁世凯为建立专制独裁统治，进行了一系列扼制民主共和的活动。他先是镇压了民主派的“二次革命”；旋即用武力胁迫国会议员选举自己为正式大总统；随后又下令解散国民党，解散国会、各地自治会和各省议会；进而又废除《中华民国临时约法》，代之以《中华民国约法》，规定大总统“总揽统治权”，取消责任内阁制和国会对总统行使权力的一切牵制，大总统实质上已拥有至高无上的专制皇帝的权力。袁世凯并不就此满足，还企图“承天建极”，力谋恢复帝制。1915年12月12日，袁世凯终于冒天下之大不韪，公然宣布复辟帝制，并决定改1916年为“洪宪”元年。袁世凯的倒行逆施，立即遭到全国人民的反对。蔡锷在云南组织护国军，通电讨袁，许多省份相继响应。护国战争结束了“洪宪帝制”，当了83天皇帝的袁世凯在绝望中死去。
袁世凯死后，北洋军阀分为皖、直、奉三系。三派军阀为争夺北京中央政权，连年混战。以段祺瑞为首领的皖系军阀，在日本帝国主义的支持下，首先攫取了中央政权。1920年直皖战争，直系军阀联合奉系军阀打败皖系，从而取代皖系控制中央政权。1924年，通过第二次直奉战争，奉系军阀始掌中央政权，直至1928年北洋军阀统治结束。
军阀之间为争夺中央政权连年的混战，造成政局动荡。1912～1928年17年间，内阁变更47次。在北洋军阀的统治下，政治腐败，经济衰退，民不聊生。北洋军阀的黑暗统治，激起了中国人民一次又一次的反抗。1915年，陈独秀等人举起民主和科学大旗，在中国大地掀起了一场声势浩大的反对专制独裁和迷信虚妄的新文化运动。新文化运动倡导的民主、科学精神，极大地解放了中国人民的思想，从思想上动摇了北洋军阀在中国的专制独裁统治。
1917年，俄国发生了十月革命。它给饱受军阀专制和列强欺凌，艰难寻求真理、探索救国道路的中国人以新的启示，中国革命和发展又面临新的选择。苏俄政府成立不久，就宣告废除沙皇和其他国家缔结的不平等条约，放弃在外国的各种特权。与此相反，一次世界大战的战胜国英法美日等国，反而借战胜德国之机，以中国作牺牲，攫取战败国德国在华侵夺的特权。对于这种强盗行径，中国青年学生忍无可忍，终于在1919年掀起五四反帝爱国运动。五四运动取得了罢免卖国贼、拒签和约的胜利。
