述律平，小字月里朵。父名婆姑，先世回鹘人；母是契丹匀德实之女。
契丹和回鹘是我国北方具有悠久历史的游牧民族，逐水草而居，畜牧渔猎，盘马弯弓，是他们的主要生活方式，男女老少从小过惯了马上生活，娴于骑射。述律平成长于马嘶弦鸣声中，又有机会接受贵族文化的熏陶，长于骑马射箭，见识阅历也是普通牧人之子女难以比拟。
契丹族各部落中实行的是氏族外通婚制，大约从耶律阿保机的三世祖萨刺德开始，耶律与述律两个氏族间便结成了牢固的婚姻关系。按照父系氏族共有的传统，耶律氏的女子全都嫁到述律氏，述律氏的女子也全都嫁给耶律氏，不限尊卑，氏族间即使原先并不同辈的男女也可结为夫妻。这种婚姻习俗，在后来的整个辽朝都一直保持着。
耶律阿保机和述律平系姑表兄妹，结为夫妻后，如鱼得水，在我国北方的历史舞台上合奏出了一曲雄壮的历史乐章。
唐朝公元907年，灭亡的那一年，以迭刺部为首的契丹部落联盟更加强大，阿保机也成了威名远扬的大英雄。他利用部落选举的传统仪式，推翻了遥辇氏联盟可汗痕德堇，登上可汗的宝座。他继续四面出击，占有了东际大海、西逾沙漠、南及白檀、北低于潢的广大地区。
在述律平的悉习辅佐下，阿保机不断扩展权势，为其后立国、称帝、奠定了牢固的政治和军事基础，他首先采取措施，把部落联盟中原先存在的北府、南府两个行政机构牢牢控制在自己手中，打破了两府长官（后来称为宰相）由各部落酋长联合推选的常规，直接任命述律平之兄敌鲁担任北府宰相，开创了皇后家族世代任相的传统。
为了便于调遣、利于防卫、阿保机在自己的营帐设置称为“腹心部”的侍卫亲军“皮室军”（皮室意为金刚），从各部中挑选3万名勇士组成“属珊军”，归她纺统率。
保荐汉族知识分子，人尽其才则述律平对队保机、对建立的辽朝的一大功绩。汉族宫阀刘守光派观察支使韩延徽来向阿保机求援，韩延徽不肯下拜，惹恼了阿保机，将他押留，发配其为奴隶。述律平经过观察，发现此人很有些智略，并且文化较高，便向阿保机说：“延徽能守节不屈，正说明他是难得的贤士，应该礼而用之。”阿保召来韩延徽，经交谈，果如述律平所荐，当即任命他为参军事，倚为左膀右臂。
竭力为阿保机效劳，在他的建议下，开设字府，修筑城郭，安置逃亡来的汉人，垦辟荒地，扶持农业生产，极大地增强契丹的经济实力——这对于契丹这样一个世世代代以狩猎为生的游牧民族，实属具有历史意义的一大变革；述律平对一些身怀技艺的汉人十分重视，先后将很多俘虏的汉族手工业工匠编到了她所统辖珊军中。吐谷浑族人直鲁古原是被契丹兵掳掠来的一个婴孩，述律平收养了她，后来，他成长为精通针灸的一代名医。
随着统治地域的扩大，特别是对汉族农耕地区的占领以及社会经济的发展。汉族地区比较先进的生产关系和社会制度对契丹族的影响日益增大，契丹族内部新旧社会势力之间的冲突也越来越强烈。阿保机权力的强化和财富的集中，更激化了矛盾。尤为尖锐的是，阿保机周围的汉族谋士又劝说他仿照中原帝王的做法，建立世袭的专制权力，更违背了契丹可汗3年一选、依次替代的旧习，激起了守旧势力的反对。阿保机的弟弟刺葛便纠合叔伯兄弟迭刺、寅底石、安图等人以及同样具有当选可汗资格的贵族，结成集团、发动叛乱。
叛乱共进行了3次，前两次阿保机都用妥协的方式和平解决了。公元913年3月，刺葛集团经过周密部署，发动第三次也是更大规模的叛乱。当时阿保机外出，住在芦水，述律平留守行宫（位于今内蒙古巴林左旗南波罗城），刺葛派迭刺、安图率兵千骑，谎称朝拜，企图伺机干掉阿保机，被阿保机发觉，扣押起来。另一支叛军由寅底石率领向行宫杀来，并焚烧辎重、庐帐，夺去了作为可汗象征的“旗鼓”和祖先的“神帐”。这给了述律平展现其军事才干的机会。她临危不惧，沉着应战，据险自守，调兵援救，夺回了旗鼓、神帐，保住了行宫。阿保机派述律平的兄弟敌鲁、阿古只率领心腹亲兵向叛军发起反击，终于将刺葛等人擒获。寅底石后来被阿保机释放，述律平疑其会卷土重来，将他杀死。至此，“诸弟之乱”始告平息。
阿保机、述律平所属的迭刺部落中的旧势力被击溃，在其他七部贵族中的反对派却仍占着上风。公元915年，阿保机在征伐黄头室韦部归来的路上，被7部酋长劫持，他们举着原始的旗帜，硬要阿保机下台，阿保机只好同意不再担任可汗，带着自己的迭刺部和以往战争中俘获的汉人，迁到炭山东南的滦河沿岸，建起了一座汉城——所有城郭、市廛，悉仿幽州的汉族制度。这实际上给了阿保机一次以退为进的有利契机。这里盛产五谷，又有盐铁之利，不仅使汉人俘虏们得以安居乐业，而且关内地区的汉族百姓为逃避战乱也纷至沓来。阿保机不但站稳了脚跟，经过短时间的休养生息，实力又再次强盛起来。述律平敏锐地洞察到，这是他们东山再起的大好时机，于是，向阿保机献了一条克敌制胜的妙计。阿保机依计派人捎信给7部酋长说：“我有盐池，各部都在食用我产的盐，但你们只知道盐好吃，可不知道盐是有主人的，你们必须来犒劳我。”7部酋长不知是计，都携带牛酒前来聚会。阿保机在周围埋伏下刀斧手，趁酒酣耳热之际，杀将出来，片刻间，7部酋长全都脑袋落地。旧势力遭到毁灭性的打击，为阿保机正式建立奴隶制国家扫清了障碍。
阿保机公元916年2月，在龙化州（内蒙古奈曼旗八仙筒一带）以东的金铃冈，筑坛即皇帝位，国号“契丹”（太宗时改称辽）。并采用汉族王朝的体制，建元神册，自称“大圣大明天皇帝”，册封述律平为“应天大明地皇后”，在今内蒙古巴林左旗南波罗城营造皇都。
耶律阿保机神册元年（916），越过沙漠西击党项，述律平留守，室韦的黄头、臭泊二部乘虚入侵，国内人心惶惶。述律平沉着应战，敌军败北。她声名大噪，威震诸夷。
辽朝建立后，由于契丹八部的统一，疆土的开拓，外来的俘虏、难民和降附部落的增多，以及农业和工商业的发展，经济力量、军事力量更加强大，以阿保机为首的契丹贵族更加积极地向外扩张。述律平则在这一系列战争中或亲临阵地，或参与决策，提供了很多堪称远见卓识的韬略。
盘踞江南的昊主神册二年（917），派人献给阿保机一些猛火油，阿保机得到这种新式武器，大喜，立即调遣3万兵马要攻打幽州。述律平虽手握兵权，曾率部作战，不主张穷兵黩武，劳民伤财。阿保机暂时取消了打幽州的计划。
阿保机神册七年（922），不听述律平的劝阻，听信了盘踞定州（今河北定县）的义武节度使王处直之子王郁游说，为所谓镇州“美女如云，金帛如山”所动，欲夺取镇州（今河北的正定）等中原重镇。他率部攻克涿州（今河北涿县），包围了定州。次年正月，被晋王李存勖亲率5000铁骑击退，又在望都（今属河北）损兵折将。阿保机被迫撤退，正赶上大雪下了十几天，深达数尺之厚，辽兵人马冻饿而死者不计其数，狼狈而回。
阿保机得此教训，在述律平的策划下，先向西平定力量较弱的突厥、吐谷浑、党项、阻人诸部，述律平坐镇皇都，确保后方腹地的安全。西部平定后，述律平又随阿保机回头向东消灭了渤海国，占领了整个辽东地区，为日后南进解除了后顾之忧。
天显元年（926）七月，阿保机在征服了渤海国的回军途中，死于扶余城（今吉林农安）。当时，主少国疑，人心不稳，为了安定局势，述律平当机立断，于次日临朝称制代行皇帝职权，处置军国大事。
在一年的时间里，被述律平以种种借口杀害的贵族有100人之多。最后，轮到汉族大臣赵思温头上。赵思温原是幽州军阀刘仁恭手下的将领，膂力超群，作战勇猛，后来投降辽朝，屡建战功，极受阿保机赏识，授为汉军都团练使。站在堂上不肯上路。述律平问他：“你侍奉先帝极为亲近，为何不肯去？”赵思温回答：“若说与先帝亲近，有谁能比得上太后您呢？太后若能先行，臣当继之。”这句话把述律平问住了。述律平不好否定以往杀人惯用的这个冠冕堂皇的借口。只好说：“我不想从先帝于地下，只因诸子幼弱，国家无主，值此多事之秋，我哪里有暇前往！”说罢。毅然抽出腰刀，喀嚓一声把只好端端的右手砍了下来，派人送到了阿保机墓中。赵思温竟奇迹般地幸免于难。述律平以后接受教训，再也不敢随便杀人了。为了纪念那只右手，表彰自己义殉丈夫的节烈壮举，她专门在上京建了座义节寺，寺中建了座“断腕褛”，树碑纪颂。从此她便得了个“断腑太后”的绰号。
辽太祖在位时，从征阻卜、党项，立过汗马功劳，因主张让阿保机和述律平之长子图欲即位，反对述律平另立次子德光，被述律平扣上“党附东丹王”的罪名，逮下监狱，动用了炮烙之刑，逼他招供，耶律迭里宁死不屈，被述律平处斩，籍没其家产。
在述律平临朝称制的一年零四个月里，通过连杀带关，把自己认定的所谓异己敌对势力基本清除干净之后，便着手实施废长立次的计划。
述律平和阿保机共生育了3个儿子。长子耶律倍（又名图欲），次子耶律德光，老三耶律李胡。还在这3个儿子少年时，阿保机就用一种非常有趣的方式测验过他们各自的性格，并极其准确地做出了判断。
有年隆冬，极其寒冷，阿保机吩咐3个儿子出去捡柴薪，回来生火取暖。德光不管干湿，很快弄到一抱，最先回到帐中。图欲只捡干的捆扎好第二个回来。李胡磨磨蹭蹭，捡得不多，丢的不少，最后一个回来把柴往地上一丢便缩头缩脑暖和去了。阿保机冷眼旁观，对述律平说：“大儿巧，二儿诚，小三最没出息。”
以后3个儿子长大成人后。图欲聪明嗜学，通阴阳，知音律，精医药、针灸之术，能写作契丹、汉语文章，曾把《阴符经》译成契丹文，还擅长丹青，他绘制的《射骑》、《猎雪骑》、《千鹿图》等作品后来流传到宋朝，被宫廷珍藏。他搜集的汉文图书，据说有万卷之多，收藏在医巫闾山绝顶的望海楼，其中有些善本书，当时在中原都很难见到。他主张在辽朝大力发展儒家文化，甚至应该皆用汉法。述律平虽然也非常仰慕高度发达的汉族文化，器重韩延徽等汉族知识分子，对儿子们学习汉语也抓得较紧。但她的理解比较狭窄，认为汉族文化比如工技、医术、农耕、城市建筑等，只能在保持契丹族固有传统的前提下发挥作用，只能用于增强契丹的军事、经济实力，而不能容忍其取代契丹传统，担心不加限制的汉化会使剽悍勇猛的契丹人变得怯懦无用。主张全盘汉化等有违契丹民族传统的思想和做法极度不满。尽管图欲是长子，阿保机称帝后很快即把他立为皇太子。
述律平真正喜欢的儿子是德光和李胡。德光精于骑射。很有些政治才干，尤其在军事上颇多成就。20岁出头被任命为“天下兵马大元帅”。阿保机每次出征都把他带在身边。攻克平州。迫降胡逊奚，南掠镇，定。西取回鹘单于城，东平渤海。破达卢古部，皆所向无敌，在最高统治集团中，德光实际已掌握了军事大权，成了仅次于父母的重要角色。李胡生得虎背熊腰，却文无韬，武无略，只有一股残忍暴虐的坏脾气，平时稍不如意就迁怒于人，在人脸上黥面刺字，若大动起肝火来。非要把人活生生抛入水火之中，或剥皮抽筋才肯消气。契丹贵族人人都畏而远之，生怕稍不小心惹恼了他，招来横祸。然而述律平却像喜欢德光一样溺爱李胡，不但从来没有对他的残忍暴虐稍作训诫。
阿保机辞世后，图欲从东丹国前来奔丧时，已深知述律平决心另立德光的真实意图，并主动提出让位请求，述律平摆出公正无私的姿态，利用传统选汗的习惯，通过民主推举的形式，在辽太祖耶律阿保机驾崩的次年（927）十一月的一天，她把贵族和百官召集起来，让图欲和德光分别骑马立在帐前说：“这两个孩子都是我的亲生骨肉，我觉着他俩的才干都很卓越，难分上下，现在就请大家来为国选君吧。你们立谁为嗣君，就牵起谁的马缰。”众人心中有数，都跑到德光那里，争先恐后地抓起他的马缰。述律平又装出无可奈何的模样，说：“人心如此，我岂敢违抗？那就立德光吧。”紧接着举行了传统的柴册礼。然后德光出帐来穿起皇帝的衣冠，拜祖宗、先帝神位，宴饷群臣，颁布-赏赐。耶律德光即皇帝位后，尊号“嗣圣皇帝”，是为辽太宗述律平尊号“应天皇太后”。军国大事仍由她来裁决。
图欲回到东丹国，仍当人皇王，他在宫中建起书楼，整日埋头钻研，还作了一首《乐田园》诗，表述自己甘心田园，无意政治的情怀。述律平和德光表面上摆出对图欲关心爱护的架势，但实际上，没有放松过对图欲的防范和迫害。在德光即位的第二年即天显三年（928）他们乘图欲居留上京之机，令其宰相耶律羽之把东丹百姓迁到东平（今辽宁辽阳），以加强朝廷对他们的控制。给图欲增设仪卫，名日保护，实为监视。德光还多次到东丹王府，窥察图欲的动静。图欲更加郁郁寡欢，情绪极度低落。
