“我受任过圣职！”那老无赖喊道。“别忘了你早已经被免去了圣职。”“一旦做牧师，终身是牧师。”“我看不行。那么结婚证书呢？”“有。就在我衣袋里。”“由此看来，你们是互相串通好的，无论怎么办的，反正强迫婚姻绝对不是真正的婚姻，而是一种严重的罪行。在你们垮掉之前，你会明白这一点。如果没搞错，在今后的十年里你有足够的时间搞通这一点。至于你，卡拉瑟斯先生，如果你不从口袋里拿出枪来，本来你可以干得更出色一些。”
“我现在也这样想，福尔摩斯先生，可是因为我爱着那个姑娘，愿意为她做一切事情。福尔摩斯先生，有生以来，我第一次知道什么叫爱，如果她落入那个南非最残忍的暴徒——从金伯利到约翰内斯堡人人惧怕的人手中，会使我发疯的。福尔摩斯先生，你很难相信这些。我知道这群无赖埋伏在这所宅子四周。自从那姑娘受聘来我这儿以来，每次回城时，我都骑车护送她，以免她受伤害。我和她保持着一定距离，我戴上了胡子，使她认不出我来，因为她是一位品质高贵的姑娘，如果她想到是我在村路上尾随她，她就不会长期受聘于我了。”
“你为什么不告诉她身处险境呢？”“因为那样一来，她可能会离开我，那将是我十分不愿意的事情。即使她不爱我，只要我能在家里看到她那秀丽的容貌，听到她的声音，我也就心满意足了。”“喂，”我说道，“你把这叫做爱，卡拉瑟斯先生。可是我却把这叫做利己主义。”“也可能二者都有吧。无论如何，我不能让她离开我。再说，她身边有这伙人，最好还是有人能在她身边照应她一下。后来，接到电报，我就肯定他们一定有所行动了。”
“什么电报？”卡拉瑟斯从口袋里拿出一份电报来。“就是它。”他说道。
电文非常简单：老儿已死。
“哼！”福尔摩斯说道，“我想我明白是怎么回事了，并且我也明白，像你所说的，这封电报会引导他们走向罪恶的极点。你们可以一边等，一边把你所知道的全部告诉我。”一连串肮脏话立刻从那个穿白色法衣的老恶棍口里吐出来。
“苍天在上！”他说道，“假如你泄露我们的秘密，鲍勃，我就要用你对付杰克·伍德利的手段来对付你。你可以随你所愿地把姑娘的事说出来，那是你们自己的事，可是要是你把你的朋友出卖给这个便衣，那就是你自讨苦吃了！”
“尊敬的牧师阁下用不着激动，”福尔摩斯点燃香烟说道，“显而易见，这件案子对你们十分不利。我无非出于个人的好奇心，问几个细节问题而已。不过，要是你们不方便告之，那么就由我来说一说，然后你们就会明白你们还能隐藏什么。首先，你们三个人从南非来玩这场游戏——你威廉森，你卡拉瑟斯，还有伍德利。”
“天底下最大的谎言，”那老家伙说道，“两个月以前，我见也没见过他们，而且我生平从来未到过非洲，所以你可以把这谎言放进烟斗里一起烧掉，爱管闲事的福尔摩斯先生。”
“他说的句句属实。”卡拉瑟斯说道。“好了，好了，你们两个是从远方来的。这位尊敬的牧师是我们自己的本国货。你们在南非认识了拉尔夫·史密斯，你们相信他命不久矣，而且发现他的侄女将要继承他的遗产，我说得怎么样？嗯？”
卡拉瑟斯点点头，威廉森仍然咒骂不止。“毫无疑问，她是直系亲属，你们知道那个老人不会留下遗嘱。”“他大字不识一个。”卡拉瑟斯说道。“所以你们两个人不远万里到了英国，四处查访这位姑娘。你们打的主意是：一个人娶了她，另一个人分一笔遗产。不知什么原因，伍德利被选上做丈夫，那是什么原因呢？”
“我们在途中打牌，用那个姑娘做赌注，伍德利赢了。”
“我明白了，你把姑娘聘到你家里，好让伍德利有机会向她求爱，可偏偏她看出伍德利是个酗酒的恶棍，不愿和他有丝毫关系。而此时，你已经爱上了这位姑娘，你不愿让那个恶棍占有她。这样，你们的计划便被打乱了。”
“对，的确，我无法容忍他对她的亵渎。”“于是你们争吵起来。他一怒之下就走了，把你撇在一边，自己打主意了。”“威廉森，你看，我们要说的这位先生都说了，已经所剩无几了。”卡拉瑟斯苦笑着大声喊道，“对，我们吵过架，他把我给打了，无论如何在打架方面，我和他是不相上下的，后来我就再也见不到他了，原来他已经结识了这个被免职的牧师。两天以前伍德利带着这封电报到我家来，电报说拉尔夫·史密斯已经去世。伍德利问我是不是遵守讲好的交易条件。我说我不愿意，他说我自己娶了那姑娘，然后分给他一些财产也可以。我说我倒是愿意这么办，可是姑娘不答应。伍德利说，‘让我们先把她娶到手，过一两周，她就不可能抱着原来的观点了。’我说我不愿意动用武力。所以他就现出他那下流的无赖本色，骂骂咧咧地走了，并且发誓说，一定要把她搞到手。她本打算在这个周末离开我回城，后来，我弄到一辆轻便马车送她赶火车，但心中惴惴不安，所以就骑车赶来了，但她已经起身了，没等我追上，不幸就发生了。一看到你们俩坐着这辆马车，我马上就感到事情不妙。”
福尔摩斯站起来，把烟蒂扔进壁炉。“我的感觉一直很迟钝，华生，”他说道，“你说过你看见骑车人似乎在灌木丛中整理领带，只这一件事就向我说明了一切，但我们还可以庆幸我们碰到这样一桩罕见离奇的、在某方面又独特无双的案子。瞧，车道上有三名警察走来，那个小马夫居然同他们走得一样快。看来，不论是牧师，还是那个好笑的新郎，由于他们今天早上的不合法行为，他们永无出头的机会了。华生，我想，凭你的医务能力，你可以拜访史密斯小姐，告诉她，假如她恢复了健康，我们就送她回娘家去。如果她还没有完全康复，你可以暗示说，我们准备给米得兰公司的一位年轻电学家打电报，这样她会复原得快些。至于你，卡拉瑟斯先生，我想你对你参加的罪恶阴谋活动，已经力所能及地进行了挽救。这是我的名片，先生，如果在审判你的时候，我的证词对你有帮助的话，请随便使用好了。”
在我们难以计数的活动中，读者可能早发现，我往往对我的记述加以藻饰，并且尽最大可能写出读者喜欢的离奇古怪案件的最后详细情节。每一案件都是另一案件的序幕，而决定性时刻一过，那些登台人物就从我们的忙乱生活中永远退场。然而，在我记述这件案子的手稿上，结尾有一段扼要的记载，上面说，魏奥莱特·史密斯小姐真的继承了一大笔遗产，现在她已经成为莫顿和肯尼迪公司的大股东，是著名的威斯敏斯特电学家里尔·莫顿的妻子。威廉森和伍德利两个都因诱拐和伤害罪受审，威廉森被判七年徒刑，伍德利被判十年徒刑。我不曾得知卡拉瑟斯下场如何，不过我确信，相对于伍德利这个声名狼藉臭名昭著的恶棍，法庭是不会特别严厉地对待卡拉瑟斯所犯的伤害罪的，几个月的监禁对他来说已经足够了。
修道院公学
在贝克街这座小小的舞台上，每个人物的出场和谢幕都是极不寻常的，但现在想起来，只有曾经荣获硕士、博士等学位的桑尔尼克夫特·贺克斯塔布尔的首次亮相最为突然，最令人吃惊。那张几乎印不下他的全部学术头衔的小名片刚刚送来几秒钟，他自己就紧跟着进来了。他身材高大，相貌堂堂，气度不凡，神情特别庄严，集冷静与稳重于一身。但是当他进来随手关上门后，就马上靠着桌子摇晃起来，然后浑身软绵绵地瘫倒在地板上，那魁梧的身躯匍匐在壁炉前的熊皮地毯上，没有了知觉。
我们急忙赶上前去。显然他这只庞大船只在自己生命的海洋上遭遇了急剧而致命的风暴。福尔摩斯拿了一个座垫放在他的手下面，我则把白兰地送到他的唇边。在他阴沉而又苍白的脸上，布满了忧愁的皱纹，他双眼紧闭，眼窝发黑，嘴角松弛而下垂，胡须没有修理，显得十分狼狈。他的衣领和衬衣带着长途旅行的灰尘，头发乱蓬蓬的。无疑躺在我们面前的是一个过度忧伤的人。
“华生，他怎么了？”福尔摩斯问道。“极度衰竭，可能是由于饥饿和疲劳所致。”我一面说一面摸着他细微的脉搏，感到他生命力已经由奔腾的泉源变成了涓涓细流。
福尔摩斯从来人放表的口袋里取出一张火车票，说：“这是从英格兰北部的麦克尔顿到伦敦的往返车票。现在还不到十二点，他一定很早就动身了。”一小会儿后，他紧闭的眼睑开始颤抖，他抬起头来用一双呆滞的灰色眼睛盯着我们，然后他爬起来，脸色因羞愧而发红。
“福尔摩斯先生，我太累了，请原谅我的衰弱，如果您给我一杯牛奶和一块饼干，那样我就会感觉好些。福尔摩斯先生，我亲自到这儿来是为了请您一定跟我走一趟。我怕电报不足以使您相信这个案件的紧迫。”
“您先恢复一下……”“我已恢复好了，非常抱歉，我太虚弱了。福尔摩斯先生，我希望您能同我乘下一趟车到麦克尔顿去。”我的朋友摇了摇头。“我们现在很忙，这你可以问我的同事华生大夫。费尔斯文件案等着我处理，还有阿巴加文尼家的谋杀案即将开庭审判。除非你的案件极其重要，否则我不会离开伦敦半步。”
我们的客人摊开双手大声说：“当然重大！您难道一点也没听说霍尔得瑞斯的独生子被劫持的事？”
“什么！就是那位前任内阁大臣吗？”“就是他，我们尽力不让媒体得知此事，可是昨晚在环球戏院已经有了谣传，我猜或许您已经得知此事。”福尔摩斯急忙从许多本参考资料中，伸手取出“H”那卷。
“‘霍尔得瑞斯，第六世公爵、嘉德勋爵、枢密院顾问……’头衔够多了！‘伯维利男爵、卡斯顿伯爵……’天啊，多少头衔！‘自一九○○年起任哈莱姆郡的郡长。一八八八年同爱迪·查理·爱波多尔爵士的女儿结婚。他是萨尔特尔勋爵的继承人和独生子。拥有土地二十五万英亩，在兰开夏和威尔士有矿产。地址：卡尔顿住宅区；哈莱姆郡，霍尔得瑞斯府邸；威尔士，班戈尔，卡斯顿城堡。一八七二年海军大臣，曾任首席国务大臣……’他当然是国王最伟大的臣民之一喽！”“不仅是最伟大的而且或许是最富有的，福尔摩斯先生，我知道您十分热爱您的职业，并且为了您的事业可以鞠躬尽瘁，但不妨告诉您一点，公爵大人亲口和我说，有人如果告诉他他儿子的下落，将会得到五千镑的奖赏，要是还能说出劫持他儿子的人的姓名将会再加一千镑的奖赏。”
福尔摩斯说：“啊，这真是很优厚的报酬！华生，我看我们就同贺克斯塔布尔博士到英格兰北部走一趟吧！贺克斯塔布尔博士，请您先喝点牛奶，然后告诉我发生了什么事情以及在什么时候和怎样发生的。最后的一个问题是，到底您这位修道院公学的博士与此案有什么关系？为什么事过三天——您的胡须长短程度告诉了我——您才到了这里，要求我们贡献微薄之力呢？”
我们的客人用过了牛奶和饼干，他的脸颊渐渐红润起来，一双眼睛重新发出光芒，这时他开始有力而清晰地叙述事情的经过。
“先生们，首先声明，修道院公学是所预备学校，本人既是创建人也是校长。《贺克斯塔布尔对贺拉斯之管见》这本书或许会让你们想起我的名字。一般说来修道院公学是不错的，在英格兰这所公学是最优秀、最好的预备学校。布莱克沃特地方的莱瓦斯托克伯爵以及卡其卡特·索姆兹爵士等人都把他们的儿子托付给我。三周前，霍尔得瑞斯公爵委托他的秘书王尔德先生来告诉我，他要把他的独子和继承人——十岁的萨尔特尔勋爵交给我管教，当时我认为我的学校已经到达了高峰时期，谁料到，天有不测风云，没想到这竟成为我一生中最悲惨命运的前奏。”
“五月一号这个孩子来到了学校，那时正是夏季学期的开始。他是一个令人一见就喜欢的少年，而他自己也很快地适应了我们这里的生活。我相信我说话一直是谨慎的，可是出了这件不幸的事后，我便不宜再把一些情况留在心中了——公爵的家庭生活并不和睦，公爵的婚后生活并不美满，这是众所周知的事实。后来夫妻双方同意分居，公爵夫人现在定居于法国南部。这事是在不久以前发生的。我们了解到他们母子间的感情特别深厚，自从他的母亲离开霍尔得瑞斯府后，孩子一直闷闷不乐，因此公爵才同意把他送到我这儿来。他到校才两周，便和我们很熟悉了，而且似乎十分快乐。”
“最后一次见到他是星期一——也就是五月十三日夜晚，他的房间在二楼，要穿过另一间两个孩子合住的较大的房间才能走到那个里间，这两个孩子在当天晚上毫无察觉，所以可以肯定小萨尔特尔并没有从这里走出去。他的窗户是开着的，有一棵常青藤从窗上直连到地面。事后我们在地面上并未找到足迹，但除了这扇窗子再不能有别的出路。”
“星期二上午七点发现他已经不见了，他的床是睡过的。临走以前，他完全穿好了衣服，就是他常穿的衣服——黑色伊顿上衣和深灰色的裤子。没有迹象说明有人进过屋子，如果有喊叫和厮打的声音别人一定听得到，因为住在外面一间的年纪较大的孩子康特睡觉向来是很轻的。”
