“我相信你有做这种事的天赋，很好，你做假面具。走前我们吃点现成的东西。现在是九点半。十一点我们会赶到车尔赤住宅区，然后再到阿陪尔多塔，要走一刻钟。半夜以前我们要开始正式行动，无论如何，在两点以前我们口袋里一定要装着依娃女士的信回来。”福尔摩斯和我穿上夜礼服，装做两个喜欢看戏的人正往家走。在牛津街我们叫了一辆两轮马车去韩姆斯德区的一个地方。到了地方付了车钱后，我们扣紧外衣，沿着荒地的边缘走着，天很冷，风好像刀子一样割脸。
福尔摩斯说：“这件事需要十分谨慎。那些信件锁在这个家伙书房的保险柜里，他的书房就是他卧室的前厅。不过，正如所有会自我照料的人一样，他睡觉很实。据我的未婚妻阿格萨说，在仆人的房间里，主人睡觉叫不醒的事一直被当做笑话。他有一个忠心耿耿的秘书，白天从不离开书房，这正是我们在夜间行动的原因。他还有一条凶猛的狗，总在花园里走来走去。最近两个晚上我和阿格萨约会很晚，她把狗锁住了，好让我从容地走掉。我们到了，看见院子里的那栋大房子了吗？进大门——向右穿过月桂树。我们在这儿戴上面具吧！你看，没有一丝光亮，一切都很顺利。”蒙上黑色面具，我们仿佛成了伦敦城里那些最争强好斗的人中的一员了。我们慢慢地走近这所寂静而又阴暗的房子。房子的一边有一个带瓦顶的阳台，并且有两扇门和几个窗户。
福尔摩斯低低地说：“那是他的卧室，这扇门正对着书房。这儿对我们最合适，可是门有闩有锁，要想不弄出动静来可不容易。到这边来。这儿有间花房，门对着客厅。”
花房上着锁，福尔摩斯划掉一圈玻璃，从里面把锁打开。我们进去，他随手关上门。从法律角度来看，我们无疑成了犯罪者。花房里温暖的空气和异国花草浓郁的芳香迎面袭来，简直使我们窒息。黑暗中他抓住我的手，领着我沿着一些灌木迅速走过，灌木不时擦拂着我们的脸。福尔摩斯有黑夜辨物的能力，这是苦练下培养出来的。他拉着我打开了一扇门。我隐约地感觉到我们进入了一个大房间，并且刚才在这个房间里有人吸过雪茄烟。在家具中他摸索前进，又开了一扇门，我们走过去随后又关上。我伸出手，摸到几件上衣挂在墙上，我知道我是在过道里。我们穿过这间过道以后，福尔摩斯又轻轻地开了右手边的一扇门。
正在这个时候，什么东西向我们冲过来，我的心提到了嗓子眼。可是，当我发现那不过是一只猫时，差点笑了出来。这间房里，也充满浓浓的烟草味，炉火正在燃烧着。福尔摩斯踮着脚尖走进去，等我进去以后，他轻轻地关上门。我们此时已经进入了米尔沃顿的书房，那么和他的卧室只隔一个门帘。火烧得很旺，以至照亮了全屋。我看见靠近门有个电灯开关，可是没有必要开灯。有个门在壁炉的另一旁通向阳台。屋子中间摆着一张书桌，后面有把用红色皮革包的转椅。雅典娜的半身大理石像放在对面的书柜上。在书柜和墙中间的一个角落里，有一个高高的绿色保险柜，柜门上的光亮铜把映着壁炉的火光。福尔摩斯悄悄地走过去，看了看保险柜。然后他又溜到卧室的门前，歪着头站在那儿屏息地听了一会儿，听不到里面有什么声音。这时，我突然想到通往外边的门很适合做退身之路，所以我检查了这扇门，高兴地发现门既未上闩也未上锁。我碰了一下福尔摩斯的手臂示意，他转过带着面具的脸向门的方向看。我看出，他被我吓了一下，对我的行为感到意外，而他的反应也使我感到意外。
他把嘴放在我的耳边说：“不要这样，不过我还没有完全搞明你的意思。无论如何，我们要抓紧时间。”“我做什么？”
“站在门旁。如果听见声响，从里面上上门闩，我们可以从原路退出。如果他们从那条道儿来，我们的事办完可以从这个门走，如果没有办完我们可以藏在凸窗的窗帘后面，你明白吗？”
我点了点头，站在门旁。刚才的恐惧感消失了，一种强烈的感觉在我心中摇荡，这在我们以前捍卫法律时是没有过的，可是今晚我们却是在践踏法律。我们的使命具有一种崇高的骑士精神，毫无自私可言，因为我们的敌人具有丑恶的本性。这些令我们这次冒险更为有趣，使我一丝犯罪感都没有，反而对于我们的险境感到高兴和振奋。我羡慕地看着福尔摩斯打开他的工具袋，如一个外科医生正在进行复杂手术一样，冷静地、科学地、准确地选择他的工具。我了解面前的这个绿色怪物带给他的兴奋，正是它糟踏了许多漂亮女士的名声，这更激发了福尔摩斯打开保险柜的那种特别嗜好。他把大衣放在一把椅子上，卷上夜礼服的袖口，拿出两把手钻，一根撬棒和几把万能钥匙。我站在中间的一个门旁，两眼不住地盯着其他两个门，以防不测。尽管如此，遇到阻挠时应该做些什么，我并不清楚。福尔摩斯全神贯注地干了半小时左右，像个熟练的机械师一样放下一件工具，又拿起另一件。终于听到嗒的一声，保险柜的绿门被他打开了，我看见里面有许多纸包分别捆着，用火漆封着，上面还写着字。福尔摩斯挑出一包，但是在闪烁的火光下看不清字迹，他拿出他在黑暗中使用的小灯，因为米尔沃顿就在旁边的屋内，开电灯太危险了。突然他停下来，全神贯注地听了听，然后马上关上保险柜的门，拿起大衣，把工具塞进口袋中，示意我同他隐藏到凸窗的窗帘后面。
我躲进去后才知道他刚才那些举动的原因，远处传来关门和越来越近的脚步声，这声音当中还依稀有低低的模糊的沙沙声。脚步声在门前停了下来。然后门开了，电灯也啪的一声亮了。门又关上了，一股强烈的雪茄烟味弥漫开来。然后在几码远处传来走动的脚步声，显然有人在踱步。最后脚步声停下来，可是又听到“嘎吱”的椅子声，然后又听到钥匙在锁中窸窸窣窣的声音，还有沙沙的纸张声。刚才我一直不敢看，但是现在我轻轻地分开我前面的窗帘往里窥视。我感觉福尔摩斯的肩压着我的肩，所以我知道他也在看。米尔沃顿又宽又圆的后背正对着我们，几乎伸手就能够着。显然，他今天的行为反常，并未一直呆在卧室里，而是坐在房子另一侧吸烟室或台球室里吸烟，那儿的窗户我们刚才没有看见。他的头又圆又大，头发已经灰白，头上还有一块因秃了而发亮，这些都在我们视线的正前方。他穿着一件紫色军服式的吸烟装，领子是黑绒的，仰靠在椅子里，两腿伸出，嘴上斜叼着一支雪茄。他手里拿着一沓很厚的法律文件，懒散地读着，嘴里吐着烟圈儿。看不出他会很快改变他的平静和舒适的姿势。
我觉得我的朋友抓住我的手，用力握一下表示信心，像是告诉我他很稳定，这种情况他有把握处理。从我这儿能看见，我不知道他是否也看到了：保险柜的门没有完全关好，米尔沃顿随时能发现这点。我心中拿定主意，要是米尔沃顿有所警觉，我就立刻冲出去，用大衣蒙住他的头，把他制伏，剩下的事就交给福尔摩斯去办。但是米尔沃顿没有抬头看。他懒散地拿着文件，逐页地翻阅一份律师的申辩词。后来我想他看完文件抽完烟，会到卧室去，但是还没到这个时候，情况就有了意外的发展，这把我们的思路引到另一面。我发现米尔沃顿极其不耐烦地站起来又坐下，还看了好几次表。要不是我听到外面阳台上传来微弱的声音，我真想不到在这样的时间里他还有约会。米尔沃顿放下了文件坐等着。不一会儿，传来轻轻的敲门声，米尔沃顿起身去开了门。他不客气地说：“嗯，你迟到了差不多半小时。”
这就是没有锁门和米尔沃顿深夜不寐的原因，我耳旁传来妇女衣服的沙沙声。刚才当米尔沃顿的脸转向我们这边的时候，我已经把窗帘中间的缝合上了，但是这时我又小心翼翼地再次打开。现在他又坐在椅子上，嘴角上仍然叼着雪茄烟。他对面站着一位妇女，在明亮的灯光下，她的身材显得又高又瘦，微黑色的皮肤，蒙着黑色面纱，下巴的地方系着斗篷。她的呼吸急促，柔软身躯的每个部位都因感情激荡而颤动。
米尔沃顿说：“亲爱的，你让我一夜没有好好休息。我希望你不会辜负这一夜。你在别的时候来不行吗？”
这个妇女摇了摇头。“好吧，你不能来就不能来吧。如果伯爵夫人是个难应付的角色，你现在有机会和她一争高下了。祝福你，你为什么要战栗？振作起来，我们现在谈买卖吧。”他从书桌的抽屉里取出一个笔记本。“你说你有五封信要卖，其中包括伯爵夫人达尔伯的，我要买。只要是好货——啊，是你？”
这位妇女一言不发地揭开面纱，解开斗篷出现在我们面前的是一副清秀美丽、黑黝黝的面孔，弯曲的鼻梁，又黑又硬的眉毛下是一双坚定的闪闪发光的眼睛，薄薄的嘴唇带着某种危险的微笑。
她说：“是我，正是你毁了我的一生。”米尔沃顿笑了，但是恐惧使他的声音发抖。他说：“你太顽固了。是你逼我那样做的。我不会因为我自己而伤害一只苍蝇，但是每个人都有自己的困难，我又能怎么做呢？我出的价完全是你力所能及的，可是你却不肯。”
“所以你把信送给了我的丈夫，他是世界上最高尚的人，我连给他系鞋带都不配。那些信使他那颗正直的心伤透了，他憔悴而死。你记得那天晚上，我从那个门进来，恳请和哀求你怜悯我。你讥笑我，现在你仍然想讥笑我，不过你有一颗懦夫的心，因为你的嘴唇在发抖。是的，我们在这儿又见面了，但正是那个夜晚告诉了我应当如何单独地与你相见。查尔斯·米尔沃顿，你还有什么要说？”
他一面站起来一面说：“不要以为你可以威胁我。我只要喊一声，我的仆人就会跑来，马上把你抓起来。但我大人大量，你怎么来的就马上怎么走吧，我不再说什么了。”这位妇女手叉在胸前站在那儿，她的薄薄的嘴唇上仍然带着令人颤抖的微笑。
“你再也没机会像毁坏我的一生一样再去毁坏更多人的生活了。你再也不会像绞杀我的心一样再去绞杀更多人的心了。我要你这个毒兽从世界上消失，你这条恶狗，吃我一枪，一枪，一枪，一枪，再一枪！”她掏出一支发亮的小手枪，子弹一颗一颗地射进米尔沃顿的胸膛，他的前胸离枪口不到两英尺。他痉挛了一下向前倒在书桌上，发出一阵猛烈的咳嗽并且双手在文件中抓挠着。最后他摇晃地站起来，又中了一枪，他跌倒在地板上。他大声说：“你打死我了！”然后就没有声息了。这位妇女目不转睛地看了看他，然后又抬脚跟朝他的脸上踢了一下。她又看了他一眼，仍然不见他有动静。一阵沙沙的衣服摩擦声音响起，接着夜晚的冷空气吹进这间出事的屋子，复仇者已经离开了。要是我们出面干涉，这位复仇者不一定会达到目的。这位妇女一枪又一枪地打在米尔沃顿的蜷缩的身体上的时候，我刚要跳出来，福尔摩斯冰冷的手用力地抓住了我的手腕。
我明白了福尔摩斯的意思：这和我们的事无关，是正义在惩罚邪恶，而且不该忘了我们有自己的目的和所担负的责任。这位妇女刚一走出屋去，福尔摩斯便敏捷地轻轻地迈了几步，出现在另一扇门旁。当他转动了一下门锁的钥匙时，我们听到房内有说话的声音和急促的脚步声，显然枪声惊动了这栋房内所有的人。福尔摩斯沉着果断地走到保险柜旁，双手抱起一捆捆的信件投进壁炉里。他反复这样做着，直到保险柜空了才停止。这时有人在转动门把手并且急切地敲门。福尔摩斯迅速地回头向四周望了一下。桌子上放着那封对米尔沃顿来说是死神请帖的信，它溅了他的血迹，福尔摩斯将它投入熊熊炉火之中。他拔出通到外面的一扇门上的钥匙，我们一前一后出了门，又从外面把门锁上。
他说：“华生，跟我从这边走。我们可以越过花园的墙出去。”警报传得极快，这简直让人难以置信。我回头一看，这栋大房子的灯全亮了。前门开着，一个一个的人影往小道上跑去，整个花园吵吵嚷嚷全是人。当我们从阳台上退出来时，有个家伙一面喊“捉人”，一面紧紧地追着我们。福尔摩斯对这里的地形相当了解，他敏捷地穿过小树丛，我紧紧跟在他的后面，在后面追赶我们的那个人气喘吁吁。挡住我们去路的是一座六英尺高的墙，但是福尔摩斯一下子就翻了过去。当我跳的时候，我感到我的踝骨被一只手抓住，但是我踢开了这只手，攀过长满草的墙头，面朝下跌落在矮树丛中，马上被福尔摩斯扶了起来。我们一起飞速向前跑去，穿过韩姆斯德荒地。又跑了两英里我们才停下来，仔细地倾听了一会儿，我们的背后是一片寂静。我们已摆脱掉追赶者，平安无事了。这件不平常的事发生后的第二天上午，吃过早饭，我们正在抽烟，面容严肃的仆人把苏格兰场的雷斯德先生引进我们简陋的客厅。
他说：“早安，福尔摩斯先生，请问，您现在很忙吗？”“还不至于忙得没时间听你说话。”“我想要是你有时间，你或许愿意帮助我们解决一个极其奇怪的案件，这事是昨天夜里发生在韩姆斯德区的。”
