身高作为人体美的一个方面，与体型肥瘦一样，早已成为人们关注的一个热点。是什么因素决定了人的身高呢？经过长期曲折的探索、大量的科学试验，1971年美国加州大学化学家李科豪《关于人体成长的分子研究》一文中指出，人体骨骼生长发育的关键在于脑垂体生长素分泌的多少。1975年，美国人类骨骼研究学会《十年骨骼跟踪报告》也证明了这一结论的正确性。
脑垂体位于脑的底部，大小像豌豆，重量仅0.5克，但它是内分泌腺的枢纽，能分泌多种激素，调节人体的新陈代谢和生长发育。垂体分泌的生长激素能刺激人体细胞的分裂。当它作用于骨组织时，可以刺激骨骺生长板中软骨细胞的生长，形成骺关节面骨长度的增长。研究发现，人体生长激素在夜间深睡眠的时候分泌最旺盛，是白天的十几倍，所以青少年缺乏睡眠会阻碍生长激素的分泌，影响身高的生长。如果幼年时期生长激素分泌不足，则生长迟缓，身材矮小，有的到了成年后身高仅70厘米，这叫侏儒症；而幼年生长激素分泌过多，则过分生长，到了成年后，有的身高可达2.6米以上，这叫巨人症；如果成年人生长激素分泌过多，由于长骨的骨骺已经愈合，身高不能再增长，而使短骨过分生长，形成手大、指粗、鼻高、下颌突出等现象，叫做肢端肥大症。
相对来说，男人的平均身高总是比女人高。这是为什么呢？国外医学家专门抽样挑选了一些正常发育、具有典型身材的男女进行了重点测量，发现同龄男女上肢的长短相差不那么显著，而下肢长短的差异却非常明显。因而科学家们指出，下肢骨骼的发育是男女身高差异的重要因素所在。有人为此进一步研究了男女性成熟前后骨胳发育的特征，终于揭示了男人比女人高的奥秘：男女自出生至青春期之前，骨骼的发育呈波浪式的增长，每年增高3～7厘米不等，身高没有多大的差别。到了青春期时，女孩骨胳发育很快，到了初中阶段，少女身高则可超出男孩，待长到18岁左右，发育阶段趋于“尾声”，下肢骨骼不再增长了，身高也随之“稳定”起来。男孩的青春期开始较晚，结束也相对较迟。况且，青春期结束之后，下肢骨骼仍会继续长下去，一般要延续到23岁时才会逐渐终止。由此看来，由于男子青春期的持续时间超出女子约为5年左右，所以说在总体上一般的男人普遍高于女人。
人的身高还有一个有趣的现象，那就是早上高晚上矮。这是怎么回事呢？原来，人体就像一架机器，而骨头就是这架机器的支架。机器的支架是用钢铁铸成的，可人的支架却是骨头。人的骨头一节节地连着，支撑着，又能随意转动。因此，在节与节之间，就有一种软东西把两节骨头连起来，称为“软骨”。我们睡觉时是平躺着的，这时骨头之间不是层层相压，关节间就松弛了。于是骨骼间的软骨层就会吸收较多的体液，就会变厚。虽然一层软骨变厚得不多，但是从足关节到颈关节，有很多地方变厚，加起来就是个不小的数字。这样，当你刚起床时一量身高，保证就“长”高了不少。而白天我们要学习、走路，不是坐着就是站着，骨骼之间在地心引力的作用下互相挤压，又会把软骨层的体液挤压出去，这样经过一天的时间，身高就会变矮。如果这一天是走远路，或者是干重活、抬重物，那么到晚上时，你的身高就会更矮，有时竟会相差4～6厘米。
