这天，钦州城里夏日炎炎，不透一丝风。只见街上走来两位披着面纱的妇人，所经之处透着丝丝凉意，正是阎后和玉公主。她们经过一家酒楼，二楼临街的包厢里有两位大爷正在欣赏街景，把酒闲聊。
“从步态和衣着来看，这两妇人有皇家风范。”络腮大胡子眯着眼睛道。
“哈哈，师弟是三句不离本行啊。”山羊胡须呷了口酒，笑着摇摇头。“咱们还是说正事吧。今天早上，我儿子和我徒弟你都见了，你觉得他们的本事如何？”
“师兄，我喜欢贤侄，他像我。你徒弟嘛，更像你。当然，徒弟比你有天赋，这点像我。”络腮大胡子直接拿起一壶酒，咕咚咕咚地灌下去。
山羊胡须无奈地揉了揉眼睛。光阴似箭，一晃四十年光景啊。想当年两人拜师学古玩鉴赏时，都还是翩翩少年，转眼白了头。师弟赵敦快五十了，相貌倒没大变，还是面圆耳大，虎背熊腰，留着络腮大胡子，只是说话声音更沙哑了。而他欧阳一年过六十，为自己的小小家业操劳一生，头发胡须灰白了，腰也弯了，身形更瘦削了。
“师兄，你不说我也知道你要问什么。贤侄的鉴赏功夫尚欠火候，急不得，再多历练几年吧。而你徒儿可以独当一面了，当铺的事大可放手让他来。你也辛苦操劳大半生了，还图个啥呢？还不如我这个无家无业的人潇洒自在。”
“理该如此。”欧阳一漫不经心地答道，陷入了回忆。
三十年前，欧阳一和师弟艺满出师。师弟生**自由，四处打零工，以鉴赏为乐，以鉴赏为生。如今虽无家无业，却也是江湖颇有名气的行家。而他娶了个殷实人家的女儿，用老婆的嫁妆起家，历尽艰辛，累得腰一年比一年弯，当铺开得一年比一年多，如今是钦州一带无人不晓的三十二家当铺大掌柜。
十三年前，欧阳一和师弟去妓院喝花酒，遇到了他现在的徒弟叶孤城。当年叶孤城才七八岁，长着机灵乌黑的大眼睛，又瘦又小，在妓院里当酒保。欧阳一问他才知道原来是家乡遭了水灾，他跟着乡亲一路逃荒南下。路上他父母病死了，无良的老乡把一些孩子都卖到了钦州妓院。
欧阳一正在唏嘘孩子的命运，赵敦在一旁眯着眼看叶孤城，突然冒出一句：“师兄，他是块好料子，将来定能成为鉴赏行家。你把他收了吧，你家大业大的，用得着帮手。”欧阳一正愣着，叶孤城“扑通”一跪就喊师父，于是他就收下了叶孤城。叶孤城的确是块好料子，随便点拨一下，就能举一反三，触类旁通。相比之下，自己尽心尽力地培养儿子欧阳晓风，晓风倒也肯学，可惜资质平平，学业也平平。而且叶孤城会做生意，眼光犀利，办事果断；晓风心软，做生意时常常见不得别人吃亏，结果往往是自己吃了亏而不自知。
“徒弟再好，毕竟不是自己的儿子呀。”欧阳一思绪转回到酒桌上，似在与师弟交谈，又似在自言自语。
“招他当上门女婿不就完了嘛。”赵敦不屑地撇撇嘴，“你家晓婷对他好像也有点意思。”
欧阳一又愣了：“你几年不来我家一趟，怎么倒比我更清楚家事了？”
赵敦狡黠地眨了眨眼睛：“师兄，我这鉴赏名家也不是白混的啊。”
此时在钦州城布庄，欧阳晓婷正比划着两匹布料，拿不定主意。“师兄，你看呐，选哪块布好嘛？”伊人一撇嘴撒着娇，灵动的眼波里透着无尽妩媚。
叶孤城愣了一下：“这两匹布料不适合姑娘家，莫非是买给师父或大师兄的?”
“你就说你喜欢哪种嘛。”晓婷拽住他的衣袖说。
“时间不早了，你就别瞎挑了。快给夏夫人选寿礼吧。”叶孤城淡淡说道。
这时，阎后领着芊芊公主也进了布庄。芊芊一下子就被欧阳晓婷吸引住了。好美的姑娘呀。一身轻纱白胜雪，黑发散如瀑，身姿纤弱，白嫩精细的脸，长长的睫毛笼罩在眼帘上微微抖动。芊芊默默地记住了晓婷的特征。芊芊从来不放过任何一个美女，她喜欢幻化出不同人的模样，更喜欢择取不同的美融于一身。
“哼，你不说也没关系。我把两匹布都买下来！”欧阳晓婷赌气一扭头，自个儿付帐去了。她的师兄，一直就是这么不解风情，真是块大木头！
芊芊不禁好奇地瞅了眼背着手站在一旁的叶孤城。八尺男儿，魁梧挺拔，两弯眉浑如刷漆，一双眼光射寒星，双唇紧抿不苟言笑。芊芊皱了皱眉，她本能地不喜欢冷漠的人。
阎后淡淡一笑：“闺女，这布庄的布料可是远近闻名。咱们也挑一挑，做几身衣服吧。”芊芊转过头一边挑布料，心里一边打起小算盘：母后此行必有深意。这钦州城里熙熙攘攘，却透着一股腐朽之气，近日必有大事发生。
离布庄几百米开外就是远近闻名的妓院——“怡香楼”，人们在几十米外就能闻到那儿灯红酒绿间的脂粉香。阎后怜悯地看着怡香楼内外嬉笑揽客的女子，芊芊则皱了皱眉，挽着阎后快步走过。“若真修道人，不见世间过。”阎后慈祥地看着芊芊，轻轻吟道。
同样注视怡香楼的还有叶孤城，整个人就像柱子一样杵在路边，胸中憋了一口气。在怡香楼上一扇打开的窗子里，他看到了一男一女两个熟悉的背影，他们正搂着肩膀，卿卿我我地说着什么。那婀娜的女子正是他儿时的好友嫣红。站在一旁的欧阳晓婷也认出了嫣红的背影，气得脸上一阵红一阵白：臊狐狸，难道看一眼背影也能把男人的魂勾去不成？“师兄，时间不早了。爹还等着我们回去呢！”晓婷把声音提高了八度，仿佛叶孤城不站在她身边，而是在几百米外。
叶孤城这才回过神：“走吧。”
另外一个背影，晓婷没认出来，叶孤城却看得分明。那就是晓婷指腹为婚的未婚夫、青江知府的公子夏正南。
