2000年3月，中戏导演系面试现场，这个热情洋溢的女孩子引起了考场上所有老师的注意。“让我印象深刻的是，当时作为2000级导演系考官的包老师，也是我的研究生导师，当场就说‘这个孩子将来可能成为一个很好的演员’。当时她背着画板，表演的时候给人感觉非常真挚和质朴。那届导演系一共招了15名学生，女生仅有5名，汤唯是给大家留下印象最深的一个，除了在专业考试时各个环节的不错表现，当年汤唯在那批学生中也是最漂亮的一个。”把汤唯招进来的姜老师正是汤唯日后大学四年的班主任。
姜老师的回忆最让人感兴趣的应该是最后一句：“汤唯在那批学生中是最漂亮的一个”，在同样具备专业成绩的条件下，显然，身材高挑、眉清目秀的汤唯在报考导演系的竞争者中更能引人关注。
当年那位教他“曲线救国”的伯乐正是她的第一个经纪人竺明。有“中国内地第一星探”之称的竺明，是跨世纪明星经纪公司的总裁。
在竺明和汤唯合作的时候，汤唯还是一个杭州的美术生。作为汤唯的第一个伯乐，竺明给了她很高的评价。“1998年初的时候，我第一次见到汤唯，她穿了一身学生装，牛仔裤，T恤衫，马尾辫，她不胖不瘦，感觉很阳光，身高1米70左右。她给人的第一印象就是一个运动员，走起路来风风火火，她走路的步子都像个运动员，走路是有弹性的。当时汤唯是陪她的同学来面试的，她在陪她同学面试的时候，我就一眼看上她了，觉得她挺有当明星的潜质。我问她是做什么的，她说她是学美术的，我就问她是否考虑过往演艺圈发展，汤唯就反问我：‘这个不可能吧？我可以吗？我没有基础。’”在竺明的眼中，汤唯是个单纯善良的小姑娘。
竺明当时的艺人经纪公司是浙江省最早也是唯一的一家艺人经纪公司，经常要接拍很多的广告和影视剧。“那个时候，在大陆还没有演员签约这个说法，从我发现她，到后来带她去拍广告、拍戏，最后我们就变成朋友了。当时汤唯的登记表上的编号是049号，我在上面注了一个友情的‘友’字，证明我对她是朋友帮忙，不用跟其他演员一样分得清清楚楚。”
竺明说，汤唯非常大度，也很讲义气。“我跟汤唯当时分钱是对半分的，这样会更公平，大家心里也不会有疙瘩。个人和公司对半开在当时是非常好的待遇，在香港，新人进去能得到20%的待遇就算好了。1989年前，汤唯拍一个广告也就有500元左右。我给她接拍的广告都是走那种运动的、青春的路线，因为你叫她打扮成成熟女人的样子，她也扮不出来。有一次，有一个房地产广告要拍一家三口，需要一对年轻的小夫妇，我就把汤唯介绍过去了，但是人家觉得她很年轻，不太像小夫妇中的太太，就没让她接拍这个广告。但有的演员18岁的时候就可以演25岁的人，但她就不可能打扮成25岁的样子，一条长长的马尾辫，嘻嘻哈哈的，状态就不像25岁的。”
大家一定不会想到，汤唯在拍摄《色·戒》之前连吻戏都没有拍过。竺明坦言当时接的广告都是非常正统的，不存在尺度的问题，汤唯穿的服装都是平时穿的服装，是很正常的，不存在露不露的问题。当时就算拍戏里有接吻的镜头，都是假的接吻，错位接吻，绝不是真的。他也没给汤唯找过这样的接吻戏。
谈起《色·戒》的激情，竺明很激动地为汤唯声讨：“演艺圈里换成任何一个女演员谁都会去演王佳芝这个角色。现在有很多女演员在接受采访时都说不会去演这个尺度的戏，都是嘴上说说，因为她们已经知道这个角色她们是不可能得到的，但是要是当时选角时，她们肯定不会这么说。如果汤唯在接《色·戒》时还是18岁的少女，那不接这戏很有可能，但是她已经不是那个年龄了，这段戏又不是真的来，再说和大导演合作，这个机会是非常难得的，一辈子也许就这么一次，如果不抓住这个机会就出不来了。”
在汤唯读美术高中开始树立未来方向的时候，竺明告诉汤唯，杭州地方小，演艺事业走不开，应该到北京去考学校接受专业的训练。在汤唯三考不成非常沮丧的时候，又是竺明给她出了主意。
他发现汤唯在平时生活中就很有组织能力，于是大胆建议汤唯放弃表演系，试试考导演系。“我之所以建议她考导演系是因为平时和她接触中，我发现汤唯很有组织能力。我们公司的演员去剧组面试，汤唯的领导天分在这个时候就体现出来了。她虽然也是一名去面试的演员，但她就会跟大家说：‘大家排好队，待会儿副导演叫的时候，咱们一个一个过去，现在大家自己准备一下，找找状态，感觉一下，不要待会儿一进去整个人就呆掉了。’汤唯就像一个小组长，这和她在高中的时候在学校里是学生会干部有关，很有领导能力。”
就这样汤唯成功地进入中央戏剧学院，成为了一名艺术专业的科班学生。在大学里，汤唯的专业学习为她日后的演艺事业打下了坚实的基础。在外行眼里，对表演系和导演系学习侧重点的把握存在误区，其实中戏的导演专业学习，是导演和表演同时进行，几乎一半的精力都要花费在对表演的学习上。在学校的四年时间里，表演学习很重要而且贯穿始终。选择导演系的汤唯对这一点也很明白，她知道选择导演系一样可以得到自己想要的东西。
正式进入中戏学习之后，汤唯对表演专业的学习尤为用心，每次表演课特别的投入。学校里经常会布置给学生一些作业，需要班上的同学一块合作去完成导演和表演的部分，汤唯每次都特别积极主动参加表演，每次都很认真，很有创作激情。后来只要是有表演方面锻炼的机会，她都不会放过，老师也都感觉到她对表演的热爱，于是遵从学生的选择助其发展。
汤唯那会儿算是班里年纪小的学生，但是特别会安排自己的时间，根本不需要老师操心，什么时候该做什么事，安排得非常好。“我觉得她对自己想做什么事情非常清楚，她非常自律，完成作业从来没有让老师费心过，能吃苦，要是完成的作业老师要求反复修改什么的，总是二话不说自己拿回去改，有种要做到最好的劲儿。艺术院校的学生在有些事情上很容易感情用事，但是汤唯不会，她很会把握住各种各样的学习机会，做好她的作业，在《色·戒》之后，我和她的同学们聚在一块说起汤唯，大家也都是这样的印象。”汤唯的班主任姜老师给了她很中肯的评价。
2001年，赖声川来中央戏剧学院给导演系做客席讲座，当时汤唯大学二年级，在一个片段中饰演男主角“５号病人”的妻子，戏份挺重，表现赢得了赖声川的喜爱。
“汤唯那会儿在工作室的时候除了表演用心之外，每次活动结束她都会很细心地留下来收拾排练场，不该她值日的时候看见没人也会自己默默地打扫，完了也不声张。赖声川有次也看见过一个人收拾排练场的汤唯，对她十分喜爱，后来在交流辅导的时候对汤唯很照顾，走的时候托付制作人好好关照，认为她潜质很好，将来会有很好的发展，也和我非常明确地讲过汤唯的表演很好，感情真挚。”姜老师回忆道。
度过了充实的学生时代，汤唯和很多毕业的艺术学生一样，演了很多不太知名的电视剧，其中值得一提的是《女人不哭》和《笑着活下去》。在电视剧《女人不哭》中汤唯出演了“坏女人”尚丽。
回忆起成名前还很青涩的汤唯，曾经和汤唯一起合作过《女人不哭》的执行导演田卓很是开心。在田卓看来，汤唯的“六角脸”不算出众。“第一次见面我还真没觉得她就特别适合出演尚丽，但越演越发现她诠释得很到位，骨子里眼神中都透出尚丽的那种叛逆劲儿。你去看《色·戒》的宣传照，那眼神！没有一定的阅历能散发出如此韵味吗？”
田卓说：“汤唯是那种可以给剧组提供建设性意见的演员。刚进剧组时，汤唯就跟导演商量：‘我有些小感觉可以提出来吗？’在拍小流氓的那场戏时，导演安排了几个演员站在那儿，汤唯认为他们干站着显得很呆，就提议他们手里都拿根烟。‘常常在马路上看到抽烟的小混混。’她自己也学着抽烟嗑瓜子，多了一个简单的道具，就完全把路边小混混的状态给营造出来了。还有一场戏：尚丽被勒令退学，冲出教室甩门出去。‘我冲出去那会儿是不是该在镜头前停一下呢？’这一幕汤唯跟导演讨论了很久。虽然和全剧相比，这实在是一个小得不能再小的探讨，汤唯的建议也稍显稚嫩。但以小见大，你能看到汤唯真是一个爱思考的人。”
《笑着活下去》的女一号并不是汤唯，而是上海戏剧学院毕业的姚芊羽。谈到昔日的合作伙伴汤唯，她感叹对方“很有气质，率性，像个男孩子一样，话不多，不仅走路很快，做事也快”。熟悉汤唯的人都觉得，虽然在戏里汤唯可以塑造一个妖娆美丽的女性，但在生活中的她却另走一派——中性。平时都穿着随意宽松的衣服。牛仔裤、运动球鞋、白T恤，就这么风风火火冲进剧组。
姚芊羽的记忆里，汤唯有着一种男孩的随性。“别以为漂亮的女演员就有甜美的声音，嗲声嗲气，汤唯的声音粗粗的，乍一听，跟她外形还真格格不入。汤唯很朴素，一般中戏毕业的女孩子都花枝招展，但她不是，感觉对物质的东西要求不多。”
很多以前和汤唯合作过的导演也都说，汤唯属于内向不合群的演员，话不多，但逢年过节汤唯都不忘发条短信送去祝福。据当时剧组的工作人员透露，在热闹的拍片片场，汤唯往往是最安静的那个，很少见到她和其他人嬉戏打闹。每天一到片场，她就拿个凳子找个安静的角落坐下看小说，颇有投入沉醉状，喧闹的片场都不影响她分毫。“从第一集到最后一集拍完，总是见她书不离手。”光是这一点，和其他人比起来，汤唯就不是一个普通的女明星。
