夫妇二人回头一看，来人正是大秀的公公李掌柜。他将小船停泊在岸边，放下船橹，一大步踏上岸来，气喘吁吁地说：“大秀和她三个妹妹被官差抓到衙门去啦！阿刚拦不住，也跟着去了。”
刘氏一听，头嗡一下子，两眼发直，眼前昏天暗地。苏永生既害怕又心急如焚，转身上船和李掌柜十万火急地奔向府衙。
那天，知府秦占安顿好钦差一行人后，又给下属下达择选宫女的规定，直到傍晚才回到府中。他的女儿秦小玉年方二八，正值花季，早已听说朝廷选宫女的事情了。于是，就缠着秦占夫妇，哀求道：“爹、妈，我也要去参选！我要当皇后娘娘，当妃子！”
秦占一听，脸色一沉，大声喝斥道：“不能去！皇后、妃子只能从满人中选出来，怎么会选汉人呢？你若真的选中宫女，你和爹妈不骨肉分离了吗？你在宫中会受气挨打，是死是活，我和你妈都不知道。宝贝女儿，我怎么忍心让你去当宫女呢？”
“小玉，你爹说的是啊！”一旁的秦夫人随声附和着。
“不！不！我要进皇宫，看看皇上是什么样的。当不上皇后娘娘、妃子什么的，当个宫女也好啊！咱家多光彩啊！”秦小玉执意要去参选宫女，吵吵闹闹的。
“无理取闹！小孩子家知道什么呀！”秦占又一声喝斥，阻止道，“不行！不能去！”
可是，第二天，秦小玉趁父母不在，偷偷去参选了。
这天，大秀、五秀、六秀、九秀姐妹四人被衙役强行推搡到衙门大院。
“九秀，你姐妹几个也被抓来啦？”忽然，一个女孩走过来，惊诧地问。
姐妹五个回头一看，原来是一个弄堂的经常和五秀、六秀、九秀一同玩耍的小伙伴范英。她们一问得知范英也是被官差强迫捉来参选宫女的，几个少女悲伤地控诉着官差的强横。
半个时辰后，九秀向门口一看，惊奇地叫道：“大姐、五姐、六姐，你们看----二姐她们！”
姐妹几人回头一看，果真是二秀、三秀、四秀、七秀、八秀姐妹五人，她们也被官差捉到这里来了。姐妹九个一相见，就惊异地互相问道：“姐姐、妹妹，你们怎么也被抓来了？”
二秀看了一眼旁边的几个官差，咬着牙，解释道：“我们在外婆家住着，今天早晨，那个可恶的吕二狗带着几个人就去了太湖渔村，闯进屋去，睹见了我们姐妹五个，又喊又叫，连推带搡把我们抓来了。外公、外婆说了许多好话，也没拦住吕二狗。”
大秀也解释道：“爹刚把五秀、六秀、九秀带到我那里，吕二狗领着一群衙役不敲门就闯进屋里来，像土匪一样强拉硬拽地把我们姐妹几个抓来了。这个可恨的吕二狗对我们家太熟悉了，盯着我们不放啊！”
这时，那个叫吕二狗的官差大摇大摆地走过来，用手指着姐妹九个，狂妄地冷笑道：“你们外婆家在太湖渔村，大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家，一打听，我就都知道了。看你们往哪儿躲藏，就是变成孙悟空也逃不过我如来佛的手掌心，哈哈……”
说完，他一转身，摇着头晃着脑，托着长衫官服，迈着四方步走向公堂，向丁白、秦占禀报去了。见了两位高官，他点头哈腰，媚笑着，对着丁白、秦占咬耳朵，说：“丁大人、秦大人，看外面那几个姑娘，我们这儿有名的苏家九姐妹。”
丁白、秦占等人一听，眼光从公堂内射向外面，走出了公堂。
吕二狗向前走了几步，指着姐妹九个，嘻皮笑脸地说：“大人，这是大秀、二秀、三秀，那是四秀、五秀、六秀，后面的是七秀、八秀、九秀。她们家在山塘河畔，开饭馆。她们的爹叫苏永生，她们的妈叫刘氏，娘家在太湖……”
为什么吕二狗对苏家姐妹如此熟知呢？说来话长，吕二狗的父亲曾随曾国藩镇压太平天国，攻陷南京时，他曾亲手斩杀三百多名放下武器的太平军。如此蛇蝎心肠、杀人如麻，竟提升为总兵。“有其父必有其子。”吕二狗继承了他父亲的衣钵与血统，长着一副凶神恶煞的嘴脸，做了多年牢狱的刽子手，以后又当了催缴苛捐杂税的官差，横征暴敛，强取豪夺，欺男霸女，无恶不做。一提起他，无人不恨得咬牙切齿。几年前，吕二狗经常来苏家菜馆吃饭，对苏家有所熟悉。他看中了大秀，就托媒人来提亲。苏永生夫妇打听到吕二狗为人如何后，便托辞说生辰八字不合，官宦之家高攀不起，门不当户不对，委婉地拒绝了提亲之事。由此，吕二狗对苏家有怨恨之感。
这次选宫女，吕二狗被衙门派为搜查各户人家的女孩的官差头目。一到苏家扑了个空，他一打听，得知姐妹九个的外婆家在太湖渔村，大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家，男人是李阿刚。于是，就带人到太湖渔村和李掌柜家把姐妹九个一一捉到了衙门。
丁白、秦占等人满意地点点头，转身离去。这时，大院内，男女老少，吵吵闹闹，人声嘈杂。许多人家奉令已将女儿送来参选宫女。
姐妹几个看见有一个女孩由父母领来选宫女，一脸的泪痕与无奈，一看就知道是老实本分的人家。六秀一问，得知这个女孩叫杨梅，在阊门那儿住。
突然，传来一阵阵女孩子的哭声。姐妹几个惊奇地走过去一看，发现有一个女孩孤身一人，哭哭啼啼的。
五秀和九秀奇怪地问：“你哪的？你叫什么？你怎么哭啦？”
那个女孩边哭边诉说：“我是在胥门住，叫陆云。昨天晚上，我在家和爹妈睡着了，可到了今天早晨，发现自己到了一个陌生的大户人家。这个人家的一个陌生的伯伯说领我去找爹妈，就把我带到这里转身跑了。临走时，他告诉我说，我爹妈把我卖给他了，他花了十两银子买的我，为的就是让我顶替他的女儿来参选宫女。选上当宫女，选不上当他家的使唤丫头。爹妈好狠心啊！呜呜……”
姐妹几个一听，就顿觉愤恨，可是，想想自己，更感痛心，气愤不已。再看府衙门口，早有清兵站岗严守，已不能逃脱。
府衙大院内，摆放着几张木桌，桌上放着笔墨纸砚。几个官差走来走去的，并且指手划脚，手忙脚乱的。苏家姐妹几个和许许多多少女被带到衙门内的一块宽阔的空地上。官差们将被选少女们排列成一行行的，用挑剔的眼光审视着这些江南少女们。此时，已婚配的大秀被挑出不再参选了。姐妹八个的心脏跳个不停，生怕被选中。
少女们身着宽大的各色长衫，静静地站立，有的抬头，有的低头，有的扭头，有的回头。经过官差们仔细观察，那些太高、太矮、太胖、太瘦的少女就被挑出来，由父母带回了家。官差们再细察少女们的五官、头发、皮肤、身姿，又让她们说几句话，于是，有些面貌丑陋、头发显黄、皮肤黑斑、腰部粗壮、手掌宽大、嗓音粗浊、口齿不伶俐的少女又遭淘汰。余下的二百多位少女站在地上，个个心中紧张，任由官差随意挑剔。官差们让她们一个一个走上几步，看看身姿风韵是否婀娜、窈窕，稍有欠佳者，又被父母领回了家。随后，又经几个大夫望、闻、问、切之后，又有百十名少女被淘汰了。
最后，选出几千人中的一百名。只听官差在念选中者的名字：“杨梅、陆云、范英、阿珍、阿莲、阿凤、秦小玉、苏五秀、苏六秀、苏九秀……”
姐妹仨一听到念有自己的名字，头嗡嗡直响，是惊讶，又是后怕，还有窃喜，并心生迷茫……姐妹仨会接受吗？真会北上京城入宫当宫女吗？
知府秦占一见女儿秦小玉被选中，就狠狠瞪了她一眼，内心无比焦灼和担忧，但表面上却不露声色。丁白一一审视着被选中的少女们，满意地点点头。
五秀、六秀、九秀、范英等几个少女见到丁白、秦占身着一身官服，神态与众不同，判断二人肯定是当官的，便纷纷喊道：“官老爷，我不想进宫当宫女，只想在家！官差把我们抓来，强迫我们参选……”
丁白嘿嘿一笑，说：“进了宫，有你们享不尽的荣华富贵。要是当了皇后、妃嫔、福晋啊，感谢我还来不及呢！”
“我们不想入宫，也不想作皇后、妃嫔……”几个少女苦苦哀求道。
秦占走过来，用手指点着，一字一句地说：“这就由不得你们了。”
正在此时，衙门口一阵喧闹，有一个衙役跑过来，上前对秦占说：“禀告秦大人，门外有几个人要闯进来，说是苏家姐妹几人的家人，要进来找她们。”
秦占冷笑了一声，说：“好，自己反倒送上门来了，让他们进来。”
苏永生、李掌柜、李阿刚三个人心急如焚，脸色铁青，气喘吁吁地闯进府衙。
姐妹几人纷纷喊道：“爹！爹！”苏永生终于见到了女儿们，一块石头落了地。他向前一看，几个官老爷站在对面几米处，正盯着自己呢。
“是谁如此大胆敢闯进府衙扰乱公务？”秦占恶人先告状，喝斥了一声。
苏永生向前走几步，对秦占不卑不亢地说：“这位大人，衙役竟将我的九个女儿抓来，是何道理？”
“哟！你就是她们的爹吧？本官问你，皇上择选宫女，你可知道？”
苏永生只得如实回答，伤心地说：“草民知道。”
“知道此事，还为何将女儿藏匿？难道抗旨不遵吗？”
苏永生振作精神，辩解道：“大人，小民不敢抗旨，可是，挑选宫女也要依百姓意愿吧。选为宫女强迫百姓骨肉分离，甚至有的人家的父母和女儿从此一生再也不能相见啊！这样的话，有谁家情愿将自己的女儿送来入选呢？强迫参选宫女，这于情于理也说不过去啊！”
“嘟！大胆刁民，这是大清圣上之命，谁敢违抗！轻则坐牢，重者死罪！”
秦占大瞪双眼，大喝一声，“来人，把抗旨不遵、扰乱公务的苏永生拿下！”
话音刚落，一旁的吕二狗狐假虎威，给几个属下使眼色，说：“把他绑了，关起来。”
几个衙役上前就来抓苏永生。李掌柜和李阿刚一惊，喊道：“你们当官的还讲理不讲理？”
苏家姐妹几个一见，又惊又怕，冲过来拦阻，对秦占、吕二狗气愤地喊道：“你们当官的不讲理！随便抓人！皇上也不可能让你们这样选宫女啊！”
场面一时混乱不堪。这时，钦差大臣丁白走过来，劝阻道：“秦大人，慢来。”
他把秦占拉到公堂内，悄悄地对他说：“苏家三个女孩已被选中成为宫女，明天即刻进京入宫服侍皇室。如果她们在太后、皇上面前说我们的不是，我们可就是轻则丢官，重则砍头啊！这对我们大大不利啊！我看还是适可而止吧，放了苏永生吧。”
秦占一听，头脑开了窍，清醒了过来，连说：“哦！下官才疏学浅，还是丁大人有远见卓识，所言极是啊！”
于是，他走到苏家父女面前，一脸笑容，说：“苏永生，看在你家三个女孩已选为宫女的面上，本官不计较了。你的三个女儿入了宫，如若受宠当了皇后、妃嫔、福晋啊，你家可是光宗耀祖啊！还得感激我和丁大人呢。”
苏永生申辩道：“入了宫，我去京城能见到女儿吗？一家人还能团圆吗？”
丁白和秦占笑道：“能啊。”
苏家父女有些半信半疑，又无可奈何，不情愿而怨恨地看着这几个官老爷们。
秦占一挥手，对几个官差说：“还不快把人放了，送回家去。再让新选宫女的人家团聚一天，明天进京出发。”
苏永生和女儿们走出衙门，一脸的无精打采。一路上，心里股股难过和后怕之痛，难道明天好好的一家人就要依依惜别了吗？
晚上，秦占为丁白摆酒送行。他献上一盒金银珠宝，笑道：“丁大人，一点心意，不成敬意，请收下。卑职肯求大人高抬贵手，放过女儿秦小玉，不要让她去当宫女了。”
丁白奸笑道：“秦大人，本官来到贵地，受你厚待。这点小事还不是举手之劳吗？你太客气了。”于是，就将礼品笑纳了。他拿出选中的宫女名册，翻了两页，找出秦小玉这三个字，提笔将秦小玉的名字画了个圈，从宫女名册中除去了。秦占眯着双眼，满意地笑出声来。
父女几个人乘船回到家里，姐妹们把情况如实一说，刘氏闻听五秀、六秀、九秀三个女儿已被选中，明日即刻北上进京入宫，立时呆若木鸡，两眼发直，身体僵硬。三个女儿是自己身上掉下的肉，怎么舍得分开呢？何况这一去，不知何时全家再团圆啊！
苏永生和女儿大秀、二秀、三秀做了几个菜，全家十二口人吃着最后的晚餐。同样的饭菜平时吃着津津有味，鲜美可口，但是，今天的饭菜再色味俱佳，全家人都觉得味同嚼蜡而难以下咽了。
突然，二秀站起来，双眼闪亮，冲动地说：“爹、妈，要不我带着五妹、六妹、九妹趁夜黑人静逃出去！”
上哪儿逃？全家人面面相觑，再环视外面，才发觉几名清兵早已将苏家房前屋后围了个水泄不通。一家人心中又是一片迷茫，不知所措，悲痛交加，个个叹着气。
刘氏双眼模糊，心里如一种东西堵得难受，双腿如注了铅一样沉重。她从衣柜里取出姐妹仨换洗的衣服，又找出几件棉衣来，一件件整理好，用包袱裹好，颤抖着声音说：“听说北方天气冷。到了那儿，天冷时，你们姐妹仨可要多穿件衣服啊！”
五秀、六秀、九秀点点头，答应着。苏永生打开窗户，看了一眼小河岸边自家的小船，又关上，转身长长地出了一口气，叮嘱道：“到了皇宫，要听皇上、皇后的话，服从命令，遵守规矩，不要顶嘴，好好伺候人家。皇上、皇后、妃子、王爷让你们干什么，你们就干什么。可要记住啊！”
“爹、妈，我们知道了。保重身体啊！到时候，我们会回家来的！”姐妹仨又点点头，安慰着父母。
姐妹九个你看我，我看你，时而沉默，时而安慰。全家人一夜没有合眼，苏永生不住地叹气，刘氏的泪水湿透了衣服、被褥，哭哑了嗓子。
第二天早晨，苏永生做好了一家人的饭，又摆上了饭桌，有大饼、萝卜丝饼、咸鸭蛋、囟汁豆腐干、桂花赤豆糖粥。可是，一家人谁也没心思吃，眼看着一桌饭凉了。
不一会儿，官差来催启程了。姐妹仨背起包袱，无奈而伤心地迈开沉重的脚步走出家门，一家人含泪送别。
此时，江南的天气像变脸一样，昨天晴朗的天空，而今阴雨迷朦，阴暗而潮湿。一个弄堂的邻居们纷纷前来送行，接送新选宫女的几辆马车早已等候多时了，有几家的父母正难舍难分地送女儿远行，哭的，喊的，叫的，闹的，让有情人不忍再看。
古董铺的范掌柜夫妇也在依依不舍地送女儿范英。范英不肯上车，母女俩紧紧拥抱，不愿意分别。范英的母亲哭喊道：”阿英，我和你爹就只有你一个女儿，我们舍不得你啊！”
范英泪流满面，哭道：“爹、妈，我不愿意当宫女，我也舍不得你们啊！”
五秀、六秀、九秀就要离开家了，本来一家人团团圆圆的，现在就要分别见不到亲人了，一家人的精神思想能不受到前所未有的打击和折磨吗？姐妹仨个个两眼发呆，脑中空白，分别之痛袭上心头。
突然，刘氏扑过来，一个个抱住，痛哭不止，久久不愿分开，难舍难离的泪水又一次湿透了衣襟。姐妹仨安慰着母亲，鼻子酸痛，热泪盈眶，边哭边说：“妈，放心吧！我们会回来的！”
三姐妹又和大秀、二秀、三秀、四秀、七秀、八秀相互拥抱，洒泪牵手，互望分别。姐妹仨又抱起年幼的弟弟十秀，看了又看，亲了又亲。十秀用稚嫩的声音叫道：“妈哭了！五姐、六姐、九姐也哭了！”
几个官差喊叫道：“都等半天了，快走吧！”三姐妹只得转身走向马车。
忽然，刘氏眼前发晕，两腿一软，倒在地上，悲痛欲绝，哭道：“五秀、六秀、九秀一走，我怕再也见不到她们姐妹仨啦！呜呜……”
姐妹几个将母亲扶起来。三姐妹闻听，转身又回来了，个个紧紧抱住母亲，哭道：“妈，我们会回来的！皇上一定会让我们回家的！”
官差已经不耐烦了，走到近前，又喊又叫，催促上路。三姐妹又转过身走向马车，一步一回头，已哭成泪人。
这时，苏永生想起了什么，急切地大声喊道：“秀秀，到了北京，写封信来啊！”
几名清兵把她们推上车，车夫一扬马鞭，甩了个响鞭，车轱辘转动，咕噜咕噜直响，马车渐渐向西远去。
苏永生抱着十秀，大秀、二秀挽着刘氏，三秀、四秀、七秀、八秀伴在左右，一家人跟在马车后面送出很远。
马车上，三姐妹和许多选为宫女的姐妹们挑开布帘，从车窗探出头来，泪眼朦胧地望望自己的亲人，挥着手，直到亲人的身影从眼里消失……
姐妹们，少女们再呆望一眼可爱而美丽的小桥流水人家，再远眺一眼高耸的虎丘塔，再环视一眼南国的青山秀水……养育她们的地方----可爱的家乡江南，别了！
